清晨，天光微亮。
李嗣炎自沉睡中醒來，鼻尖縈繞的不再是熟悉的龍涎香，而是女子發絲間清雅的芬芳，以及昨夜殘留的旖旎氣息。
他側過頭看著枕畔仍在安睡的張嫣。
隻見她雲鬢散亂，幾縷青絲貼在光潔的額角，錦被滑落些許，露出線條優美的肩頸，上麵隱約可見幾點曖昧的紅痕。
他似乎動了動，張嫣便也悠悠轉醒。
甫一睜眼，對上李嗣炎深邃的目光，昨夜種種瞬間湧入腦海，她臉頰立刻飛起紅霞，下意識地想拉高錦被遮掩，卻被李嗣炎先一步握住手腕。
“醒了？”他聲音似含有晨起的意動，目光在她臉上流轉。
張嫣輕輕“嗯”了一聲，垂下眼睫，不敢與他對視，聲音細若蚊蚋：“陛下……該起身了。”
李嗣炎低笑一聲，並未為難她自行坐起身。
早有耳聰目明的仆役聽到動靜，悄無聲息地捧著盥洗之物，與乾淨衣物候在門外。
兩人梳洗更衣畢，張嫣已恢複了往日那份沉靜，隻是眉眼間，不經意流露出些柔媚，揭示著昨夜的不同。
接下來幾日，某人權當休閒放鬆，一邊整理記錄的問題，一邊帶著張嫣考察民情，期間魚水..不足為外人道哉。
..........
翌日，早膳依舊清淡，兩人對坐而食，然而這份靜謐並未能持續太久。
剛過辰時，便有羅網千戶謝小柒，在門外稟報：“陛下，吏部尚書房玄德房大人，攜南京六部、都察院、通政司等十餘位大人，已至鳳陽府衙外，懇請陛見。”
“嗯？雖然鳳陽距離南京很近，但這訊息....也未免太快了。”李嗣炎執筷的手微微一頓，臉上並無太多意外之色。
放下筷子，他拿起絹帕擦了擦嘴角，對張嫣笑道：“你看，想清靜兩日都不成。”
“陛下出巡日久，又於鳳陽掀起如此大案，房大人他們……也是擔憂國本，前來迎駕，亦是臣子本分。”張嫣輕聲為文官開脫。
他擺擺手..不置可否，起身整理了一下衣袍：“讓他們在前堂等候。”
“是。”
當李嗣炎步入鳳陽府衙前堂時，這裡的氣氛已然不同。
以吏部尚書房玄德為首，十餘名身著緋袍、青袍的中央大員肅然而立，將這本不算寬敞的府衙前堂，映襯得格外鄭重。
他們見皇帝出來，齊刷刷地跪倒在地：“臣等叩見陛下，萬歲，萬歲，萬萬歲！”
“平身..”
李嗣炎走到主位坐下，龍驤虎視地掃過眾人，最後落在為首的房玄德身上：“房愛卿，眾位愛卿，不在南京處理政務，何以齊聚這小小的鳳陽？”
房玄德知道這是皇帝的明知故問，歎了口氣不得不演下去，雙手將一份奏摺高舉過頂，沉聲道：“陛下！臣等驚聞陛下微服出巡深入地方，又於鳳陽親涉險地，處置貪腐，揭露科場積弊。
臣等……既感佩陛下聖心燭照，澄清吏治之決心，亦……亦深為陛下安危、為國朝穩定計，夙夜憂心，寢食難安！”
他頓了頓，繼續道：“陛下乃萬乘之尊，係天下安危於一身！微服私訪體察民情，雖彰顯聖主之風，然終究……風險難測。
如今鳳陽之事已發，科場大案震動天下，無數目光聚焦於此。
為免宵小之輩趁機作亂，為安天下臣民之心，臣等……泣血懇請陛下，即刻啟程，回鑾南京坐鎮中樞！此非臣等私心，實為江山社稷計！”
他身後眾臣亦齊聲附和：“臣等懇請陛下回鑾！”
眾人聲音懇切，他們並非反對皇帝整頓吏治，恰恰相反，鳳陽之事證明瞭，整頓的必要與緊迫性。
但他們更清楚，皇帝如此“任性”地在外，並且搞出如此巨大的動靜，已然打破了某種平衡。
若不儘快將皇帝迎回中樞，穩定朝局，恐生更大的變亂。
有些事，暗地裡做，大家睜一隻眼閉一隻眼也就罷了，一旦擺到明麵上，就必須按照“規矩”來。
