武昌城，這座雄踞大江之畔的千年重鎮，此刻正如一頭猙獰巨獸，匍匐在長江與漢水交彙之處，承受著前所未有的猛烈打擊。
其城防體係曆經數代經營，核心的武昌城垣周長逾二十裡，牆高近四丈，基厚逾三丈，皆以巨磚砌就，外包青石，堅固異常。
城頭雉堞如齒，密佈箭孔、炮眼。
城外挖有深闊的護城河，引江水注入，河寬十丈有餘，僅靠幾座沉重的吊橋與外界相連。
更為棘手的是，左良玉在此經營多年，於城外要衝之處又加築了十數座石砌銃台、棱堡，構成層層疊疊的交叉火力網，拱衛主城。
城內糧草軍械囤積如山，據城而守的兵力即便剔除虛數，亦有十萬之眾，其中不乏左氏父子賴以起家的精銳家丁。
麵對如此堅城，李定國、黨守素、雲朗所率的十二萬天策大軍，並未急於蟻附攻城。
而是依令執行著李嗣炎“先困後攻，迫其自亂”的方略，但試探性的猛烈進攻早已展開。
轟——！轟——！
江麵上，杜永和的水師艦隊，進行著震撼齊射。
震耳欲聾的炮聲彷彿持續不斷的雷鳴，重逾十斤的紅夷炮實心彈，以肉眼難以捕捉的速度，旋轉著撕裂空氣。
狠狠砸向武昌城垣，彈丸擊中磚石時，爆發出令人心悸的悶響，伴隨著四濺的火星，每一次都讓整段城牆劇烈震顫。
漢陽門城樓被一發炮彈直接命中，木質結構的望樓四分五裂，爆碎的木屑和人體殘肢濺射半空。
蛇山上，炮營的炮手們冒著守軍零星的銃擊，持續不斷地裝填射擊。
“快！快！子銃更換！”
炮長聲嘶力竭地喊著，佛朗機炮的子銃被快速更換，射速遠超傳統火炮，潑灑出的霰彈如同鐵雨般，將城垛後的守軍成片掃倒。
大將軍炮發射的巨型彈丸，則專轟城牆薄弱處。
甚至有次直接命中女牆，伴隨著一聲巨響漫天煙塵，那段城牆後的十餘名守軍，連人帶磚石一起被掩埋進廢墟中。
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“趴下！全都趴下！”一個滿臉煙灰的老兵嘶啞地喊道。
一段城牆被連續命中，躲在後麵的整隊銃手，還沒來得及反應就被震得耳鼻出血，內臟破裂而亡。
一個年輕的士卒蹲在垛口後，雙手死死捂著耳朵，眼中充滿血絲，對著身旁哭喊：“王叔！我受不了了！這什麼時候是個頭啊！”
他的同袍剛剛還在身邊，此刻隻剩下一灘模糊的血肉，和掛在雉堞上的半截腸子。
硝煙塵土讓人窒息，炮彈撕裂空氣的尖嘯聲、爆炸聲、垂死者的哀嚎令人心神崩潰。
左良玉的督戰隊雖然兇殘，但在這樣的炮火覆蓋下，同樣也自身難保。
一名督戰官正舉刀威嚇士卒：“不許退！都給老子站……”
話音未落，一枚跳彈呼嘯而過，“噗嗤”一聲悶響，將他攔腰截斷。
守軍被迫蜷縮在城牆根下、藏兵洞內，隻感覺時間是那麼的漫長。
每當炮擊稍歇，軍官們就得用刀背，怒罵將那些精神崩潰的士卒，趕回城牆戰位。
“起來！都起來！賊兵要上來了！”一個百戶官踢打著士兵。
“快！把滾木抬上去！金汁燒沸沒有？！”
而當他們跌跌撞撞地回到垛口後，看到的景象更令人絕望，護城河對岸，天策軍的攻城陣列如山如林。
“咚！咚！咚！”
沉悶的戰鼓伴隨著整齊呐喊：“萬勝！萬勝！”。
無數的旗幟在硝煙中隱約可見，更多的火炮正在士兵號子聲中向前推進。
攻城塔樓宛若移動的巨獸，在無數輔兵牲畜的拉動下緩緩向前。
那些站在最前列的天策軍重甲步兵，盔明甲亮，手中的兵刃在昏黃日光下閃著寒光。
偶爾有守軍銃手冒險開火，但零星的火銃射擊，大多徒勞地打在攻城塔的濕牛皮護板上，發出“噗噗”的聲響。
而任何暴露的守軍，立即會招來精準的佛朗機炮，霰彈覆蓋，引得城頭又是一片慘嚎。
守軍隻能依靠高度優勢，機械地執行命令。
“倒金汁！快倒！”
“火藥桶！點著扔下去！”
惡臭的沸液傾瀉而下，點燃的火藥桶冒著黑煙被推落，但每一次反擊，都意味著更多的傷亡。
李定國、黨守素、雲朗等將帥立於前線，臨時壘起的高台上，麵色凝重地看著這慘烈的攻防戰。
他們麾下的將士，不可謂不英勇，火力不可謂不強大，然而麵對武昌如此完善的城防體係，左良玉不惜代價的死守，攻勢一次又一次地被挫敗。
