（明年，纔是定業元年）
崇禎十七年，秋十月丙寅，南京城北，儀鳳門外。
長江浩蕩，陰風怒號，鉛灰色的雲層壓得很低，冰冷雨絲夾雜著雪粒，抽打在無數旌旗甲冑之上。
江麵波濤翻湧撞擊著艦船，發出沉悶的轟鳴。
儘管天氣惡劣，但自碼頭直至江北遠郊，儘是人馬旋旗浩蕩如海，殺伐之氣衝散天地間的寒意。
此次出征秦王禦駕親征，北伐抗虜，儘起金陵精銳。
天策、曜武兩鎮，甲堅刃利火器精良，兩鎮滿額十萬，留兩萬精銳鎮守南京及周邊要隘，實發戰兵八萬！
征調各鎮輔兵及南京京營健卒，編為三個輔兵大營，計三萬人。
彼等不直接臨陣搏殺，專司護衛輜重、安營紮寨、架橋修路、操作重型器械，乃大軍筋骨。
戶部下令發南京、鎮江、揚州、常州四府民夫，計六十萬人！人挑馬拉車推，組成連綿數百裡的運輸長龍。
他們負責運送糧草四十萬石、火藥十萬斤、鉛子無數、箭矢百萬支，以及各類軍資器械。
水師都督杜永和在接到李嗣炎親征的訊息，二話不說從前線趕回，親率大型福船二十艘、中型海滄船四十艘、各式戰船巡艇百餘艘。
共載一萬水師官兵及部分陸營兵員、重炮，溯江而上，既為大軍翼護亦保糧道暢通。
水陸並進，戰輔民合計，實打實四十餘萬之眾！
旋旗蔽空，刀槍耀寒江，號角鼓聲壓過風雨，展現出新朝鼎盛之軍容！
出征地點選在儀鳳門外，皆因這裡是北上官道起點，亦是水師重要錨地。
然而連日雨雪，道路早已泥濘不堪，人馬踐踏之下，更是化為一片深可沒踝的泥沼，極大地增加了行軍難度。
“報——！王上！天策鎮已全部登船，輜重營車輛已過浦口浮橋！”
“報——！曜武鎮前鋒已抵達滁州清流關，道路泥濘，行進遲緩，輔兵營正在全力搶修！”
“報——！民夫第三大隊有千餘人凍傷，醫官已前往救治！”
傳令兵渾身濕透，泥漿濺滿褲腿，卻依舊奔跑如飛，將各方訊息送至中軍旗艦“破虜”號。
李嗣炎屹立艦樓，身披玄色精鋼山文甲，身後猩紅鬥篷迎風獵獵，
房玄德、馬守財等文臣冒雨在碼頭送行。
“王上，風雪無情，務必保重王軀！江北諸州縣糧倉已悉數開啟，定保大軍無乏！”房玄德高聲道，聲音在風雨中有些模糊。
“有勞房卿！金陵，托付諸位了！”李嗣炎拱手，聲如洪鐘，身後讚畫張仙芝、杜永和以及一眾將領肅立。
“恭祝王上旗開得勝，克定中原！”眾臣齊聲呐喊。
李嗣炎不再多言，猛地一揮手。
嗚——嗚嗚——！
低沉的號角聲再次響徹天地，“破虜”號主桅上，那麵巨大玄色“秦”字王旗，“李”字帥旗升至頂端。
“傳令！全軍按序開拔！”
命令一下，整個戰爭巨獸徹底開動。
江麵上，龐大的艦隊調整風帆，槳櫓並用逆著風浪開始西進，福船如移動的城堡劈波斬浪，海滄船靈活穿梭，警戒四周。
陸路上景象更為壯觀，八萬戰兵排成數十路縱隊，頂風冒雪艱難北行。
鐵甲寒霜長矛如林，在灰暗的天光下閃爍著灰光，火銃手們小心地用油布包裹著，心愛的魯密銃挽在肩頭。
“穩住陣型！跟上！”軍官們的呼喊在風中回蕩。
三萬輔兵營士卒分散在隊伍前後左右，他們揮舞著鐵鍬、斧頭，拚命填平坑窪，鋪設木板。
甚至拆毀沿途無人茅屋取椽木墊路，竭力為大軍開辟通道。
“快！快！把這段路墊實咯！莫要耽擱了王爺的大軍！”一名輔兵把總嘶啞地吼叫著。
最為龐大的民夫隊伍，延綿不絕，一眼望不到頭。
他們推著獨輪車，趕著牛車、騾車，挑著擔子，深一腳淺一腳地在泥濘中掙紮。
車輛陷入泥坑是常事，立刻便有周圍數十人湧上來，喊著號子合力推拉。
