紫禁城，乾清宮東暖閣。
燭影搖紅，地龍燒得殿內溫暖如春。
鄭祖喜卸去釵環，換了一身輕便的宮裝，將日間在鄭氏會館與兄長的談話，細細向正在批閱奏章的李嗣炎稟明。
李嗣炎放下朱筆，認真聽完，嘴角泛起一絲瞭然的笑意，伸手將鄭祖喜輕輕攬到身側坐下，溫言道：“這些鎖事你心中有數便好，不必過分勞神。他們是聰明人會懂得權衡。”
他語氣微頓，手掌輕柔地覆上她微隆起的小腹，眼中中滿是珍視，“至於子嗣，無論是男是女，皆是上天賜予你我的珍寶，孤皆一視同仁，你萬不可因此多有思慮，徒增壓力。”
李嗣炎還年輕，再加上沒有重男輕女思想，語氣帶著一種超越時代的豁達，讓鄭祖喜心中暖流湧動。
卻見李嗣炎忽而歎了口氣，語氣中帶上些許歉意：“隻是辛苦喜兒了，懷胎辛苦，還要你為這些俗務煩心，是孤考慮不周。”
鄭祖喜依偎在他懷中，感受著那澎湃的心跳，輕輕搖頭：“能為王上分憂是臣妾的本分，何談辛苦。”
殿內一時靜謐，隻聞燭花偶爾爆開的輕微劈啪聲。
李嗣炎年輕健碩的身體散發著溫熱的氣息，兩人依偎之間，不免有些情動。
他低下頭，鼻尖輕蹭過她泛著馨香的鬢發，氣息微顯灼熱。
鄭祖喜自是知曉他的情意，臉頰微紅，卻也隻能柔聲提醒：“王上……禦醫叮囑，尚需謹慎……”
李嗣炎動作一滯，深吸一口氣，強自壓下翻湧的血氣。
自己雖是統一半壁江山的秦王，終究也是血氣方剛的年紀，嬌妻在懷，卻因胎兒之故需恪守禮製，其中煎熬自不待言。
他將懷中人兒又摟緊了些，聲音帶著幾分克製的無奈：“孤知道……隻是苦了你了，也苦了孤。”
鄭祖喜聽他此言，心中又是甜蜜又是不忍，眼波流轉間，已窺見夫君強自壓抑的煎熬。
她微垂螓首，臉頰微紅，聲音細若蚊蚋，卻帶著一絲嫵媚：“王上憐惜臣妾與孩兒，臣妾感念不儘……隻是…豈敢真讓王上如此苦熬，臣妾…尚有他法可略儘心意，亦可慰藉王爺……”
李嗣炎是何等聰穎之人，立時明白了她的言外之意。他目光一暗，呼吸不禁重了幾分，手臂將她環得更緊，低頭在她耳邊啞聲道：“你…你如今有著身孕，怎可再讓你勞累……”
鄭祖喜卻伸出纖指，輕輕按在他的唇上，眼中有水光流轉，柔聲道：“能為王上分憂解勞，是臣妾心甘情願的。隻要小心些，不傷著孩兒便好……”
說罷，她便欲緩緩俯下身去。
殿內燭光搖曳，雖無徹底的歡愉，但良久之後，李嗣炎長籲一口氣，緊繃的身心終於鬆弛下來，他將鄭祖喜緊緊摟在懷中，替她拭去額間細汗：“辛苦你了……”
鄭祖喜依偎在他胸前，雖有些疲累，但心中卻滿是能為夫君解憂的甜蜜，輕聲應道：“王上安泰，臣妾便心安。”
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南京城外，龍江寶船廠舊址。
此地高牆環繞，戒備森嚴，乃工部轄下機要重地——天工院。
其前身為明代龍江寶船廠部分基業，如今專司火器研製。
秦王的儀仗行至院門，工部左侍郎王鐵錘、右侍郎孫茂康兩位老臣，早已率院中主事跪迎。
王鐵錘身形粗猶帶風霜之色，孫茂康則精乾些，二人年紀不小，皆是常勝軍時期的舊部，雖不甚通文墨，然忠心可鑒，置於工部侍郎之位。
正為昭示天下：他秦王絕不虧待患難弟兄！
“都起來罷。”李嗣炎揮手令眾人起身，語氣隨和。
其身側隨行一位身著素雅女官服製，容顏清麗的女子，正是張嫣，此番是她主動請纓隨行。
院內與外界截然不同，唯見數排高大工坊，空氣中彌漫著煤炭、金屬與硝石混雜之氣，叮當錘鍛聲不絕於耳。
主持院務的薄玨上前引路稟報：“王上，本院目前主要依宋應星先生《天工開物》所載，彙集南北巧匠，精研火器。
一在改良鳥銃，求其射速更疾，二在仿製改進紅夷大炮，求其輕便利野戰。”
李嗣炎邊走邊看，至一工坊前，見工匠正組裝新銃。
他拿起一支，手指輕觸那燧石機括，對薄玨道：“此銃仿的是西洋燧發的路子吧？想法是好的，去了火繩，雨天也能打放。
關鍵在於這簧機力道要足，燧石材質需硬，否則擊發無力反倒誤事，眼下良品率幾何？”
薄玨心下暗驚王上竟如此內行，連忙答：“王上明鑒！正是仿燧發機括，名為‘自生火銃’。
