離了南京數日，馬車一路北行，倒也順暢。
沿途田野青翠，村落安寧，並未遇見什麼豪強攔路，盜匪剪徑的戲碼。
李嗣炎心情頗佳，隔著車窗對張嫣笑道：“看來這兩年整頓吏治清理地方，還是頗有成效的，至少這京畿左近，算得上路不拾遺了。”
張嫣微微點頭，卻也謹慎道：“公子說的是，不過……太平景象之下，也需防微杜漸。”
這話音落下沒多久，馬車行至鳳陽縣境邊緣，便被一道簡陋的木柵欄，幾個差役模樣的漢子攔了下來。
一個班頭走上前斜睨著馬車，懶洋洋地伸出手：“過卡費，一人三錢，馬車五錢，合計一兩一錢。”
李嗣炎眉頭微皺，掀開車簾沉聲問道：“過卡費？本……我行走各地，從未聽說入縣境，還需繳什麼過卡費，這是哪門子的王法？”
那班頭嗤笑一聲，彷彿聽到了什麼笑話：“王法？在這鳳陽地界，我們縣尊老爺的話就是王法！這叫‘道路修繕捐’，懂不懂？看你們穿得光鮮，趕緊的，彆耽誤爺們工夫！”
李嗣炎強壓著火氣，轉向路邊幾個同樣被攔下，默默掏錢的農夫，問道：“老丈，這捐稅你們也要繳？”
一個老農愁苦地歎了口氣：“繳，怎麼不繳？進縣要繳，出縣也要繳，運點糧食進城還要繳‘市捐’……唉，官字兩張口，說啥是啥唄。”
李嗣炎臉色陰沉下來，沒再多說，示意隨從交了錢，馬車‘吱呀呀’地駛過路卡，車廂內氣氛卻陡然變得凝重。
行至鳳陽城門附近，因排隊入城的人流，馬車速度減緩，幾乎停頓。
就在這一刹那，車窗的棉布簾子，似乎被風微微吹起一角，一道難以察覺的陰影掠過，隻見一張折疊整齊的小紙條，便被塞入了車廂內。
李嗣炎神色不變，毫不避諱地俯身拾起，展開觀看。
張嫣見狀，默契地挪動了一下位置，不主動去看上麵寫的什麼。
紙條上的內容卻觸目驚心，上麵羅列了鳳陽縣令劉忠厚，及其子劉茂的諸多罪狀。
巧立名目，私設捐稅多達十餘種，縱容其子強占民田，逼得數戶家破人亡。
縣衙庫銀賬目混亂多有虧空，令人發指的是，去年冬日竟敢私自加征炭火捐，致使一凍斃老翁之家無力繳納，其女被強擄入縣衙為婢……。
最讓李嗣炎怒火中燒的，是最後幾句評語：“鳳陽知縣劉忠厚，為定業二年同進士出身，但不學無術，唯善鑽營，以重賄結交上官，故雖劣跡斑斑，仍穩坐縣令之位。
去歲至今，全賴風調雨順，鄉民尚有一口飯吃，方未釀成民變，然其行徑已如千柴積薪，隻差星火！”
“好！好一個‘千柴積薪’！”李嗣炎從牙縫裡擠出幾個字，臉上的輕鬆愜意早已消失無蹤，取而代之的是一種山雨欲來的厲色。
“若非親見，朕……我真不敢相信，首善之地竟有如此蠹蟲！若非年景尚可，豈不是要官逼民反！”
張嫣看著皇帝鐵青的臉色，輕聲提醒：“公子，息怒，既然已知曉，便回去後……再從長計議。”
李嗣炎深吸一口氣，將那紙條緊緊攥在手心，目光透過晃動的車簾，望向那座越來越近的鳳陽城門樓。
“計議？是要好好‘計議’！我倒要看看，這鳳陽縣衙到底爛到了什麼地步！”
.............
