當李嗣炎與張嫣，隨著人流來到鳳陽縣衙時，公堂外圍了不少百姓，正對著裡麵指指點點，議論紛紛。
兩人便也駐足在人群前列，冷眼旁觀。
公堂之上，鳳陽縣令劉忠厚端著官威，慢條斯理地審理著一樁案件。
跪在堂下的一方是個衣著錦繡，麵色倨傲的富戶，乃是本地有名的糧商趙衛孝。
另一方則是一對衣衫襤褸的父女，老農李樹生和他的女兒李禾苗。
“大人明鑒啊！”
趙衛孝搶先開口，指著身旁的佃戶父女怒道：“分明是這刁民李樹生，見小人家中頗有資財，指使其女蓄意勾引，欲行訛詐之事！
如今見事不成便反咬一口，誣告小人強暴，其心可誅！請大人為小人做主，嚴懲刁民，以正視聽！”
那李樹生氣得渾身發抖，連連磕頭，額頭已然見紅：“青天大老爺！冤枉啊！小女今年方纔十四，平日最是膽小怕事。
那日是這趙衛孝，將小女強拖入柴房……鄰居們都聽見小女的哭喊求救了啊！求老爺明察！”
劉忠厚眯著眼睛，手指有一搭沒一搭地敲著桌麵，似乎全然沒看見李樹生的悲憤，反而拖長了音調問道：“哦？你說他強拖你女兒，可有旁人親眼看見他行凶？
可有留下什麼物證？比如撕破的衣衫，或是抓撓的傷痕？若不是你女兒勾引，他何必放著家中美妾不乾，反而去強暴你女兒？”
李樹生一愣，悲聲道：“大人啊！你這是什麼道理啊！當時…衣衫確是撕破了，傷痕自然是有的，但……”
“但是什麼？既無明確人證目睹行凶瞬間，這衣衫破損、些許傷痕，又如何證明不是你們扭打爭執所致，亦或是……你女兒自願時留下的？
單憑你父女二人空口白牙，就要誣告本縣士紳？趙員外平日樂善好施，豈是你能隨意汙衊的！”劉忠厚語氣轉冷，話語中偏袒之意十分明顯。
見狀，趙衛孝臉上露出得色，畢竟一百兩銀子可不是白花的。
此時，堂外圍觀的百姓中響起，一陣壓抑的騷動，卻無人敢大聲喧嘩。
劉忠厚對堂下的反應置若罔聞，伸手便要去抓那驚堂木，準備將這“刁民誣告”的罪名坐實。
“且慢！”一個清朗聲音從堂下響起，硬生生打斷了判決。
所有人循聲望去，隻見一名龍章虎目，貴氣逼人的年輕男子越眾而出，身旁跟著一位戴著帷帽，身姿窈窕的女子。
劉忠厚好事被打斷勃然大怒，驚堂木重重一拍，指著對方喝道：“堂下何人？竟敢咆哮公堂，乾擾本官斷案！來人，給我轟出去！”
幾名衙役應聲上前，就要動手驅趕。
李嗣炎看也不看那幾個衙役，目光如電直刺劉忠厚，語氣嘲諷：“怎麼？這縣衙公堂百姓連話都說不得了？還是說，你這堂審有何見不得光之處，怕人質疑？”
劉忠厚氣得臉色漲紅，嗬斥道：“放肆！本官依法斷案，何須向你一個草民解釋！再敢胡言，大刑伺候！”
“依法？你是在依哪家的法。”李嗣炎嘴角勾起一抹譏誚，
“我方纔聽得清楚，這位老丈言明有鄰裡可作證聽見其女呼救，為何不傳喚證人？這趙衛孝聲稱自己被勾引訛詐，又有何憑據？
如此偏聽偏信，草率定案，這便是你口中的‘王法’？”
“你……你……”劉忠厚被問得一時語塞，指著李嗣炎的手都在發抖。
趙衛孝見狀，也色厲內荏地喊道：“哪裡來的狂徒，敢質疑父母官！大人，此等刁民定是那李樹生的同夥，應一並拿下！”
“好....那就..”
