他掃過三位心腹，視線落在房玄德身上：“房卿，明日你便以商議共同防虜為名，私下會見那樸卜昌。
可試探提及，我朝水師需一處海外港口用以休整，警戒清虜可能從海上來的襲擾，問其是否可‘租借’濟州島於我朝，我朝願以銀錢或軍械相抵。”
房玄德立刻領會了意圖：“臣明白，然則……以此為由，朝鮮恐怕仍會視此為割地，難以應允。”
李嗣炎冷笑一聲：“孤本就沒指望他們答應，這不過是個幌子，讓此事先有個由頭，等他們拒絕了，日後才更顯得是‘不得已’而為之。”
他隨即看向杜永和：“永和，你麾下那支掛著黑旗的‘黑鯊艦隊’，該活動活動筋骨了，同時以孤的名義密信給老丈人，讓其派一支精乾船隊配合行動。”
李嗣炎走到地圖前，手指點在濟州島的位置上：“待房卿那邊交涉破裂，訊息傳出後，就讓‘黑鯊’聯合鄭家的船隊換上骷髏旗，扮作橫行海上的巨寇，給孤把濟州島拿下！
將島上朝鮮守軍及官員，儘數驅逐，反抗者殺！”
“王上此計甚妙！朝鮮水師羸弱，絕無能力驅逐此等‘海盜’，屆時，他們隻能眼睜睜看著島嶼淪陷。”杜永和恭維道。
“正是，待朝鮮求援無門，焦頭爛額之際，房卿你再出麵，‘恰好’得知此事，便可向我朝水師提請，‘協助’朝鮮剿匪恢複秩序。
我水師便可‘應邀’登陸濟州島，趕走‘海盜’順勢駐防，到了那時麵對既成事實，以及北麵建虜的巨大壓力，朝鮮朝廷哪怕心知肚明是誰所為，也隻能打落牙齒和血吞。
主動承認我朝‘租借’濟州島的事實，以求獲得保護，免得島嶼真落入‘海盜’或建虜之手。”
杜永和興奮地一拍大腿：“妙啊！占了島，他們還得來謝咱們！末將這就去安排，保證做得乾淨利落，像足了真海盜！”
“慢著，拿下島嶼後先以軍事需要為由，築城設防，隨後便可從福建、浙江等地，遷徙流民軍戶上島，墾殖土地，牧養馬匹。
數年之後，島上官民皆為我朝子民，濟州島便是我朝釘在東海，一顆永不沉沒的戰艦，任誰也拿不回去！”
房玄德由衷歎服：“王上深謀遠慮，臣等不及！此謀陽剛與陰柔並濟，正奇相輔，朝鮮此番註定要吃下，這個啞巴虧了。”
...........
定業元年元月，紫禁城。
大婚之夜的喧囂已然散去，承乾宮內紅燭高燃，溫暖如春。
李嗣炎看著鳳冠霞帔已卸，隻著一身大紅寢衣，容顏清麗卻帶著幾分怯生的朱媺娖，心中亦不免生出幾分憐惜。
他並非急色之人，深知這位亡國公主內心的彷徨。
“不必緊張。”他聲音放緩坐在她身側。
“從今往後，這裡便是你的家。孤……我雖不敢說能彌補你，過往失去的一切，但必會護你周全，予你安寧與尊榮。”
朱媺娖抬眸，對上他溫和而堅定的目光，心中的忐忑稍稍平複，輕輕點頭，低聲道：“臣妾……明白。謝王上。”
初為人婦的她，在這一夜，感受到了尊重與溫柔，這讓她在陌生的環境裡，找到了一絲安全感。
數日後，新年。
宮中設了家宴，雖不似大婚那般極儘奢華，卻也溫馨。
李嗣炎、鄭祖喜、朱媺娖三人圍坐一桌，席間氣氛倒也算融洽。
特彆是鄭祖喜雖然年紀尚小，卻也開始顯現出作為一宮之主的胸懷，對朱媺娖多有安撫。
同日，朝廷頒布詔令：自今年起，改元定業，是為定業元年。
並定下規矩，新年休沐假期定為六日，以示與民更始，休養生息。
也就在這新年氣氛中，鴻臚館內的朝鮮使臣樸卜昌，在得到房玄德關於“租借”濟州島的“非正式”探詢後，驚得魂飛魄散。
如此大事，他何敢應承？連連表示：“此事關係重大，非小臣所能決斷，需即刻返回國內，麵奏我王！”
