——驚堂木餘音猶在。
李嗣炎看向跪在地上的那對父女，語氣平和：“李樹生，你將當日情形再詳細說一遍，不必害怕。”
李樹生見這突然出現的“大官”，似乎肯聽人言，心中燃起希望，將女兒李禾苗如何被趙衛孝拖入柴房，如何呼救，鄰居們如何聽聞等細節一一陳述。
李嗣炎聽完，不等趙衛孝狡辯，直接對堂外道：“傳當日聽聞呼救的左鄰右舍，上堂作證。”
半個時辰不到，幾名羅網便將七個戰戰兢兢的百姓帶了上來。
他們起初畏懼趙衛孝和知縣的權勢，言語含糊，但見到連縣令都被拿下後，紛紛將那天發生的事，竹筒倒豆子說了一遍，證詞與李樹生無般一二。
人證確鑿，趙衛孝麵色如土，癱軟在地。
“趙衛孝，你還有何話說？”李嗣炎聲音轉冷。
“小人…小人願賠錢！賠很多錢！求大人饒命！”趙衛孝支吾著，突然像是抓住救命稻草，猛地磕頭。
“饒命？”李嗣炎眼中寒光一閃。
“踐踏律法，欺淩弱女，視百姓如草芥，如今證據確鑿，還想用銀錢買命？大唐律法豈容你玷汙！
來人，將趙衛孝收押，依律嚴懲！其家產抄沒充公，部分用於賠償苦主，其餘歸入內帑...咳咳...是府庫！”
命令一下，自有羅網人員如狼似虎，把癱軟的趙衛孝拖了下去。
李樹生父女感激涕零，連連叩首，直呼青天大老爺！
等處理完這樁案子，李嗣炎才把目光轉向，被按在地上塞住嘴巴的鳳陽知縣。
“現在輪到你了。”他語氣平淡，卻讓對方渾身一顫。
“將他口中布取下。”
布團剛被取出，劉忠厚便嘶聲喊道：“你……你究竟是誰？！擅殺朝廷命官之子，挾持縣令，你這是誅九族的大罪！”
可惜，李嗣炎根本不接他的話，隻是拿起之前那張羅網密報，緩緩念道：“鳳陽縣令劉忠厚，巧立名目，私設捐稅十餘種，盤剝百姓。
縱容其子劉茂橫行鄉裡，強占民田，致數戶家破人亡。
縣衙庫銀虧空，賬目混亂……去歲寒冬，更私征炭火捐，致一老翁凍斃，其女被強擄入府為婢……”
每念一條，劉忠厚的臉色就白一分，堂外圍觀百姓的怒意就增一分，這些都是他們切齒痛恨，卻敢怒不敢言的惡行！
“這些……這些是誣告！是刁民構陷！”劉忠厚兀自嘴硬，同時明白來者不凡。
“構陷？”李嗣炎冷笑一聲，對身旁一名羅網成員微微頷首。
那名羅網成員會意，轉身快速離去。
不多時，他便帶著一名身穿粗布衣裙，麵容憔悴的俊俏女子回到公堂，那女人一見到劉忠厚，眼中便爆發出刻骨銘心的仇恨。
“蓮兒？！”知縣一見對方如同見了鬼一樣，失聲驚呼。
“民女林雪蓮，叩見青天大老爺！”女子跪倒在地聲音哽咽。
“林雪蓮，現在我給你一個機會，將你的冤情當著鳳陽父老的麵，說出來。”李嗣炎溫聲道。
她深吸一口氣，驀然起身指著劉忠厚，開始了血淚控訴：“民女本是鳳陽林家村人，自幼與同村秀才陳遠誌定下娃娃親。
五年前，此人劉忠厚，當時還隻是個童生，他與陳遠誌一同參加鄉試。
放榜之日，中舉的竟是劉忠厚！而才學遠勝於他的陳遠誌卻名落孫山，不久後便被人發現失足落水，溺亡河中！”
