“報——！！！八百裡加急！八百裡加急！！！”
一聲淒厲呼喊，自殿外由遠及近，打破了皇極殿的寧靜。
隻見一名風塵仆仆，背插三根赤羽的信使，在兩名殿前衛士的攙扶下，衝入大殿撲倒在地，雙手高高舉起一份軍報。
“緊急軍情！四川夔州府急報！偽順帝李自成，自陝西突圍，親率三千賊眾竄入川東，已連破巫山、大昌兩縣，並裹挾當地萬餘百姓圍攻奉節！
賊僭號依舊，聲言欲據巴蜀為基，再圖中原！川東震動，請朝廷速發天兵！！！”
嘩——！
大殿之內，瞬間一片死寂，這李自成在滿清的圍剿下竟沒死！
而且還帶著主力進了四川！這已不是普通的邊患，而是一個擁有“皇帝”名號的勢力，直接威脅到核心地帶的側翼！
“李賊安敢如此！”一聲暴喝猶如虎嘯，武將佇列中邵武鎮總兵，曹變蛟猛地踏出，雙手抱拳：“王上！李自成這廝，屢敗之寇，喪家之犬！
竟敢僭越帝號，犯我疆域！末將請為先鋒，率本部兒郎入川，定斬此獠人頭獻於階下！”
因為站隊太晚的緣故，現在連個爵位都沒撈到，再加上秦王在湖廣一戰儘滅鑲白旗，忽然讓其產生一種時不待我的錯覺。
然而曹變蛟話音未落，另一側，一位年輕將領也隨之出列，對方同樣是降將出身，武威鎮總兵李定國。
他抱拳行禮，謹慎道：“王上，李自成雖敗於滿清，然百足之蟲死而不僵，其麾下多百戰老寇，不可輕忽，臣李定國，願領兵前往，為王上掃平此患，定不讓蜀地有失！”
兩位大將一急一穩戰意高昂，而慢上一步的殿內眾將紛紛請戰，群情洶湧。
如今的大順不過一條斷脊豚犬，這哪是過去打仗，明明是過去撈軍工，說不定還能生擒偽帝。
相較於眾人激動，李嗣炎似乎早已先一步得知軍報，臉上非但沒有怒色，勾起的嘴角反而略帶嘲諷。
他站起身俯瞰群臣，傲然道：“嗬，李自成……不愧是攪動天下的闖王，命倒是硬得很，潼關南原一戰，隻剩18騎脫困，如今在滿清鐵騎的圍剿下，還能剩下三千人遁入四川。
他想學劉備據蜀，可惜啊……”
他頓了頓，語氣陡然轉厲。
“孤不是那闇弱的劉璋！他李自成，更不配做那昭烈帝！他想給孤這定業元年添堵，吾便拿他這‘大順皇帝’的人頭，來祭旗！”
李嗣炎看著麾下，一個個戰意高昂，躍躍欲試的將領們，朗聲道：“著兵部，天策大都督府眾將，即刻至武英殿偏殿議事！”
“孤倒要看看這李自成的人頭，夠不夠分量做定業元年第一份血食！退朝！”
數日後，西征四川的人選最終確定。
以武威鎮總兵李定國為主將，兵部職方清吏司郎中閻應元，為監軍兼讚畫。
率武威鎮本部三萬精銳，並征發民夫兩萬，負責糧草輜重，開赴川東，征討竄入群山中的李自成大順軍殘部。
幾乎在同一時間，李嗣炎單獨召見了逍遙侯朱慈烺。
殿門緊閉，無人知曉兩人具體談了什麼，隻知半個時辰後，朱慈烺離去時神色複雜，手中多了一封他親筆所寫的書信。
..........
四川石柱宣慰司。
經過十數日的趕路，一隊風塵仆仆的人馬，抵達了聞名天下的白桿兵故鄉。
為首者，正是因江北查案有功，已升任羅網副千戶的賈世亮，他徑直求見了年邁卻威望猶存的秦良玉。
廳堂內燭火搖曳，秦老夫人雖鬢發如霜，戎馬一生的威儀卻不減當年。
隻見她端坐主位，看著眼前這位秦王特使，賈世亮恭身一禮後，先取出一封信，雙手呈上：“老夫人，此乃逍遙侯朱慈烺殿下，給您的親筆信。”
“逍遙侯……”
秦良玉心中默唸這個封號，眼眸中閃過一絲複雜。
她接過信默默展讀，信中的內容，與她預想的相去不遠，以舊君的身份勸說她審時度勢，為了麾下將士和川蜀百姓的安寧，與新朝合作共剿流寇。
看著那屬於曾經帝王的筆跡，如今卻寫著順應時勢之言，這位畢生忠於朱明的老將，心中湧起無奈，最終化作一聲歎息。
待她看完信，賈世亮這才請出王旨，朗聲宣讀。
“……闖逆禍亂川蜀，荼毒生靈，孤已遣大將李定國提師入川剿撫，老夫人久鎮石柱，威名素著，於川中地理、賊情瞭若指掌。
望能以大局為重，速調白杆精銳，協助王師，共滅此獠！老夫人年事已高，孤亦深知。
然，不為自己計，亦當為麾下忠勇兒郎的前程考量，如今天下一統，乃大勢所趨，順之者昌……”
待到旨意讀完，廳內一片寂靜。
秦良玉這段時間並非沒有思量，李自成入川的訊息她早已得知，也曾猶豫彷徨。
大明已亡，最後的希望隆興帝也成了逍遙侯，秦王席捲江南統籌八省，確如旨意所言，一統之勢已非她一人一軍所能阻擋。
她這把老骨頭早已置之度外，可麾下這些跟隨秦、馬兩家出生入死的兒郎們，他們的出路在哪裡？
石柱百姓的安寧，又該如何保障？更何況，連舊主隆興帝的親筆信，也在勸她順勢而為……
良久，秦良玉緩緩抬起頭，心中的複雜猶豫已然褪去，她看向賈世亮，緩緩道：“王上旨意，老身明白了，剿滅流寇保境安民，本是我輩之責，石柱上下，願聽從王上調遣，配合李定國將軍作戰。”
她略一停頓，終是說出了心中所慮：“老身已是風燭殘年，半截身子入土之人，功名利祿於我如浮雲。
唯有一樣……老身想為我那孫兒馬萬年，向王上討個恩典，盼他能延續我秦、馬兩家的忠勇，為新朝，為天下百姓效力。”
賈世亮來時早已得李嗣炎麵授機宜，聞言立刻躬身回道：“老夫人深明大義，王上感佩不已。
臨行前，王上曾有交代，馬萬年將軍年輕有為，忠勇可嘉，待平定川亂之後，必有重用，絕不會埋沒了將門虎子的才乾與忠心。
王上承諾，可授馬萬年為忠州鎮守備，統兵五千，仍以白桿兵為基乾，駐防川東，為國屏藩。”
聽到如此具體，且不失尊重的安排，秦良玉心中最後一塊石頭終於落地。
這並非虛銜，而是實權軍職，保留了白桿兵的建製，給了孫兒和部下們，一個光明正大的前程。
她站起身，對著南京方向，鄭重一拜：“老身，代孫兒馬萬年及石柱全體將士，謝王上隆恩！定當竭儘全力，助王師早定川蜀！”