崇禎最後一年，臘月十二，金陵城張燈結彩，秦王李嗣炎大婚的典禮隆重舉行。
迎娶前朝坤興公主朱媺娖，在浩大的儀仗和萬民的圍觀下，這場政治意味濃厚的婚禮，旨在向天下宣告新朝對前明的安撫，也暫時平息了舊臣們心中的忐忑。
然而就在這滿城歡慶，宮廷盛宴之際，一隊風塵仆仆的人影，持著早已過時的明朝敕封文書。
在寧波港登岸後，曆經輾轉，終於趕到了南京。
他們被安置在一直頗為冷清的鴻臚館中，為首的正是朝鮮使節樸不成。
去歲以來，滿清以其國大饑為由，屢屢向朝鮮催逼糧秣，數額巨大期限嚴苛。
朝鮮本國亦連年歉收，民生凋敝，哪裡還能湊出如此多的糧食？
可滿清使者態度強橫，直言若限期無法交納，便將遣大軍自行取糧。
朝鮮國小力弱被逼無奈之下，仁祖李倧隻好抱著最後一線希望，派遣樸埔德渡海而來。
祈求曾經的宗主國“大明”能施加影響，或提供些許援助，以解燃眉之急。
可當樸埔德一路艱辛抵達江南，才驚駭地發現，中原大地早已變天。
“大明”已然覆亡，取而代之的是以秦王李嗣炎為尊的新朝，以及占據前明首都的滿清，如此勁爆的資訊衝擊讓他不知所措。
隻能懷著惶恐與迷茫，等待這位新朝統治者的接見。
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婚禮的繁縟流程剛一結束，李嗣炎已換下繁重的吉服，著一身玄色龍紋常服端坐於上。
朝鮮使臣樸不成跪伏在地，殿內燭火搖曳，映照著他惶恐不安的臉。
“下國小臣樸不成，叩見秦王！王上萬安！”
他漢話帶著濃重的口音，但用詞極為恭謹。
“起來回話，樸使臣不遠千裡，在新年之際來到孤這南京城，所為何事？”李嗣炎語氣平靜，聽不出喜怒。
樸不成不敢完全起身，依舊半躬著腰，語氣悲切：“回稟王上！下國此番，實是到了生死存亡之秋，特來向天朝泣血求告！”
他接著便將清廷如何因饑荒，而向朝鮮強行征糧，數額巨大期限苛刻，以及清使如何威脅“若不繳納，便發兵自取”的情形詳細說了一遍。
“王上明鑒！我朝鮮彈丸小國，連年災荒，百姓已是易子而食，焉有餘糧供給虎狼？
然虜酋兇殘，若期限一至，大軍壓境，我國……我國便有覆亡之禍啊！”
樸不成說到激動處，已是語帶哽咽。
“小臣萬般無奈，隻得冒死渡海，祈望天朝念在數百年來事大之誠，施加援手，救下國於水火！”
李嗣炎靜靜聽完，手指輕輕敲擊著扶手，半晌才開口道：“事大之誠？樸使臣，你口中的‘天朝’，是哪個天朝？你朝鮮效忠的宗主，如今究竟是北京的清帝，還是前朝的明帝？”
樸不成聞言渾身一顫，冷汗瞬間濕透內衣，他伏地不敢抬頭：“王上……下國……下國當年實在是迫於無奈，刀架頸上，不得不從啊！我國主上及百姓，心中始終念著華夏正朔……”
“迫於無奈？”李嗣炎打斷他，帶著質問不自覺提高了音量。
“崇禎九年，丙子之役，貴國國王李倐在漢江三田渡，向那奴酋皇太極行三跪九叩之禮，去大明正朔，奉大清年號，繳還大明敕印之時。
可曾想過‘迫於無奈’四個字，能否對得起神宗皇帝萬曆年間，大明將士碧血灑透你朝鮮山河，助爾等複國之恩？！”
這一番話形如重錘砸樸不成頭暈眼花，這是事實他無法辯駁，隻能以頭搶地：“下國……罪該萬死！然此皆乃亂世求生之策，絕非本心！如今王上崛起江南，聲威震於天下，儼然有中興華夏之象。
下國猶如暗夜中得見明燈，這才冒死前來，願重新奉王上為宗主，永世效忠！”
“重新奉孤為宗主？”李嗣炎身體微微前傾，目光如炬地盯著樸不成。
“說得輕巧。你國如今仍在向清朝納貢，使者往來不絕，今日你來求孤，他日清使問責，你國主又可會說是‘迫於無奈’？這等首鼠兩端之舉，讓孤如何信你？”
