定業元年正月初七，寅時末刻，南京皇城。
天色未明，寒風凜冽，但各色官服的文武百官已按品級序列，靜候於皇極門外。
隨著三通鼓響，宮門緩緩開啟，眾臣依序魚貫而入，穿過寬闊的禦道，步入宏偉的皇極殿。
殿內鎏金銅柱聳立，蟠龍盤旋，禦座高踞於丹陛之上，威嚴肅穆，香爐中升起的嫋嫋青煙，與百官嗬出的白氣交彙，更添幾分凝重。
“秦王升殿——！”
司禮監太監一聲悠長唱喏，響徹大殿。
霎時間，殿內鴉雀無聲。
隻見秦王李嗣炎頭戴九旒冕，身著玄色十二章紋袞服，在近侍的簇擁下，自屏風後穩步走出，威儀天成。
他目光平靜地掃過殿下群臣，緩緩落座。
“臣等，參見王上！王上萬歲，萬歲，萬萬歲！”
數百名官員齊刷刷跪倒在地，山呼之聲震徹殿宇。
“眾卿平身。”
李嗣炎聲音沉穩，回蕩在空曠的大殿中。
“謝王上！”百官起身，按班次站定。
新年休沐的輕鬆氣氛尚未完全散去，但大殿之內，卻已悄然彌漫起一股山雨欲來的凝重。
主持朝會的官員剛剛上前，準備按慣例唱喏流程，不等他開口——
“臣，有本啟奏！”
一位須發皆白的老臣，已迫不及待地手持玉笏，邁步出班。
正是前明禮部右侍郎、如今掛職翰林院學士的王鐸，這一動瞬間吸引了所有人目光。
卿且奏明。即便沒開口，李嗣炎也知道這老貨想說什麼。
“臣王鐸，有本啟奏！王上明鑒，近日市井傳言，朝廷欲行嚴苛之經濟封鎖，對北地禁運一切物資。
此舉雖意在困虜，然則商路斷絕，南北貨殖不通，恐傷及江南無數小民商賈生計，動搖國本啊！
還望王上體恤民情，稍緩此策，勿使擾民過甚，方為長治久安之道。”
此言一出，一些出身江南的官員微微頷首，顯然此話代表了部分人的擔憂。
緊接著，又一位官員出列，乃是前明監察禦史周亮工，如今閒賦翰林院，他麵色肅然道：“臣周亮工，彈劾稽稅司錢謙益、李岩等人！彼等假借稽查稅賦之名，行構陷勒索之實！
於新年期間，無憑無據，擅闖官紳府邸，鎖拿朝廷命官，抄沒家產，弄得南京城內人心惶惶，怨聲載道！
此非治國之道，實乃酷吏之行！
長此以往，國將不國！請王上明察，嚴懲錢、李等稅使，以安臣民之心！”
他話音剛落，身後立刻站出四五位年紀頗大、在前明時便有些聲望的老臣，齊聲附議：“臣等附議！請王上約束稅使，廣開言路，親賢臣，遠小人！”
他們仗著年紀大、資曆老，自忖新朝初立，秦王為羽毛人心，必不敢輕易對“清流”名士下手，言語間頗有些有恃無恐的意味。
殿中不少舊臣出身的官員，也紛紛投去讚同或同情的目光，不是誰都有膽子敢在新朝攪風攪雨。
...............
禦座上李嗣炎麵無表情地聽著，看不出喜怒。
就在王鐸等人以為奏效，心中暗自得意之際，殿外傳來一聲清晰的通報：“羅網百戶賈世亮，殿外候旨！”
“宣。”李嗣炎淡淡開口。
隻見賈世亮一身青色勁裝，步履沉穩地步入大殿，他手中捧著一個厚厚的卷宗匣子，身後還跟著兩名蕃子，抬著一口沉重的木箱。
他無視兩旁官員投來的各異眼神，至禦階前單膝跪地：“臣，羅網江北司百戶賈世亮，奉令查辦江南奸商通虜資敵一案，現已人贓並獲，特來複命！相關罪證，俱已在此！”
“呈上來。”李嗣炎道。
內侍將卷宗和木箱抬至禦前，李嗣炎隨手翻開卷宗，又命人開啟木箱，裡麵是密密麻麻的賬冊、往來書信。
賈世亮朗聲稟報：“經查，徽州江氏、鎮江王氏等二十七家大小商賈，自去歲秋至今，通過隱秘渠道，向北地偷運糧米逾一百萬石，生鐵、硫磺、藥材無算！此其一，通虜資敵，罪證確鑿！”
他拿起一封信件，像盯著獵物的餓狼，無意般掠過文官班列：“官商勾結！涉案商賈與朝中要員往來密切，信中有‘仰賴周老爺庇護，水路乃通’、‘京師打點，分潤如下’等語！其中牽連最深者，乃翰林院撰修周亮工！”
接著這位羅網百戶，又指向賬冊繼續道：“這些商賈囤積居奇擾亂民生，彼等趁著王上北伐，無暇他顧之時，於江南各地大量囤積糧食、鐵器、布帛等戰略物資，哄抬物價，致使市麵動蕩民怨漸起！”
他最後重重叩首：“所有涉案商人、接應之建虜細作已全部擒拿，抄沒家產初步統計，現銀、田產、商鋪折價，總計超過一千三百萬兩！贓物、賬冊、書信在此，請王上禦覽！”