“嘿——呦！加把勁啊！為了秦王！”一名老民夫高聲喊道，臉上不知是雨水還是汗水。
旁邊一個年輕人喘著粗氣接話：“對！為了王上！王上給了咱田種，免了咱苛捐雜稅，讓咱娃能喝上粥！咱不能讓北邊的韃子禍害了！”
儘管寒冷徹骨，泥濘難行，但隊伍卻始終堅定地向前移動。
船上，讚畫張仙芝遞上一份文書：“王上，最新塘報，阿濟格主力確已南下，其先鋒已破汝寧府，兵鋒直指湖廣德安、隨州！
其意圖甚明，乃是要斜插湖廣，斷曹變蛟、李定國兩將軍之後路，或與左良玉、張獻忠殘部勾結！”
李嗣炎神色一凝，目光落在輿圖上湖廣西北部：“果然如此！好個阿濟格，避實就虛，直搗我心腹之地！”
他隻略作沉吟，便做出決斷：“原定計劃不變，大軍仍按原路線經滁州、定遠至壽州、鳳陽！
但抵達鳳陽後，不再北上淮河，而是立刻西進！走潁州、入河南汝寧府，直插阿濟格側後！他打他的，我打我的！看誰先撐不住！”
“王上英明！如此可反將一軍，打亂阿濟格部署！”張仙芝讚道。
“傳令全軍，加快速度！通告各營，虜酋阿濟格已侵入湖廣，欲斷我征西大軍歸路，屠戮我湖廣百姓！
吾輩北征，非止為禦敵於國門之外，更為解救同袍，拯溺湖湘！”李嗣炎的聲音透過風雨，透著一股破釜沉舟的決絕。
“解救同袍！拯溺湖湘！”
“萬勝！萬勝！”
命令和口號迅速傳遍各船、各營，士兵和民夫們聞知，更是群情激昂。
原本因惡劣天氣，而產生的些許萎靡之氣，一掃而空，取而代之的是同仇敵愾，急赴戰場的熾熱戰意！
艦隊破浪鐵流滾滾，天策大軍如同一條巨大的黑龍，秦王的旗幟所指，便是大軍征伐之所！
.............
十數日後，湖廣北部，德安府附近，清軍大營。
與南方的潮濕泥濘相比，此地的寒冷更為乾冽，北風卷過收割後荒蕪的田野，帶著刺骨的寒意。
一座依傍小丘設立的龐大營盤，宛若匍匐的巨獸，外圍壕溝深陷，鹿角密佈。
巡弋的騎兵十人一隊，盔甲鮮明，眼神銳利透著一股百戰精銳，特有的凶悍警惕。
營中核心，一座寬大的牛皮大帳內，炭盆燒得正旺，驅散著帳外的嚴寒。
英親王阿濟格，大馬金刀地坐在，一張鋪著虎皮的寬大交椅上，身上穿著錦緞麵料的棉甲，外罩一件貂皮鑲邊的藏青色馬褂，粗獷麵容上帶著幾分倨傲。
梅勒章京鼇拜、巴牙喇纛章京蘇克薩哈等，一眾滿洲悍將分列兩側，帳下還跪著幾名剛剛回報的探馬，噶布什賢（哨探）。
“照此說來，南蠻那偽秦王，竟真敢親提大軍，離了金陵巢穴？”
阿濟格話語帶著輕蔑，捏著一塊烤得焦香的羊腿肉，一邊撕扯，嘴裡含糊不清地問道。
“回稟王爺，千真萬確！”一名為首的噶布什賢頭目叩首。
“奴纔等冒死抵近滁州窺探，親眼得見！旌旗漫野，甲仗塞川，民夫輜重浩蕩如蟻，正循官道向西北蠕動。
覷其中軍旗號，正是‘秦王李’並‘天策’、‘曜武’無疑！”
另一名探馬補充道：“奴才觀其部伍，步卒甲冑光鮮，火器之盛，遠逾尋常明軍，行列亦頗有章法。
但……其輔兵民夫冗雜甚眾，兼之道路潰爛，日行不過三四十裡，遷延異常。”
“哼！”阿濟格將骨頭扔進炭盆，濺起一串火星，發出嗤笑。
“虛張聲勢，徒有其表！又是一個崇禎之流！以為仗著人多勢眾，便能撼動本王？
昔日明軍、流寇，哪個不是號稱百萬，還不是被我八旗勁旅，一擊即潰！”
他接過親兵遞上的熱毛巾，擦了擦手油漬，環視帳內諸將：“南朝兵馬底細，本王洞若觀火。