就在堂上氣氛劍拔弩張之際，一個渾身狼狽的家丁瘋了似的衝破人群，撲到公堂前跪哭：“老爺！老爺！不好了！少爺……少爺他在東市集被人當街殺啦！”
“什麼？！你…你說什麼？茂兒他……？”劉忠厚如遭雷擊，猛地從椅子上彈起來，眼前一黑幾乎栽倒。
他強打精神抱著僥幸心理，痛罵家丁：“混賬東西！你看清楚了？敢咒我兒……”
“千真萬確啊老爺！”家丁以頭搶地哭嚎。
“小的親眼所見！弩箭……從房頂上射下來，好多箭……少爺，還有張公子、趙公子他們全都死了，連馬都被射成了刺蝟，還有一匹被、被一刀砍了頭！”
當他看到李嗣炎後，像是纔想起最關鍵的資訊，猛地抬起顫抖的手指，指向堂下的李嗣炎，“就是他！對！就是他手下人乾的！”
刹那間，整個公堂內外，陷入了一種詭異的安靜。
劉忠厚順著家丁的手指看去，他的眼神先是空洞，隨即，那空洞被恐懼填滿。
兒子死了，橫死街頭，而凶手……或者說凶手的首領，就站在他的公堂之上，剛剛還在打斷審判。
“是……你……？”
這兩個字幾乎是從他牙縫裡擠出來的，死死盯著李嗣炎，——有喪子的錐心之痛，還有對眼前之人身份的驚疑不定。
“是……你殺了我兒……？”
知縣重複著，聲音比剛才大了一些，看起來像是想衝上去拚命，但雙腿卻軟得無法移動。
旁邊的衙役和那富戶趙德柱也徹底懵了，不知所措地看著，這急轉直下的畫麵。
李嗣炎麵對這指控和無數目光，神色卻依舊平靜，隻是眼神愈發冰冷。
他淡淡開口，聲音清晰傳入每個人耳中：“當街縱馬，踐踏百姓，視人命如草芥，這等禍害死了，又如何？”
劉忠厚被他這輕描淡寫的話語，刺激得渾身一抖，理智的弦終於崩斷。
他猛地一拍公案，怒吼道：“抓住他！給我抓住他！我要他給我兒償命——！”
當知縣的命令剛出口，那十幾名衙役頓時揮舞著水火棍上前，打算並肩子上擒住對方。
然而這一次，他們甚至連李嗣炎的衣角都沒碰到。
隻聽“嗖嗖”幾聲輕響，數道黑影從圍觀百姓中疾射而出！但見一群看似普通“路人”出手如電，或擒拿，或反剪。
伴隨幾聲關節錯位的悶響，那些名衙役便已被乾淨利落地放倒，捕頭甚至連佩刀都沒來得及拔出！
剛才的一切，都發生在電光火石之間，劉忠厚臉上轉瞬凝固，隨即被驚駭取代。
“你……你們……”“光天化日，襲擊官差，你們是想造反嗎？！”他手指顫抖地指著李嗣炎，聲音有有些變調。
“造反？造我自己的反...嗬嗬？”李嗣炎開口，語氣帶著一絲意味不明的嘲弄。
劉忠厚被他這態度激得又怕又怒，色厲內荏地吼道：“不管你是誰！襲擊朝廷命官，便是死罪！本官……”
他一邊說，一邊下意識地向後堂挪動腳步，顯然是見勢不妙想要溜走。
“拿下。”李嗣炎淡淡吐出兩個字。
一名羅網成員身形一動，如蒼鷹搏兔，在劉忠厚的驚呼聲中，將其雙臂反剪死死按跪在地上！
“放開本官！你們這些逆賊！朝廷是不會放過..唔……！”劉忠厚的叫罵聲戛然而止，他的嘴巴被一塊，不知從哪來的破布牢牢塞住，隻能發出“嗚嗚”的掙紮聲。
整個公堂內外，一片嘩然，所有人都被這逆轉驚得目瞪口呆。
百姓們瞪大了眼睛，交頭接耳，猜測著這青衫人的來曆。
至於那趙衛孝更是嚇得麵無人色，渾身肥肉都在打顫，強撐著喊道：“你……你們真是無法無天了！可知襲擊朝廷命官是何等大罪！知府大人絕不會放過你們！”
李嗣炎看都沒看對方一眼，從容地走到公案之後，一撩衣袍下擺，安然坐在原本屬於知縣座位上。
驚堂木被他隨手拿起，輕輕一拍，聲音不大，卻讓嘈雜的公堂安靜下來。
他目光掃過堂下噤若寒蟬的衙役，瑟瑟發抖的趙衛孝，被按在地上兀自掙紮的劉忠厚。
“現在，由我來重審此案。”
……
幾乎在同一時間，鳳陽知府羅汝星，在後衙接到了心腹的急報，說縣衙被一夥不明身份的強人闖入，劉知縣已被控製！
羅汝星大驚失色，他與劉忠厚利益勾連極深，深知若是劉忠厚出事，自己也難逃乾係。
“反了！真是反了！”他來不及細想，當即調集府衙兵丁，又點齊自己蓄養的數十名精銳家丁護院，手持棍棒刀槍，氣勢洶洶地直奔縣衙而去。
準備以雷霆手段鎮壓“亂匪”，救出劉忠厚，將事態控製在最小範圍。
然而，他的轎輿剛行至半路，經過一處街口時，前方突然傳來一陣整齊腳步聲！
隻見一隊頂盔貫甲，手持火繩槍的正規官兵，如一堵鐵壁封鎖了街道。
為首一員將領，身材魁梧，麵色冷峻，正是鳳陽守備趙鐵柱。
“羅大人，行色匆匆，這是要去哪兒啊？”趙鐵柱語氣平淡，眼神卻銳利如鷹。
他原是天策鎮的千總，負傷退出軍伍，在都督府的安排下在鳳陽養老。
作為皇帝親軍出身的老底子，忠誠毋庸置疑。
羅汝星心裡“咯噔”一下，一股不祥的預感籠罩全身。
他強作鎮定，掀開轎簾喝道：“趙守備！你來得正好！有亂匪占據縣衙挾持了劉知縣，本官正要前去剿匪！你快快讓開道路，隨本官一同前往！”
趙鐵柱聞言，臉上露出一絲古怪笑容，搖了搖頭：“羅大人，末將接到的軍令是封鎖街道，維持鳳陽秩序。
沒有上官手令，任何人等，不得靠近縣衙半步。”
他特意加重了“上官”二字。
“你……！”羅汝星瞬間明白了，這根本不是什麼普通的“亂匪”，趙鐵柱的出現，意味著事情已經徹底超出了他的掌控。
他臉色慘白，冷汗濕透後背官服，看著趙鐵柱那冷漠的眼神，以及其身後那些殺氣騰騰的士卒，知道自己完了。