樸不成連忙道：“王上！下國絕無二心！隻要王上肯施以援手，我國願即刻斷絕與滿清往來，唯王上馬首是瞻！”
李嗣炎靠回椅背，冷笑一聲：“空口白話，毫無分量。你國若能展現誠意，孤或可考慮。”
他不再糾纏於忠誠問題，轉而切入核心：“你方纔說，清廷因缺糧而幾近瘋狂。
將其詳情，特彆是遼東各鎮兵力虛實、糧草囤積之地，儘數報來，還有清廷內部，如今是否因此事而有紛爭？”
樸不成如同抓住救命稻草，連忙將所知關於清廷糧荒，內部紛爭以及遼東兵力，佈置的情報全盤托出。
他特彆強調清軍主力已大多入關，分散於北直隸、山東、山西等地彈壓地方，籌措糧草，遼東故地相對空虛，但仍有八旗勁旅留守盛京及各要地。
李嗣炎聽得仔細，心中對北方的局勢愈發清晰，待樸不成說完，他沉吟良久，給出了一個模糊的承諾。
“你所求之事關係重大，北伐清廷，廓清中原，乃孤之既定國策，屆時，滿清自顧不暇，自然無力再勒索你國。”
他話鋒一轉，語氣強硬：“但在孤大軍北上之前，你國需暗自整軍備武，牽製遼東清軍，使其不能全力增援關內。
更要緊的是，需源源不斷為孤提供遼東，沈陽乃至清廷內部的一切訊息！
若能立下功勞，待王師克複京城之日，孤自會論功行賞，保你朝鮮社稷無恙，若仍是陽奉陰違……哼，後果你當自知。”
樸不成聽得明白，這是要朝鮮充當間諜，雖未得到立即的糧食援助，但得到了一個安全承諾，這已是意外之喜。
他連忙叩首：“下國謹遵王上諭令！定當竭儘全力，為王上耳目！”
“下去吧。今日之言，出我之口，入你之耳，若泄露半分……”
“下臣明白！下臣告退！”樸不成幾乎是踉蹌著退出了偏殿。
李嗣炎看著他離去的背影，臉上露出不喜之色，朝鮮的話雖不可儘信，曆史上大明就被這個大孝子，坑得找不著北。
所謂的提供情報和牽製作用，隻是安撫他們的一步閒棋，隨即，他沉聲對殿外的太監吩咐：“傳劉離、杜永和、房玄德速來見孤！”
不多時，三位重臣應召而至。李嗣炎將朝鮮使節帶來的情報，以及自己的初步回應簡述了一遍。
房玄德沉吟片刻道：“王上以此法穩住朝鮮，使其為我所用甚是高明，既可獲取遼東情報，又可令其牽製部分清軍，於我北伐大局有利。”
李嗣炎先是點了點頭，緊接著卻話鋒一轉：“朝鮮之事，尚不止於此，孤所圖更有實際之物。”
接著他走到懸掛牆壁的巨大輿圖前，手指點向了朝鮮半島南端之外，一處島嶼——“濟州島（或稱耽羅）”。
“你等可知此島？”李嗣炎問道。
三人皆凝神看去，杜永和作為水師提督，率先回答：“回王上，此乃朝鮮之耽羅，是一大島，臣聽聞其上多有草場。”
“不錯！”李嗣炎讚許道，隨即侃侃而談。
“此島孤懸海外，土地肥沃，氣候溫潤，有三大好處，堪稱天賜寶地！”
“其一，宜於養馬，島上水草豐美，地域廣闊，極適宜建立大型軍馬場，我大軍未來北伐，乃至經略天下，需要無數戰馬，此島可解我燃眉之急！”
“再者可作糧倉，其地宜農宜牧，若能大力墾殖，所產糧秣不僅能自給，更能補充軍需，成為我朝在東海之上永不沉沒的糧倉。”
“其次便是戰略要衝，此島控扼東海航道，北望朝鮮、日本（武則天給的名字），西窺中原沿海。
在此設立水師基地，屯駐舟師，便可震懾四方，屏護我朝海疆，將來無論是北上遼東登陸，還是東出大洋，皆可由此進退！”
劉離與杜永和聽得眼中放光，房玄德則撫須沉思，片刻後道：“王上博聞強記，深謀遠慮，臣等拜服！此島若得，實乃國之大利！隻是……”
他略作遲疑，“此島畢竟是朝鮮屬地，雖稱羈縻亦有其名，我朝方纔承諾保全其社稷，轉眼便索要其重要島嶼，於理有虧，朝鮮恐怕不會輕易應允。”
李嗣炎聞言，嘴角泛起一絲儘在掌握的笑意：“房卿所慮，自是老成謀國，孤何時說過，要現在就去向朝鮮‘索要’此島？”