“一千三百萬兩！”這個數字讓殿內響起一片驚呼，唯獨戶部右侍郎龐雨雙眼發亮，特彆是那一百萬石的米糧，足以解他燃眉之急。
至於方纔還在彈劾稽稅司“胡亂抓人”、要求“親賢臣遠小人”的王鐸、周亮工等人，此刻如遭雷擊臉上一片死灰。
“諸位愛卿，現在……還要孤，親賢臣，遠小人嗎？還要孤！去嚴懲這些查出了通敵實據，揪出了朝中蠹蟲的能臣乾吏嗎？”
李嗣炎緩緩合上卷宗，掃過殿下那群麵如死灰的“老臣”，話語中蘊含的殺意令舊臣震顫。
“爾等口中的‘賢臣’，莫非就是周亮工這等國之巨蠹，以及你們這些在背後搖唇鼓舌、意圖包庇罪惡之徒？！”
一連三問，狠狠砸在每個人的心上，十數位附議的大小官員，‘噗通’一聲跪倒在地，汗出如漿磕頭不止，連一句完整的話都說不出來。
李嗣炎冷哼一聲，不再看他們，轉向刑部右侍郎嚴起恒與大理寺的官員，厲聲道：“此案關係重大，罪證確鑿！著刑部、都察院、大理寺三法司即日會審，從嚴從速，明正典刑！所有涉案人員，無論官商，絕不姑息！”
“臣等遵旨！”三法司主官連忙出列領命，無人敢怠慢。
李嗣炎再次看向那群跪地舊臣，語氣森然：“今日之事，爾等當好自為之！孤能給你們富貴也能收回來。
若再有人敢在背後行此鬼蜮伎倆，搞什麼陰謀串聯，試圖阻撓國策、包庇罪囚……周亮工等人的下場，便是前車之鑒！都給孤記住了！”
很快便有人將犯案的官員，像拖死豬般押了下去，這一幕看得其他舊臣脊背發涼，暗道:幸好自己沒參與進去。
....許是見殿內氣氛稍緩，吏部左侍郎房玄德與適時出列，躬身奏道：“王上，內弊已清，正當勵精圖治，臣與禮部張侍郎議，請開定業元年恩科，以選天下賢才，為國所用。”
這時禮部右侍郎張文弼出列，補充道：“正是，江南文風鼎盛，士子翹首以盼，開科取士，不僅能收天下士子之心，更能彰顯王上文武並治、開創盛世之宏圖！”
李嗣炎聞言，頷首道：“準奏！著禮部即刻籌備，昭告天下，定於今秋舉行恩科！”
“王上聖明！”
待科舉之事議定，殿中氣氛稍緩，李嗣炎看向工部左侍郎王鐵錘，問道：“前番提及尋訪畢懋康先生，如今可有訊息？”
王老頭連忙出列回奏：“啟稟王上，幸不辱使命！畢先生已於徽州老家尋到，日前抵京，此刻正在殿外候召。”
“快宣！”李嗣炎語氣帶著難得的急切，這位可是明末為數不多的武器大師。
.........
片刻，一位年約六旬清臒矍鑠的老者，在內侍引導下步入大殿。
雖布衣青衫卻步履沉穩，麵上神情更是不卑不亢，正是以《軍器圖說》聞名於世的火器大家畢懋康。
他至禦前依禮參拜：“草民畢懋康，叩見王上！”
“畢先生請起！”李嗣炎虛扶一下，語氣頗為敬重。
“先生大作《軍器圖說》，孤已拜讀，其中自生火銃之構想，實乃利器之樞要！
如今天下板蕩，胡塵未靖，正需先生這等大才，為國家鑄劍，為華夏揚威！不知先生可願出山，助孤一臂之力？”
畢懋康聞言麵露激動之色，他一生抱負便在於此，如今得遇明主，當即深深一揖：“王上銳意中興，誌在驅虜，此乃華夏之幸！
懋康雖老朽，然報國之心未冷！願將平生所學，獻於王上，鑄強軍利刃，衛我河山！”
“好！”李嗣炎大喜。
“即日起，授畢懋康先生為天工院監事，領工部郎中銜，專司火器研發改良事宜！望先生與薄玨通力合作，使我軍械之利，冠絕天下！”
“臣，畢懋康，領旨謝恩！”老人聲音洪亮，彷彿帶著重獲知遇的振奮。
未等畢懋康退下，農部右侍郎沈猶龍已迫不及待出列，臉上洋溢著難以抑製的喜色：“王上！臣亦有佳音奏報！托王上洪福，我農部引種、選育的泰西土豆、番薯新種。
於皇莊試種大獲成功！經實測，畝產比舊種平均高出三成有餘！此物耐旱抗瘠，活人無數，實乃天賜祥瑞，佑我新朝啊！”
殿內頓時響起一陣嗡嗡的議論聲，糧食增產三成，在這個時代無異於神跡！眾臣紛紛向沈猶龍，投去驚歎祝賀的目光。
李嗣炎亦是喜悅：“好！沈卿督勸農事，卓有成效，此乃利在千秋之大功！著即晉升沈猶龍為農部左侍郎，總領天下糧種推廣事宜！
望卿再接再厲，使此祥瑞之種，早日惠及我大秦萬千黎民！”
“臣，沈猶龍，謝王上隆恩！定當竭儘全力，不負王上所托！”沈猶龍激動跪拜。
一連串的佳音，瞬間掃清方纔因朝官通虜的危機，就在眾人以為今天能這般下朝時，卻被一封八百裡急報打亂節奏。