隨即，他便以歸國稟報清廷勒索事宜為由，匆匆離開了南京。
與此同時，南京城某處深宅大院。
這裡是前明某部侍郎的府邸，雖已失勢，但府內陳設依舊奢華。
一群品階不高不低的前明舊臣，正聚在一起“守歲”，隻是這守歲的氣氛，充滿了怨懟與不甘。
“這新年，過得真真是憋屈！”一個微醺的官員將酒杯重重頓在桌上。
“往年此時，何等風光？如今倒好，門庭冷落，還要看那些泥腿子出身的胥吏眼色！”
“誰說不是呢！我那點祖產，如今都被那勞什子‘稽稅司’盯上了，三天兩頭來查問，說什麼田畝數目不清，需補繳曆年稅款！這……這分明是巧立名目，敲骨吸髓啊！”
話題很快便聚焦到了，如今讓他們恨之入骨的兩個人身上——錢謙益和李岩。
“都是那錢牧齋和闖賊李岩這兩條瘋狗！他們為了在新主子麵前表功，簡直是無所不用其極！專盯著我們這些前朝舊人咬！”
另一人咬牙切齒，恨不能食其肉寢其皮。
“錢謙益好歹曾是東林領袖，士林楷模，如今竟乾起這等鷹犬勾當，連臉麵都不要了！還有那李岩，一個流寇餘孽，也配穿一身官袍來追逼我們的錢糧？我呸！”
“他們不就是看準了我們身上有前朝的印記，好拿捏，好立功嗎？把我們抄沒了，他們就能升官發財！可恨！可恨至極！”
“唉，形勢比人強啊。如今是人為刀俎，我為魚肉。隻盼著這‘定業’朝，能早點安穩下來，給我們留條活路吧……”
眾人唉聲歎氣，訴說著不甘與憤懣，卻又無可奈何。
他們清楚自家積累的財富，其中究竟有多少不義之財，又漏了多少稅。
就在這時，門外闖進了一群兵丁，甲冑鏗鏘，打破了宅內怨憤的氛圍。
為首三人，正是他們口中反複咒罵的李岩、錢謙益，而統領那群如狼似虎差役的，則是一身勁裝英氣逼人的紅娘子。
廳內瞬間鴉雀無聲，方纔還高談闊論的舊臣們，個個麵如土色，手中的酒杯僵在半空，或直接跌落在衣袍上，濺開一片狼藉。
紅娘子銳利掃過全場，嘴角勾起一抹嘲諷：“喲，諸位大人真是好閒情逸緻，聚在這兒編排人是非呢？知道你們的事發了！這是準備吃最後一頓團圓飯嗎？”
她不是讀書人說話直來直去，字字如刀，紮在這些自詡清高的舊臣心上。
錢謙益上前一步，他如今雖乾著這得罪人的勾當，卻依舊保持著士大夫的儀態，隻是再無往日溫文。
他清了清嗓子，揚了揚手中一疊厚厚的卷宗，語氣平穩：“經稽稅司連日覈查，已查明爾等多人，利用前朝官身，隱匿田畝、虛報災情、勾結胥吏，偷漏國稅，數額巨大，證據確鑿！”
他每說一項，在場人的臉色就白上一分。
“更有甚者，私下轉移資產，以圖矇混過關，其行可鄙，其心可誅！”
李岩站在錢謙益身側，神色更為憤怒，補充道：“王上有令，新朝初立，正需肅清積弊，充盈國庫，以資北伐大業！
爾等身為舊宦，不思報效，反而變本加厲，損公肥私，今日便是清算之時！所有涉案家產，一律抄沒充公！涉案人員，即刻鎖拿交由有司審問！”
“不！你們這是誣陷！”工部營繕司主事趙大海猛地站起，試圖爭辯。
“錢牧齋！你也是讀聖賢書的，何故助紂為虐，對我等同僚趕儘殺絕？！”
錢謙益麵色不變，淡淡道：“錢某如今，隻知效忠王上依律辦事，至於聖賢書……書中可曾教過爾等貪贓枉法，欺君罔上？”
紅娘子早已不耐煩，猛地一揮手：“跟這群蠹蟲廢什麼話！全部拿下！若有反抗，格殺勿論！”
話落，她身後的差役如虎狼撲了上去，在一片鬼哭狼嚎聲中，將這群官員們一個個套上鎖鏈，粗暴地拖拽出去。
府邸外，聞訊趕來的其他家眷，遠遠看著這一幕，無不噤若寒蟬，心中哀歎。
..............