車駕進了鳳陽城門，果然又被攔下收了一筆“入城捐”，李嗣炎一語不發，示意隨從照付。
兩人在城中尋了家，看起來還算整潔的客棧住下，稍作安頓便下了樓。
他無暇也無心去慢慢收集所謂的證據，那不是皇帝該做的事，羅網自會處理得滴水不漏。
然而，就在兩人穿街過巷，前往縣衙的路上，異變陡生！
隻聽得前方一陣雞飛狗跳，隱隱有驚呼慘叫聲，伴隨著急促的馬蹄聲由遠及近。
幾個身著錦袍的年輕男子，正哈哈大笑縱馬在街道上狂奔，手中馬鞭肆意揮舞，對躲閃不及的行人視若無睹，已有數人被撞倒踩傷，哭喊聲一片。
那群人正直衝著倆人所在的方向而來！
“小心！”李嗣炎低喝一聲，下意識便將張嫣嚴實地護在身後，眼中寒光一閃，右拳微握。
這位馬上皇帝竟打算，當街將這些狂徒連人帶馬一並打殺！
然而，未等那奔馬衝至近前——
“咻！咻！咻！”
一陣極其短促尖銳的破空聲，從兩側屋頂驟然響起！數十道烏光如毒蛇出洞，全是軍中製式的強弩箭矢！它們瞬間籠罩了這群馬背上的人。
“噗嗤！噗嗤！”
血花迸濺！那幾名錦衣年輕人，甚至連一聲慘叫都未能發出，便被弩箭貫穿身軀，當場斃命！
就連身下的奔馬，也同樣難逃被射成刺蝟的命運！
然而，其中一匹受創瀕死的馬發了狂，拖著卡在背上的屍體，依舊朝前狂奔！
千鈞一發之際，一道黑影自旁側小巷閃出，眾人隻覺眼前一花，雪亮刀光如冷電掠過——
黑影與瘋馬交錯而過的瞬間，刀鋒已精準斬過馬頸！
那馬又衝了兩步，鬥大的頭顱驟然歪斜滾落，無頭屍身帶著背上的死屍轟然栽倒，鮮血噴濺如泉。
出手之人隨即轉身，在彌漫的血腥氣中，對著皇帝單膝跪地，抱拳一禮。
李嗣炎擺擺手示意其退下，對方身形再次一晃，幾步便竄入旁邊的小巷，整個過程不過數息之間。
周圍死寂一片，所有百姓都被這霎那間的殺戮，驚得目瞪口呆。
“……那人是誰？羅網之中，竟有如此身手？”張嫣輕輕舒了口氣，壓下心中的驚悸，不由得好奇問道。
羅網在如今的大唐體係內，確實極為神秘。
它雖與昔日的錦衣衛一般，暴露在光天化日之下，可朝中大臣對其內部結構，人員構成依舊知之甚少。
他們甚至不清楚，自己有多少把柄，早已被這隻無形巨網悄然握住。
李嗣炎看著那人消失的方向，淡淡道：“千戶，謝小柒，當年我帶領常勝軍南下廣州，劉離在路上撿到的孤兒，這樣的人，一共有十三個。
有的是百戶，有的是千戶，如今也算是……朕手中最鋒利的幾把刀之一。”
這時，有人終於回過神來，等看清那死狀淒慘的錦衣男子後，頓時騷動起來。
“天爺！是劉衙內！還有張公子，趙公子，錢少爺！”
“完了完了！這……這劉扒皮的獨苗死了！”
“好漢！你們快走吧！打死的是知縣老爺的獨生子！再不走就來不及了！”有好心的百姓急忙圍過來，催促二人快逃。
李嗣炎聞言，非但沒有絲毫驚慌，反而對著憂心忡忡的百姓們，拱了拱手朗聲道：“多謝諸位鄉親好意！不過，這鳳陽城，我還真想看看，誰能把我怎樣？”
說罷，他不再理會眾人的勸阻，邁開步子朝著知縣衙門的方向，昂然而去。
百姓們一見這架勢，麵麵相覷，既覺得這人膽大包天，又按捺不住心中的好奇與期待。
也不知是誰先動的腳，越來越多的人下意識地跟了上去，看熱鬨或許是人的天性，但此刻更多人想看的，是這朗朗乾坤，是否真能容得下，這等無法無天的官宦。
以及……這位敢直麵其鋒芒的“外鄉人”，究竟意欲何為。
（提示：這事不簡單，是大事，有猜到...咱明天加更。qaq）