自命令下達，曹變蛟與劉豹率領的西路征討軍，打破了長江沿岸的寧靜，邵武鎮三萬步卒，蕩寇鎮一萬八千步騎，如潛龍出淵。
劉豹親率六千騎兵作為前後翼護，馬蹄聲如悶雷，捲起漫天塵土。
主將曹變蛟被授予“平賊將軍”銜，節製西征諸軍。
此刻他身披精鋼山文甲，腰挎寶刀，胯下烏騅馬不安地刨著蹄子，馬鼻噴出陣陣白汽。
這位曾經的明軍悍將麵色如鐵，眼中燃燒著證明自己的火焰，誓要親手斬下張獻忠的首級，在新朝奠定不世功業。
“報——！軍門！”
一名背插三根雉羽的夜不收，飛馳至中軍，滾鞍下馬單膝跪地。
“前方蘄春縣城有賊軍三千五百餘人據守，閉門不出，城外挖掘三道壕溝，布設鹿角木柵！”
曹變蛟嘴角扯出一絲冷酷的笑意：“螳臂當車！傳令，紅夷炮營前出列陣，佛朗機炮隊左右策應，銃兵三列輪射推進！
讓劉總兵繞至北門，截其退路！今日午時前，我要在蘄春縣衙升帳！”
“得令！”
傳令兵飛奔而去。
頓時戰鼓擂動，號角長鳴。
十二門紅夷大炮發出震天怒吼，沉重的彈丸呼嘯著砸向蘄春土牆，激起漫天煙塵。
輕型佛朗機炮則以驚人的射速傾瀉彈雨，壓製城頭守軍。
三千名魯密銃手排成三列輪射陣型，硝煙彌漫中鉛彈如雨點般潑向城頭。
守軍本是張獻忠留下的老弱部隊，哪見過這等陣仗，不到半個時辰，南門便被轟開缺口。
就在守軍慌亂之際，劉豹的騎兵如旋風般從北門殺入，馬刀揮舞間血光四濺，蘄春即克。
然而正如曹變蛟所料，初夏的江漢平原天氣，瞬息萬變。
午後悶雷滾動，驟雨傾盆而下，道路瞬間變成泥濘沼澤。
運載著火炮和糧草的輜重車陷入泥潭，民夫與輔兵們喊著號子，在泥水中艱難推行。
曹變蛟治軍極嚴，雖天降大雨，仍令大軍繼續推進，先鋒部隊冒著暴雨日行近百裡，兵鋒銳不可當。
沿途黃石港、大冶縣等據點守軍聞風喪膽，稍作抵抗便望風而潰，各州縣見如此精銳之師，無不爭相犒勞，豬羊酒肉絡繹送至軍前。
與此同時，東、北、南三路大軍按預定方略穩步推進。
東線，李定國率武威鎮三萬人出江西，進軍風格從在大西軍時的猛打猛衝，變得極為沉穩。
“各營保持陣型，哨探放出二十裡。遇城則圍，不服則攻，降則納之。”
他對麾下遊擊吩咐道。
其軍火銃火炮配備比例極高，火力凶猛，遠勝當初在大西軍時的戰力，連克瑞昌、興國等地。
每克一城必妥善安民，秋毫無犯，展現出極佳的訓練水準，如銅牆鐵壁向武昌東南方穩步擠壓。
北線，黨守素率領揚威鎮四萬兵馬，自河南南部而下，攻勢淩厲如風。
“搶占所有隘口、橋梁！遇有可疑車隊，一律扣查！絕不容一粒糧食進入武昌！”其部騎兵與車載佛朗機炮協同作戰，迅如閃電。
數日間便掃清黃陂、孝感以北區域所有障礙，徹底切斷武昌與中原的陸路聯係，大軍直抵漢水北岸。