幾乎在同一時間，千裡之外的江北淮安府，運河一支流僻靜處。
夜色深沉，水波不興，隻有幾條吃水極深的漕船靜靜泊著。
幾個人影在岸邊焦急踱步，其中為首的，正是徽州巨賈江明遠，和鎮江大糧商王守業。
“江兄，這都等了一個月了，接應的人怎麼還不到？這批糧食壓在手裡，夜長夢多啊！”王守業搓著手壓低聲音，言語難掩焦躁。
江明遠相對沉穩，但緊蹙的眉頭也顯露出內心不安：“北邊路不好走，那幫家夥催得又急，聽說他們內部也亂了章程，再等等，約定的就是這幾日。”
他抬頭望瞭望昏沉的月色，“隻要這批糧食順運河北上，換回來的皮貨、人參，轉手便是數倍之利！”
為了避開日益嚴密的水師盤查，他們不惜繞行偏僻水道，在此苦候接頭的清方商人。
然而就在王守業，幾乎要放棄之時，幾艘小船悄然靠岸，船上之人做關外客商打扮。
雙方對上暗號，江明遠長舒一口氣，立刻指揮雇來的力夫，開始將一袋袋糧食從隱蔽的倉廩中搬出，運往小船。
“快！動作都麻利點！”江明遠低聲催促。
但就在第一袋糧食，即將裝上小船之際，異變陡生！
運河兩岸，驟然亮起無數火把，將碼頭照得亮如白晝！
“緹騎辦事！人贓並獲，束手就擒！”
一聲厲喝如同驚雷，劃破沉寂的夜空。
隻見數十名身著皂色便裝、眼神銳利的漢子手持利刃勁弩，從蘆葦叢中、民房暗處，乃至水麵下的潛藏小舟裡蜂擁而出。
瞬息，便將整個碼頭圍得鐵桶一般，刀光映著火光，殺氣凜然。
為首一人，身形精乾，麵色冷厲，正是羅網在此地的百戶賈世亮。
江明遠、王守業與那幾名“關外商客”，皆被這突如其來的變故，駭得魂飛魄散，僵立當場。
江明遠最先反應過來，強自鎮定，擠出一絲笑容上前拱手：“這位……這位大人，是不是有什麼誤會？小民們隻是在此交割些尋常貨物，絕無作奸犯科之事啊！”
“誤會？”賈世亮冷笑一聲，根本不與他廢話，抬腿就狠狠踹在江明遠的肚子上！
對方“呃”地一聲痛呼，蜷縮著倒地，疼得說不出話來。
王守業嚇得連連後退，語無倫次：“你、你們怎能無故傷人！我要去官府告你們！”
賈世亮理都不理他，眼睛掃向那幾個試圖往後縮的“關外商客”，一個箭步上前，出手如風，
“啪”地一聲，直接將其中一人頭上的氈帽揪落！
火光下，一條醜陋隻留銅錢大小頭發、編成細辮的“金錢鼠尾”，赫然顯露在眾人麵前！
“還要狡辯嗎？尋常商人？我看是建虜的細作！”賈世亮提著那條辮子，如同提著一條毒蛇。
——鐵證如山！
周圍的羅網蕃子們見狀，精神大振，紛紛低笑著恭維：“頭兒英明！這下可是逮著大魚了！”
“人贓並獲，還有建虜細作，這可是天大的功勞！恭喜百戶，高升指日可待！”
“跟著賈百戶辦事，就是痛快！”
聽著下屬的恭維聲，賈世亮臉上露出一絲得色，但隨即收斂，厲聲下令：“全部鎖拿，一個不準放跑！”
他轉頭對一名總旗吩咐：“你，立刻持我令牌，去通知衙門讓他們派所有能調動的差役。
即刻查封江家、王家在城內外所有產業、倉庫、宅邸！膽敢阻撓者，以同謀論處！”
“得令！”總旗抱拳，迅速帶人離去。
同一時刻，在江北乃至沿海的數個秘密交易點，羅網佈下的其他網也正在收攏。
那些與朝中某些大臣，有著千絲萬縷聯係，自以為手段隱秘的糧商、鐵商，都將迎來他們未曾料到的末日。
今夜過後，不知有多少南京城裡的府邸，要徹夜難眠了。
（起晚了。。）