堂下響起一片竊竊私語，不少老人依稀還記得，那位頗有才名的年輕秀才，陳遠誌的意外身亡。
林雪蓮泣不成聲：“民女與家人本已覺得蹊蹺，但那劉忠厚中了舉人，勢大欺人，竟強逼民女父母，要納民女為妾！
民女父母不從，他便勾結衙役羅織罪名，將民女父親抓入大牢，活活折磨致死！母親也因此鬱鬱而終……民女不得已，隻能……隻能委身於這殺父仇人！”
她聲淚俱下，聞者無不動容。
李嗣炎陰著臉，看向麵如死灰的鳳陽知縣：“劉忠厚，林雪蓮所言，你可認罪？”
“誣告！全是誣告！陳遠誌是自己失足落水！本官中舉乃是憑真才實學！娶林氏乃是明媒正娶！”劉忠厚竭力否認。
“真才實學？”李嗣炎冷笑一聲，對身旁一名看似夫子，打扮的羅網成員示意。
那人乃羅網中專司覈查文書，賬目的高手。
他上前一步，手中捧著幾封從劉忠厚書房，密格中搜出的信件和一份賬本，朗聲道：
“陛下，經查，劉忠厚於定業二年赴京參加春闈前，曾與時任禮部祠祭司主事，王永年多有書信往來，信中劉忠厚屢次提及‘打點’、‘關節’之事，並承諾‘厚報’。”
他展開一封密信，念道：“‘……春闈之事，全賴王公打點，磨堪、謄錄兩節尤為關鍵，望公費心，事後必有千金為報…。
’
此處‘磨堪’乃核對考生身份、籍貫，‘謄錄’則為將考生，原卷重新抄寫以防筆跡辨認。
此二環節若被買通，偷梁換柱、冒名頂替，易如反掌！”
他又拿起那本暗賬：“此賬本記錄劉忠厚為此次春闈，共計行賄王永年及其他吏員，高達白銀八千兩！其中明確標注，五千兩用於‘確保進士出身’。”
文士最後總結：“據此物證，結合林氏口供及對劉忠厚過往學籍覈查，其人文理粗疏，鄉試之前屢考不中。
他極可能竊取同鄉秀才，陳遠誌鄉試之功得中舉人，並為掩蓋罪行殺人滅口。
其後，又通過重金賄賂禮部官員王永年等人，在春闈‘磨堪’、‘謄錄’環節做下手腳，最終混得同進士出身。
其功名、官位，實乃建立在竊文、殺良、賄考之上！”
——科場舞弊！
這已不僅僅是個人道德敗壞，而是玷汙王朝掄才大典，動搖國本的天字第一號大案！
劉忠厚聽得物證俱全，徹底癱軟，身下滲出腥臭的液體，連辯駁的力氣都沒有了。
李嗣炎麵無表情緩緩起身，目光如刀，刮在鳳陽知縣身上。
“好！好一個‘父母官’！好一個‘同進士’！貪贓枉法，草菅人命，如今竟連科場掄才之大典，也敢徇私舞弊！”
他深吸一口氣，聲震屋瓦：“此案，已非鳳陽一縣之事！傳朕旨意！”
“即刻起，查封鳳陽縣衙及劉忠厚府邸，所有文書賬冊封存！將其一乾人等押赴南京，交由刑部、大理寺、都察院三司會審！”
“令羅網、禮部、刑部、三法司、六科給事中徹查定業二年乙巳科，所有與劉忠厚、王永年有關聯之考官、吏員！無論涉及到誰，官居何位，一經查實，嚴懲不貸！”
“朕倒要看看，這煌煌大唐還有多少藏汙納垢之所，還有多少竊居廟堂之蠹蟲！”
“查！給朕一查到底！”
皇帝的話語如同雷霆，在鳳陽縣衙上空回蕩，宣告著一場因微服私訪而引爆，即將席捲整個官場的巨大風暴。