南線及江麵，水師都督杜永和親率主力艦隊，與雲朗光武鎮步軍協同西進。
江麵上帆檣如林，戰旗獵獵。
三十艘主力福船甲板上，新調撥的“紅夷大炮”巍然矗立，炮身閃著冷冽的寒光。
中型海滄船則配備迅捷的“佛朗機炮”，舷側立滿手持“魯密銃”的火銃兵，銃管在陽光下泛著金屬光澤。
陸路上步卒排成四列縱隊，鐵甲鏗鏘，長矛如林，逶迤數十裡。
“前軍水師聽令：控扼所有碼頭，焚毀沿江私船，片板不得入漢！”
龐大的艦隊逆流而上，紅夷大炮怒吼著猛轟沿江據點，江夏、金口等要塞相繼陷落。
艨艟鬥艦巡弋江麵，遮天蔽日，哨船快槳如遊魚穿梭，徹底鎖死武昌與下遊的聯係。
水師兵鋒更延伸至武昌以西的簰州灣，建立堅固水寨。
嶽陽方麵，張獻忠得知天策軍大舉來攻，主將還是曹變蛟這個老冤。
他非但沒有畏懼，反而咧開大嘴，露出被煙熏黃的牙齒，獰笑起來。
“格老子的！曹變蛟！老子當年在陝西就跟他打過交道，是個不要命的狠角色！正好！新賬舊賬一起算，拿他的人頭來給老子的大旗添點彩頭！”
張獻忠當即下令：全軍備戰！老營弟兄督戰，驅使降兵和民夫日夜不停加固城防，將嶽陽城牆增高三尺，城外壕溝加深一丈，並佈下密密麻麻的竹簽、鐵蒺藜。
他將最信任的義子，艾能奇安排在城門樓，掌管最重要的火炮，劉文秀督帥精銳預備隊，而孫可望則總攬糧草物資和……那件秘密差事。
表麵上，大西軍秣馬厲兵，旌旗招展，擺出了一副要與嶽陽共存亡的架勢。
然而，當夜，張獻忠便密召孫可望，與劉文秀入後堂。
燭光搖曳下，他臉上白日的狂傲收斂了幾分，壓低聲音道：“咱守，是守給左良玉那龜孫，和底下那些新附的娃兒看的。
曹變蛟來勢洶洶，秦軍火器厲害，困在這嶽陽城裡遲早是個死局。”說完，他粗糙的手指在地圖上，點在四川的位置。
“可望，你立刻從老營裡挑五十人，選最機靈的弟兄扮作逃難的鹽販、藥材客，分三批，走山間野路，給老子往西邊探！
特彆是去夔門、巫山、萬縣的路子，哪裡有明軍，哪裡有關卡，都給老子摸得清清楚楚！
天府之國，富得流油，又是個四塞之地，隻要進了蜀地憑那些天險，老子還能跟他李嗣炎再耍十年！”
孫可望鄭重點頭：“父王放心，孩兒親自挑選人手，必尋一條入川的活路！”
劉文秀亦道：“兒臣在此助父王堅守，必叫曹變蛟磕掉幾顆牙！”
張獻忠眼中閃過一絲狠厲與狡黠：“好！去吧！記住，要快，要隱秘！”
幾股精乾的探路小隊，攜帶著充足的銀錢和輕便武器，趁著夜色，悄然離開嶽陽，如同水滴融入大海，向著西方險峻難行的三峽古道，潛行而去。
張獻忠的打算明確無比，若能僥幸挫敗曹變蛟鋒芒自然最好，若事不可為，則立刻棄城，率精銳老營西走四川，另起爐灶。
.......
