襄陽府東北境，棗陽縣以北，滾河之畔。
深秋的寒風卷過枯黃的草甸，吹動著天策軍曜武鎮先遣營（約統兵1200人）——乙字營的旗幟。
營官是當初血戰嶽麓山的老兵，名喚王二，官拜千總。
麾下轄三部，每部設一把總約400人，各部又分四哨約100人，哨下轄十隊約10人。
乙字營奉命前出至滾河一線，建立哨壘，警戒可能從隨州方向，滲透而來的北虜遊騎。
營中火器配備精良，僅魯密銃便有近四百杆，更有兩哨精銳專司操作六門，迅捷輕便的佛朗機子母炮。
王二用手中佛山兵工坊通過西洋傳教士，仿製的單筒千裡鏡，仔細觀察著北麵起伏的丘陵林地，眉頭緊鎖。
“千總爺，有何不妥？”身旁的把總低聲問道。
“太靜了。”王二放下望遠鏡麵色凝重，入伍這些年跟著大部隊打了不少仗，如今的他已是一名合格的中級軍官。
“滾河對岸的村落不見炊煙，林鳥驚飛而不落，韃子前鋒營怕是已經摸到，咱們眼皮底下了。
傳令下去，各哨即刻按操典列陣！火銃手裝藥填彈，炮隊前置測距，長槍手豎盾！快！”
天策軍訓練有素，命令層層下達，各隊總、哨長呼喝聲中，士兵們迅速行動。
很快，一個以輜重車環繞外圍，內以長槍兵盾牌護持，火銃手分三列錯位部署，輕炮置於陣前矮丘的野戰防禦陣型便已成型。
斥候小隊向兩翼撒出，警惕地搜尋著周邊地域。
果然，不到一炷香的時間，北麵塵頭乍起，悶雷般的馬蹄聲由遠及近！
約莫兩個牛錄（清軍編製，一牛錄約300人）的滿洲鑲白旗馬甲，在一名分得撥什庫的率領下，如旋風般衝出林地。
他們並非直衝嚴陣以待的天策軍陣，而是在一裡之外迅速分為兩股，沿著陣線兩翼掠跑，同時張弓搭箭。
“嗖嗖嗖！”
清弓力勁箭沉，破空之聲淒厲。
箭矢拋射而來，落入天策軍陣中，叮叮當當地打在盾牌和盔甲上，偶有縫隙便有士兵中箭悶哼倒地，不時發出慘嚎擾亂其餘人心神。
“穩住！不許亂！火銃手聽令——第一列，瞄準左翼之敵——放！”王二怒聲如雷，無視耳畔飛射的箭矢，緊急下令。
砰——！
第一排百餘名魯密銃手同時開火，白色的硝煙彌漫開來，彈丸呼嘯而出。
正在左翼馳射的清軍鐵騎，頓時有十餘人慘叫著跌落馬下。
“第二列，右翼——放！”
砰——！
又是一排齊射，右翼的清騎也遭到了打擊。
清軍馬甲極其悍勇，雖遭打擊卻並未潰散，反而更加瘋狂地賓士射箭，試圖靠機動和箭雨擾亂明軍陣型，尋找破綻。
那名分得撥什庫更是咆哮著，試圖集結兵力，打算做一次試探性的薄陣突擊。
“佛朗機炮！瞄著那韃子頭目，霰彈——放！”王二見狀，指著那耀武揚威的軍官吼道。
轟！轟！轟！
早已準備好的佛朗機炮，猛地噴吐出火焰和鉛丸，密集的彈雨瞬間覆蓋了，那名分得撥什庫及其周遭親兵。
霎那間，人馬俱成篩糠，空氣中血霧彌漫！
首領驟亡，加之天策軍火器射擊頗有章法，陣型巋然不動，清軍試探性的攻擊受挫。
剩餘馬甲發出一陣不甘的呼哨，迅速撥轉馬頭如潮水般退去，毫不戀戰，隻留下數十具人馬屍首和哀鳴的戰馬。
“萬勝！！”天策軍陣中爆發出歡呼，士卒們是第一次與清軍接觸，見對方被自己打得落荒而逃，不由得彈冠相慶。
但王二卻不敢大意，厲聲道：“肅靜！警戒！救治傷員，清點戰損！韃子退而不亂，小心有詐！哨騎擴大偵查範圍！”
“是！”
此役，乙字營憑嚴整陣型和火力，以傷亡二十餘人的代價，斃傷清軍約四十騎，初戰告捷。
......