李嗣炎看著底下跪倒一片的重臣，心中明鏡似的，知道自己這趟出宮到此為止了。
鳳陽之行目的已經達到，不僅揪出了一窩蠹蟲，更重要的是他親眼看到了，寄生在帝國肌體上的膿瘡，接下來起碼能對症下藥。
他沉默了片刻，緩緩開口：“眾卿之意，朕已知曉，鳳陽之事，非止一縣之事，其所暴露之貪腐、科場舞弊、吏治昏聵，乃我大唐心腹之患！”
“朕回京之後，望諸卿能與朕同心協力，以此案為鑒徹查到底，整肅朝綱，革新弊政！凡有阻撓、包庇、陽奉陰違者，勿謂朕言之不預也！”
“臣等謹遵聖諭！必竭儘全力，輔佐陛下，澄清玉宇！”眾臣再次跪倒，聲音比之前更加響亮。
“起來吧。”李嗣炎抬手。
“傳旨，即刻準備，午後啟程，回京。”
“臣等遵旨！”
塵埃落定，皇帝在百官的“簇擁”下，踏上了返回南京的歸途。
.............
南京，吏部文選清吏司郎中王永年府邸，夜。
燭火搖曳，映照著幾張驚惶不安的臉，坐在主位的王永年，端著茶盞的手微微顫抖，盞蓋與杯沿磕碰，發出細碎而清晰的聲響。
“訊息確鑿了？”他對麵坐著的是都察院，浙江道監察禦史周文博，此人當年曾參與定業二年春闈的監試，臉色在燭光下顯得格外陰沉。
“千真萬確！”下首一個穿著從六品官服的中年人急聲道，他是通政司右參議趙誌奎，專司奏章收發，訊息最為靈通。
“鳳陽八百裡加急！劉忠厚那條瘋狗，把什麼都咬出來了！賬本、書信……全落入了羅網手裡！陛下震怒，已下旨三司會審，徹查乙巳科！”
“砰！”王永年手中的茶盞終於拿捏不住，摔在地上茶水四濺。
他像是被抽乾了力氣，癱靠在椅背上，喃喃道：“完了……全完了……”
“王兄現在說這些為時過早！”周文博強自鎮定，但手背上的青筋暴露了他內心恐慌。
“當務之急是儘快撇清！那劉忠厚送來的銀票，你可還留著痕跡？”
“早……早就處理乾淨了！可那書信…當時覺得無妨，誰想……”王永年語無倫次。
“書信內容可有涉及具體關節？”周文博追問。
“這……信中隻提及‘磨堪’、‘謄錄’需費心，承諾厚報，並未明言如何操作……”
“那就還有轉圜餘地！”周文博眼中閃過一絲狠色。
“咬死了是劉忠厚意圖行賄，你並未實際幫他操作！隻是…隻是礙於情麵，未曾及時舉發！對，就是如此！最多落個失察之罪！”
趙誌奎也連忙附和：“周禦史所言極是！如今關鍵是要統一口徑！
當年經手‘磨堪’的禮部吏員，還有那幾個負責謄錄的書辦，必須讓他們閉嘴！該打點的打點，該……該送走的，儘快送走！”
“對，對！要快！我這就去安排！”王永年像是抓住了救命稻草，猛地坐直身體，
與此同時，禮部衙門內。
禮部左侍郎陳漢儒，獨自坐在值房內麵色凝重。
雖然他並非直接涉案人員，但定業二年春闈，他時任禮部儀製清吏司郎中，也曾參與部分考務。
更重要的是，他與王永年有同鄉之誼，當年王永年能調任禮部，他曾暗中出過力，若王永年倒台難保不會牽連到他。
想到他提筆蘸墨，在一張紙條上飛快地寫下幾行字，然後小心吹乾，裝入一個不起眼的信封，封好。
他喚來一名絕對心腹的長隨，低聲吩咐：“立刻將此信送至都察院，左副都禦史李大人府上，務必親手交到他手中，不得經任何他人之手。”
信中的內容，是提醒李副都禦史注意王永年，與都察院周文博過往甚密，暗示周文博在此案中可能不清白。
這是棄車保帥之舉，試圖將火引向彆處，把自己摘出來。
..........