正如王上所言，簧機與燧石要求極高，十成中僅二三成堪用，正在全力研製。”
緊接著，他又指另一處，“彼處炮作，試以鐵芯銅體法鑄炮，求其輕而堅。”
張嫣靜觀片刻，輕聲問：“王上，此等利器若成，將來北伐，將士們或可少些折損？”
李嗣炎鄭重點頭：“正是此理。工欲善其事，必先利其器，此間一銃一炮，皆是將來將士們克敵保命、減少傷亡的根本。”
他轉對薄玨及在場工匠高聲道：“爾等所為之事業，功在千秋！凡需銀錢、物料、人手，可直接呈報於孤，工部及各衙門不得延誤！但有功成，孤絕不吝厚賞！”
眾人激動跪地山呼：“願為王上效死！願為王業效死！”
行至鑄造工坊，熱浪灼人。李嗣炎凝視那些赤膊勞作的工匠，揚聲道：“諸位大匠！爾等在此錘煉之一銃一炮，皆乃他日我軍將士克敵保命之依仗！功在社稷！”
他語轉沉毅：“孤深知，爾等多人，祖輩皆受‘匠籍’所累，世代服役，不得脫身，苦不堪言！”
話音落下，眾多工匠停活抬頭，眼中充滿驚疑與期盼。
李嗣炎掃過眾人，沉思良久，將預備的想法全盤托出：“孤今日於此，對天立誓：待我王師廓清寰宇，一統天下之日，便是這‘匠籍’陋規徹底革除之時！
屆時，爾等及子孫，永脫賤籍，可讀書科舉，可憑技藝安身立命，成為堂堂正正之良民！此誓，天地共鑒！”
工坊內先是一靜，隨即爆發出震天歡呼，許多老工匠熱淚縱橫，伏地叩首不止。
要知道，匠籍製度通過世襲強製勞役，使工匠喪失自由並陷入貧困，是對人身的殘酷壓迫。
同時它扼殺了技術創新積極性，導致手工藝發展僵化停滯，嚴重阻礙了生產力的進步。
視察將畢，李嗣炎似想起一事，問薄玨：“薄卿，你方纔提及宋應星先生《天工開物》，孤亦久聞先生大才，心嚮往之。
可知先生如今仙鄉何處？景況如何？”
薄玨答：“回王上，聽聞宋先生乃江西奉新人，甲申國變後，先生便歸隱鄉裡，閉門著書，似乎……心灰意冷，不複過問世事。”
李嗣炎聞言，慨然道：“先生乃不世出之奇才，其學關乎國計民生，豈可令其才智埋沒於林泉之下？
我輩乃漢家正朔，非是胡虜，孤欲遣使持重禮，恭請先生出山，聘為天工院首席顧問，或入弘文館將其學問發揚光大。
先生若願來，孤當以師禮相待，若誌在田園，也請先生能將畢生所學著述整理，惠及後世，你以為如何？”
薄玨聽聞，激動道：“王上求賢若渴，禮賢下士至此！
若宋先生得知今日王上革除匠籍之誓，又聞此誠摯之邀，想必……想必亦會動容！臣以為，此事大善！”
“好，那便如此定下，回宮後即命禮部擬旨，遣使前往江西。”李嗣炎頷首道。
視察畢，離了那如火如荼的天工院，回程鑾駕內僅餘二人。
張嫣輕聲開口：“王上，天工院氣象一新，更難得的是王上求賢之心，隻是……臣尚有一事，不知當問否。”
“但說無妨。”李嗣炎道。
“王上曾言，待局勢稍安，便迎娶坤興公主（朱媺娖），以安舊臣之心。
如今江北已定，王上威德日隆，不知……關於大婚之期，王上心中可有成算？”她問得審慎，言語皆是關切之意。
李嗣炎聞言，語氣瞭然：“是周太後讓你問的吧？那邊終究放心不下？”
張嫣心頭一緊，垂首恭聲回道：“臣不敢妄測。隻是公主身份特殊，太後身為母親，難免多一份牽掛，且朱家上下如今皆在王上羽翼下安居，心中忐忑，亦是常情。”
“孤明白了，你回宮後，可代孤傳話給周太後，孤既已應允此事，便絕不會食言。
婚期就定在新年前後，具體吉日，著禮部與欽天監即日擬定呈報，
讓她安心，坤興公主過門後，地位尊崇不會改變，太後亦可安穩頤養天年。”
他頓了頓，語氣轉為告誡：“至於其他朱家宗室，孤已格外開恩，直係數百人允其在南京城內自食其力，或經商或務農，總好過坐以待斃。
旁係更是早已散於民間，與庶民無異。
你也要讓他們都明白一件事，孤的天下！是馬上打下來的，不用靠猜忌前朝宗室來穩固。
他們要想過安穩日子，前提是安分守己，
這一點沒有半點商量餘地。”
張嫣秀美目一暗，深深拜服：“王上聖明寬仁，臣定將王上之意，明白轉達。”
她知道這已經是最好的條件了，起碼在秦王有生之年，朱家應該是安全的。