與此同時，隨州城下，戰況卻更為慘烈。
阿濟格麾下悍將鼇拜，親率兩個甲喇的鑲白旗步甲，以及超過五千人的綠營兵，猛攻隨州城。（一甲喇約1500人）
隨州守將乃是原左良玉部下，參將金聲桓，早已暗中投誠天策府，麵對清軍猛攻據城死守。
要不是如今這年頭，三姓家奴不好做，他也犯不著如此拚命。
城頭上火炮、鳥銃、箭矢、滾木礌石如雨而下，綠營兵驅趕著抓來的民夫填埋壕溝，推著楯車、雲梯猛撲城牆，傷亡慘重。
鼇拜赤膊上身，露出精壯的肌肉和累累傷疤，親自督戰，揮刀連續砍翻了，幾個畏縮不前的綠營千總，大聲咆哮：“衝！給老子衝上去！第一個登上城頭的，賞銀千兩，官升三級！”
在血腥督戰和重賞刺激下，綠營兵發起一輪，又一輪的瘋狂進攻，一度有數十人登上了西麵城牆，與守軍展開慘烈白刃戰。
關鍵時刻，一隊約兩百人的天策軍援兵趕到。
他們是曜武鎮派出的一個精銳總旗，由一名叫王翊的把總統領，不僅火銃犀利，更額外加強了兩門輕便的百子銃（或稱之為“湧珠炮”）。
這支生力軍並未直接入城，而是迅速繞至清軍攻城主力的側翼一處高坡，迅速展開。
火銃手們即刻列出三排輪射陣型，而那兩門百子銃，也在炮手的熟練操作下，完成了架設和裝填。
“百子銃——放！”
這位秀纔出身的把總，一聲令下，炮手將火把湊近藥撚。
“轟！轟！”兩聲震耳欲聾的炮響，數百枚鉛子碎石如風暴般，從側後方潑灑進攻城的綠營兵後隊之中。
頓時，清軍佇列中血肉橫飛，慘叫聲四起，死傷枕藉，攻勢為之一滯！
“銃手——放！”
砰砰砰——！
緊隨其後的密集銃彈，如同冰雹般砸入混亂的敵群，進一步擴大了混亂。
城頭守軍壓力驟減，守將趁勢大吼：“弟兄們！援軍到了！殺韃子！”
一時間，守軍士氣大振，滾木礌石金汁如雨點般落下，奮力將已攀上城頭的清軍，全部殲滅或逼跳下城。
鼇拜見狀怒不可遏，眼睜睜看著即將得手的攻勢，被這支突然出現的偏師，以凶猛側射火力瓦解。
他見對方陣型嚴整，占據地利，且有那駭人的小型火炮助陣，若派騎兵強衝這處高坡，損失必然慘重。
他雖勇悍卻不乏狡黠，恨恨地看了一眼隨州城，與那支挑釁的天策軍，咬牙切齒：“鳴金！收兵！媽的，南蠻子的炮子兒真是不長眼！”
清軍在那持續不斷的銃炮威脅下，如同潮水般退去，留下城外滿地狼藉的屍體。
隨州城暫得保全，王翊見目的達到亦不戀戰，下令道：“韃子已退，收隊！速退往預設營壘！”
這支小隊便迅速收攏，帶著火炮，退往附近預先設防的據點，動作乾淨利落。
......
數日間，在德安府至隨州一線的廣闊地域內，類似的小規模接觸戰，頻繁發生。
天策軍仗著火器射程和威力優勢，以及嚴密的營陣操典，每每遇敵必先結陣，以銃炮遠端殺傷敵軍，戰術呆板卻有效。
穩紮穩打，逐步向前推進營地，壓縮清軍活動空間。
而清軍則在阿濟格、鼇拜、蘇克薩哈等將領指揮下，充分發揮其騎兵的機動優勢，士兵的個人勇武。
他們避實擊虛，轉進如風，不斷尋找天策軍漫長的補給線，落單小股部隊，陣型轉換時的瞬間破綻，發動短促而猛烈的突襲。
數日前，蘇克薩哈的騎兵就成功突襲了，一支運送火藥的天策軍輔兵隊，燒毀輜重車十餘輛，造成不少傷亡後揚長而去。
另一次，鼇拜親率精銳巴牙喇潛伏一夜，於黎明時分突襲了天策軍，一支正在拔營起寨的哨隊，造成其短暫混亂，斬殺數十人後，在被合圍前憑借快馬迅速脫離。
然而總體而言，清軍並未占到太大便宜，甚至可以說略處下風。
天策軍的火器給衝鋒的清軍，造成了遠超預期的傷亡，尤其是珍貴的滿洲馬甲和步甲。
一名甲喇章京麵色凝重地向阿濟格稟報：王爺，這幾日接戰，各牛錄折損不小，鑲白旗滿洲馬甲陣亡七十二人，步甲損失三十九人，帶傷者逾百。
蒙古旗兵與漢軍旗傷亡約四百餘，綠營兵傷亡最重，已逾六百之數。
阿濟格麵色陰沉，撫摸著下巴上的硬須，每一個滿洲勇士的損失都讓他心頭滴血，大清人口就算上其他各族，也才堪堪百萬之數。
本王知道了，讓各牛錄好生安置傷員，陣亡的勇士都要記功撫恤，且再讓他們囂張幾日。”
“傳令給蘇克薩哈，讓他再往信陽方向虛張聲勢一番！告訴鼇拜繼續猛攻隨州，但不必真拚命，把戲做足！”
他的目光越過戰場，眼底浮現獨屬於獵人的耐心。
“等李嗣炎主力側翼暴露之時……，看他這些龜縮的火銃陣，還救不救得了他的糧道和王旗！”