除卻將帥家丁或可一戰，餘者皆烏合之眾！火器？聽著駭人，待我鐵騎突至陣前，未及施放便已土崩瓦解！
觀其行軍遲滯，拖帶如此冗贅，顯是心怯於我，欲行阻截卻又首鼠兩端，徒惹人發笑！”
帳內眾將發出一陣鬨笑，充滿了對漢人軍隊固有的輕視。
他們縱橫遼東、中原大地，擒蒙古、破大明、摧大順，罕逢敵手，的確有驕傲的資本。
鼇拜同樣咧開大嘴露出一口黃牙，眼中全是好戰嗜血的光芒，他猛地抱拳出列：“王爺！管他是什麼秦王漢王，帶了多少人馬火器！在咱八旗鐵騎麵前，都是土雞瓦狗！
奴才請率鑲白旗巴牙喇銳士，直取其軍中纛！必斬李嗣炎首級，獻於王駕麾下！”
阿濟格聞言，非但不惱，朗聲笑道：“好！真乃我滿洲巴圖魯！正該有這等氣魄！”
他起身踱至懸掛的輿圖前，雖自信睥睨，然多年沙場磨礪，令其仍存三分審慎。
隨即收起部分輕蔑，語氣轉沉：“不過，這李嗣炎能逼得左良玉困守孤城，把張獻忠圍在嶽陽，總歸是有點本事。
對方不是楊嗣昌、熊文燦那幫廢物，咱們可以藐視他，但真動起手來，還得拿出真本事，不能陰溝裡翻了船！”
他站起身，走到懸掛的粗略輿圖前，手指點向上麵：“李嗣炎大軍目標是鳳陽，然後西進堵咱。
想法不錯，可惜太慢！等他磨蹭到地方，本王早把曹變蛟、李定國的後路抄了，把湖廣攪個天翻地覆了！”
他眼中閃過獵食者的凶光，迅速做出決斷：“咱們不等他來堵！他不是慢嗎？咱就快！他不是想西進嗎？咱偏不讓他如意！”
“傳令！”阿濟格聲音陡然嚴厲，“全軍即刻整備，拋棄不必要的輜重，隻帶十日乾糧和必備箭矢火藥！”
“蘇克薩哈！”
“奴纔在！”
“你領三千鑲白旗精銳馬甲，並所有蒙古輕騎，共計六千騎，為大軍前鋒！
不必理會沿途小城據點，給本王直撲信陽！做出要大舉南下，穿插桐柏山，直搗襄陽的架勢！把聲勢鬨大！”
“嗻！”蘇克薩哈領命，眼中充滿嗜戰的興奮。
“鼇拜！”
“奴纔在！”
“你統步甲營、漢八旗及所有綠營兵，緊隨前鋒之後，給本王猛攻隨州！攻勢務必酷烈迅疾！
作出此乃我主攻方向之態，牢牢吸住李嗣炎心神，迫其倉促西進來援！”
“嗻！奴才必踏平隨州，不負王命！”鼇拜獰聲應道，聲震帳瓦。
末了，阿濟格嘴角勾起一絲冷酷弧度，指尖敲在輿圖側翼一點：“本王親率巴牙喇纛營，並剩餘馬甲精銳，暫隱不動。
待李嗣炎被爾等牽動，大軍西進之後……”他的目光投向東南方。
“本王便親自率領這支尖刀，出其不意，從側翼直插過去！踹了其營盤，截其糧道！
他不是驅役數十萬民夫麼？好！本王倒要看看，糧道一絕，他那十萬大軍幾十萬張口，頃刻間便成餓殍！
屆時軍心潰亂，任他火器如何犀利，也不過是待宰的羔羊！”
帳內諸將聞言，俱是目光大亮，戰意澎湃。
這纔是他們縱橫無敵的根本戰法！迂迴側擊，斷糧攻心！
以精騎之疾，攻敵之必救！昔日破關奪隘，摧滅強敵，無不是此法！
“王爺妙算！”眾將齊聲喝道。
“即刻依令行事！”阿濟格一揮手，令麾下將領自行安排。
“讓南蠻好生領教，何謂真正的八旗勁旅！莫以為僥幸得勝，便可與我大清天兵抗衡！”
“嗻！”
眾將轟然應諾，迅疾退出大帳，各自整軍。
片刻間，清軍大營中號角連綿，人馬躁動，各支軍馬如臂使指，快速調動集結，森然殺伐之氣衝霄而起。
阿濟格步出大帳，任寒風刮麵，望向南麵陰沉天際，眼中儘是搏殺與炙熱的功名之心。
“李嗣炎……你的頭顱，本王誌在必得，此不世之功，合該為我阿濟格囊中之物！”