與此同時，武昌城內的寧南伯府內，卻是另一番景象。
左良玉猶如困獸般，在巨大的輿圖前踱步，來自東、北、南三麵泰山壓頂般的軍事壓力，讓他這位擁兵數十萬的軍閥，感到前所未有的窒息。
雲朗和水師徹底鎖斷大江，連漁船都難以出入，更彆提運糧船了。
“父帥，秦王此舉圍而不攻，是以我武昌為餌，既要困死我們，也是做給江南那些還在觀望的人看啊。”其子左夢庚麵色憂慮。
“老子難道不知？李嗣炎小兒，欺人太甚！張獻忠那邊有何動靜？”左良玉煩躁地一揮馬鞭，鞭梢在空中發出刺耳的響聲。
“八大王遣使來，言辭懇切，願與我軍結為兄弟之盟，共抗強秦。
他希望我軍能從東麵出擊，哪怕隻是佯動，也能牽製水師，緩解他的壓力。”
左良玉聞言嗤之以鼻，譏諷道：“兄弟之盟？呸！他張獻忠是個什麼貨色，也配跟老子稱兄道弟？
他是想拿老子當肉盾，替他擋曹變蛟的刀，好方便他自己溜號！真是打得好算盤！”
他雖如此說，但眼珠卻轉了幾轉，沉吟片刻道：“不過……回複來使，就說本帥深以為然，抗秦大業，正需我等攜手。
讓他務必死守嶽陽吸引曹變蛟主力，待本帥整頓兵馬，籌集糧草，不日便尋機出兵，擊其側翼！”
他打算先用一張空頭支票穩住張獻忠，讓這攪屎棍去和曹變蛟死磕，最大限度消耗秦軍的實力。
打發走大西軍使者後，左良玉立刻屏退所有閒雜人等，隻留下其子左夢庚，兩位掌管核心兵馬的心腹總兵。
他走到密室門口張望片刻，這才返回，聲音壓得極低，說出了一個石破天驚的計劃：“李嗣炎不給活路，那就彆怪老子另尋門庭！
投降絕不能輕易降，但也不能坐以待斃……夢庚，你立刻讓你媳婦的弟弟，那個常跑口外、機靈可靠的馬掌櫃，持我的密信和信物。
帶上最好的快馬，繞道河南，北上去京師……去找睿親王多爾袞！”
左夢庚等人心中劇震，麵麵相覷。
左良玉眼中閃爍著，孤注一擲的瘋狂，繼續道：“我左良玉，願率麾下二十萬兵馬，並獻上武昌府及湖廣之地，歸順大清皇帝。
但要求清軍速發八旗精銳南下，與我裡應外合，共擊李嗣炎！
事成之後，望大清皇帝能封我個王爵，讓我世鎮湖廣！他李嗣炎最多許我侯爵，還要奪我兵權，老子要的是實實在在的地盤！”
十日後，北京，紫禁城武英殿。
攝政王多爾袞看完了由範文程呈上的密信，將其輕輕放在禦案上，臉上看不出喜怒。
殿下，洪承疇、剛林等心腹大臣垂手而立。
多爾袞輕笑一聲，聽不出好壞，“好個左良玉，倒是個會待價而沽的，洪先生，你看此事如何？”
洪承疇略一躬身，謹慎答道：“王爺，左良玉此人，無膽無謀，首鼠兩端，其言不可儘信。
然其盤踞武昌，擁兵數十萬，確是牽製南朝偽秦的一枚重要棋子。
若其真能歸順，於我大清南下掃平中原，有莫大助益，即便有詐，我軍亦無損失，反可藉此窺探南朝虛實。”
多爾袞微微頷首，目光銳利：“嗯，不管他是真心還是假意，這個機會不能放過。
告訴左良玉的使者，他的誠意本王看到了，讓其務必守住武昌，儘可能消耗李嗣炎的實力。
我大清天兵，不日即將南下，屆時隻要他真心歸順，裂土封王不是不可能。”
他頓了頓，語氣轉冷，“但也提醒他，若想當那東吳鼠輩，戲耍我大清，後果……他承受不起。”
“嗻！”範文程連忙應下。
“傳令阿濟格，加快整頓兵馬糧草，南方的戲越來越熱鬨了，該輪我們為他李嗣炎進位，送上一份賀禮！”
多爾袞眸子閃過一絲冷厲，彷彿南方的紛爭亂局，已儘在其棋枰掌握之中。
一道新的命令自北京紫禁城發出，本就暗流洶湧的天下大勢，因此而再添變數。