“見鬼了，這左良玉是把老本都押上了，從一開始就在用人命填啊……”黨守素放下望遠鏡，語氣中滿是不可置信。
雲朗眉頭緊鎖：“水師炮火雖猛，卻難以徹底摧毀如此堅城，強攻傷亡太大，恐非王上所願。”
李定國沉默片刻，緩緩道：“圍城之勢已成，左軍外無援兵，內儲雖豐亦有儘時。
傳令各部，暫停大規模突擊，繼續以炮火轟擊，深溝高壘，鎖死所有出路。
同時將勸降信射入城中，動搖其軍心。我們……和他們耗下去。”
於是，慘烈的直接攻城暫告一段落，但武昌城下的包圍圈卻收得更緊。
天策軍開始構築更加完善的圍城工事，挖掘壕溝，設立木柵箭樓，徹底隔絕內外。
炮擊變得更有針對性，日夜不休地削弱著守軍城防。
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北直隸，京師以南，涿州大營
凜冽的北風卷過華北平原，在涿州地界之上，一座規模空前的大軍營盤，依地勢連綿鋪開，旌旗蔽空刀槍如林，肅殺之氣直衝雲霄。
英親王阿濟格奉攝政王多爾袞之命，於此地集結南征大軍，營盤佈置得法，秩序森然，整個大營彌漫著難以壓抑的躁動。
軍容最盛陣列最為嚴整的，當屬阿濟格自領的滿洲鑲白旗勁旅。
五千馬甲騎士皆一人雙馬甚至三馬，入銜枚，馬裹蹄，精良鎖子甲與錦緞棉甲，在冬日下映出冷冽寒光。
所有人騎弓、順刀、長槍裝備俱全，沉默中透著一股百戰精銳的驕悍之氣。
另有八千鑲白旗步甲，身披重甲，手持長戟、巨斧、虎槍，列陣如牆，他們是鑿穿敵陣，摧垮堅城的絕對核心。
然而軍中數量最為龐大的，卻是那人數近三萬的綠營兵。
他們大多由曆次戰役投降的明軍組成，雖已剃發易服換上了清廷號衣，但隊伍中仍彌漫著一種揮之不去的迷茫。
這些人的裝備混雜，既有明軍原有的刀盾、長矛、火銃，也間雜了一些清軍撥發的兵刃，整齊地排列在陣前，顯然將被作為南下的先鋒與消耗品。
此外，還有一支較為特殊的部隊——一萬二千漢八旗兵。
他們是最早投誠的漢軍及其後代，地位高於綠營，裝備、訓練皆仿滿洲八旗，衣甲旗幟鮮明，陣型嚴整。
在滿清軍列中相對可靠，是八旗重要的輔助攻堅力量。
點將台上，阿濟格身披精金鎖子甲，外罩石青蟒紋緞麵披風，麵容冷峻如鐵石。
梅勒章京副都統‘鼇拜’、巴牙喇纛章京護軍統領‘蘇克薩哈’，等一眾滿洲悍將按劍侍立其後。
阿濟格鷹視狼顧掃過台下龐大的軍陣，聲如洪鐘，對著麾下諸將道：“攝政王諭令已下！南蠻偽秦王李嗣炎，竊據江南，不自量力。
今其主力深陷湖廣，與左良玉、張獻忠二賊纏鬥不休，江淮空虛，此乃天賜良機於我大清！”
他揮鞭直指南方，繼續喝道：“吾等此番南下，非為與彼等決死鏖戰，乃伺機而動！趁其病，要其命！以‘援救’左良玉為名，行奪取湖廣、席捲江南之實！
爾等當奮勇用命，凡有怯戰退縮者，立斬無赦！凡攻城先登、野戰破陣者，本王不吝重賞，子女玉帛，皆可取之！”
“嗻！謹遵王命！”
台下各級滿洲、漢軍佐領、參領、守備等將佐轟然應諾，聲浪如潮。
然而，在綠營陣列中，一些原明軍出身的低階軍官麵麵相覷，眼神複雜。
阿濟格顯然不在意這些降兵的心思，他猛地拔出腰間佩刀，斜指蒼穹，發出最後的號令：“大清天兵，南下蕩寇！”
“嗻！！”
“萬勝！”
數萬人的應諾聲與呐喊聲混雜在一起，低沉而肅殺，如滾滾悶雷席捲冷原，目標直指烽煙四起的南方。
與此同時，京畿某處隱秘的院落內。
一枚纖細的葦管被從信鴿腿上取下，屋內之人迅速查驗火漆，展開密信，臉色瞬間凝重。
“韃子大軍已動，主帥阿濟格，真夷逾萬，綠營漢旗數萬，合計五萬，詐稱十萬，星夜南下，意在圖我湖廣！”
他語速極快地對身旁的同伴道，“訊息必須立刻送出！走海路，經登萊下淮揚，不惜一切代價，以最快速度送至南京！”
片刻之後，一艘看似尋常的商船，便從天津衛悄然啟航，乘著凜冽的西北風，全力駛向南方。
船底暗艙內，那份關乎整個南國命運的緊急軍情，正被火速送往南京。