六科廊，刑科都給事中孫啟明的值房內，卻是另一番景象。
幾位素以風聞奏事、言辭激切著稱的給事中聚在一起，人人臉上帶著興奮之色。
其中剛升任戶科給事中，不久的李岩與錢謙益尤為引人注目。
兩人曾在稽餉司搭檔一年，以追繳欠稅手段酷烈而“聞名”，如今雙雙調入六科，可謂“凶名”猶在。
“諸位，天賜良機！”孫啟明壓低聲音，眼中精光閃爍。
“劉忠厚案發，乙巳科舞弊！這是何等大案！陛下聖心獨斷，意在整頓科場，肅清吏治！吾等身為言官，正該趁此東風，直言進諫彈劾不法！”
“孫兄所言極是！”一個年輕的給事中激動道。
“除了那王永年、還有當年主持春闈的禮部左侍郎，如今的禮部尚書張文弼，都脫不了乾係！還有都察院，監察不力，亦有罪責！”
李岩站在稍靠後的位置，神色平靜，他經曆過流寇與招安，對這等官場傾軋看得更透些。
聞言隻是淡淡道：“證據確鑿方可言事，風聞奏事亦需有所本，此案牽連必廣，一動不如一靜，待三司有所結論，再行彈劾不遲。”
他態度相對超然，更傾向於順勢而為，但身旁的錢謙益卻是截然不同。
這位昔日東林領袖，如今靠著在稽餉司催逼稅銀、不惜破家追討的“狠辣”，才得以重返中央清流之列，豈肯放過這東山再起的絕佳機會？
他臉上泛著紅光，撚著微須，言辭激昂：“李老弟過於持重了！此乃國朝大案，關乎掄才大典之清白，吾輩言官仗義執言，正在此時！豈能坐等？”
他轉向孫啟明，誠懇熱切，“孫公，下官以為，非但要彈劾王永年、張文弼等人，更應藉此契機，懇請陛下擴大清查範圍。
將曆年科場積弊一一廓清！此正我輩為君分憂、報效朝廷之時也！”
他心中自有盤算：隻要在此案中表現得足夠“忠直”、“敢言”，便能洗刷“錢破家”的汙名，重塑清流形象。
更能藉此機會結交、援引同道，慢慢將東林旗幟重新豎起。
至於那些可能因此案倒台的同僚？為了重現前朝“眾正盈朝”的盛景，必要的犧牲是值得的。
他彷彿已經看到，自己重新立於朝堂，匡君輔國，指點江山的場景。
孫啟明等人見錢謙益如此積極，自是歡迎，畢竟有人願意主動去做，那得罪人的排頭兵。
這位“錢破家”雖名聲不佳，但其人脈和在士林中的影響力，以及這股子為了上位，不擇手段的勁頭，正是他們言官所需要的。
“錢兄高見！那便如此議定，我等分頭草擬奏章，明日便遞上去！”孫啟明讚道。
他們摩拳擦掌，準備在這場即將到來的風暴中，扮演疾風勁草的角色。
李岩微微蹙眉，但並未再多言，不過他感覺自己也將無法置身事外。
這一夜的南京城，許多府邸都燈火未熄。
串聯、密謀、佈置、切割、栽贓、自保、投機……形形色色的戲碼，在暗夜中上演。
所有人都嗅到了那山雨欲來的氣息，所有人都想在雷霆落下之前，找到那避雨之處，或者……趁機乘風而起。
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