湖廣，嶽陽，大西軍營地。
與武昌左良玉首鼠兩端的不同，秦王勸降文書送達至張獻忠軍中時，便引來一片肅殺之氣。
大西軍雖經此前數戰有所損耗，但骨乾猶存，正借湘北魚米之鄉休整補充，伺機北進或西圖。
放眼望去，整個南方——從兩廣起家，席捲雲貴，平定閩浙，克複南京，收服江南——已儘數懸掛秦王的旗幟。
他李嗣炎是實打實地打下的這八省江山，絕非僥幸，秦王的兵鋒已抵近湖廣，嶽陽猶如狂濤中的孤島。
然而，軍中卻籠罩著更為屈辱的陰影——張獻忠義子李定國不僅被俘，竟已效忠於那李嗣炎，正在為其操練新軍！
此事如刻骨毒刺讓張獻忠顏麵儘失，更是對秦王政權充滿恩怨式的暴怒。
中軍大帳內，氣氛壓抑。
張獻忠大馬金刀地踞坐於虎皮交椅上，麵色陰沉地聽著文書郎官，顫聲讀罷那封來自金陵的勸降書。
當聽到“秦王監國”、“總攝南方八省軍政”等字眼時，他嘴角肌肉抽搐，眼中幾乎噴出火來。
“格老子的！”張獻忠猛地一拍案幾，巨響震得帳內眾人心頭一跳。
“啥子秦王？啥子總攝八省？龜兒子的！不過是趁著亂世撿便宜的暴發戶！那朱家的軟蛋太子甘心給他當墊腳石，老子八大王可不認這壺酒錢！”
“定國……定國娃子肯定是被他使了妖法蒙了心！”他虯髯賁張，聲音竟有種難言的挫敗感。
“想讓老子八大王也跪下去給他當狗？做夢！老子寧可戰死，也絕不學那沒卵蛋的朱家小子！”
帳下諸將肅然無聲，空氣中彌漫著，一種被四麵合圍的窒息感。
義子孫可望深吸一口氣，上前一步，神色前所未有的嚴峻：“父王息怒，那李嗣炎非比尋常，其勢已成。
據探報，其軍製嚴整，糧餉充足，南方八省已為其提供穩固根基。
其遣使前來，勸降是假，下最後通牒、迫我死戰恐為真，定國兄弟……之事，更證明其有蠱惑人心之手段。”
然而他的分析冷靜卻有些悲觀，“我軍困守此地，外無援兵，內有饑饉之憂，實已陷入絕地，與之硬抗，無異以卵擊石。”
劉文秀麵色沉痛，介麵道：“大哥所言雖不中聽卻是實情，那秦王兵馬皆是百戰之銳，非左良玉之流可比。
其勢之大，已非一城一地之爭，然我大西豪傑，豈能不戰而降？
孩兒以為，當斷然回絕，示我死戰之誌，同時即刻籌劃退路！或可西入蜀中借險而守，或可另覓他途，絕不可困守於此，坐待其大軍合圍！”
張獻忠聽著義子們不抱希望的言語，胸膛劇烈起伏，他何嘗不知形勢比人強？
但讓他向那個抓了他愛將、奪他地盤的李嗣炎低頭，比殺了他還難受。
想到這些，張獻忠猛地站起身，狀若瘋虎，咆哮道：“好！都不投降！老子就知道養的娃兒有種！
回複？這就回複他！”他猛地抽出腰刀，一刀將麵前案角劈斷。
“去！把這破信給老子燒了！再把那信使的耳朵割下來，讓他帶回去給李嗣炎！告訴他，老子在嶽陽等他來戰！看他有沒有種親自來取老子的頭！”
帳中親兵轟然應諾，當即上前拖起那名麵如死灰的秦王信使，便要執行這殘酷的刑罰。
諸將無人敢在此刻，忤逆暴怒的張獻忠。
然而，就在信使即將被拖出大帳之際，孫可望卻暗中向自己的心腹侍衛，使了個眼色。
是夜，軍營僻靜一角，一座不起眼的軍械帳篷內，油燈如豆，光影搖曳。
那本該被割耳驅逐的信使，此刻竟完好無損地坐於其中，雖麵色蒼白..衣衫染塵，但眉宇間卻有一股難以折損的剛毅之氣。
他正是新任禮部行人司行人，正七品出使官員——閻應元。
閻應元本是江陰縣一介典吏，微末小吏，於崇禎朝蹉跎歲月。
然新朝初立，百廢待興，尤亟需實乾之才。
他因昔日於江陰，展現出的忠勇乾練被破格擢升，從不入流，一躍而至正七品京官。
此番主動請纓，出使這龍潭虎穴，早已將生死置之度外，隻求不負秦王所托。
帳簾被悄然掀開，一道身影閃入，擋住了帳外滲入的微弱月光。
閻應元警惕地抬頭，看清來人竟是白日，在帳中慷慨陳詞的孫可望。
此刻他態度客氣極了，與白日那模樣簡直判若兩人。
“閻先生受驚了。”孫可望拱手以示歉意。
閻應元並未放鬆警惕，隻是拱手回禮：“孫將軍夤夜至此，不知有何見教？要殺要剮，閻某絕非貪生怕死之輩。”
孫可望擺了擺手：“先生誤會了，父王性情剛烈寧折不彎，非我等所能勸諫。然，八大王之意，絕非我等眾人之心。”
他歎了口氣，語氣變得誠懇，“天下大勢，孫某並非眼盲。秦王殿下自兩廣而起，步步為營，橫掃南國，八省歸一，此非天意乎？
我輩當初舉義，本為推翻朱明暴政，救民於水火，如今觀之能承此重擔、禦北方虜寇、免我華夏再遭神州陸沉之禍者，非秦王其誰？
若繼續同室操戈，豈非親者痛而仇者快，重蹈兩宋覆轍，使江山再陷蒙元之劫？”
話落，他看向閻應元，言辭懇切：“請先生密報秦王殿下，我孫可望，及麾下可信之將士，深知民族大義，絕非冥頑不化之徒。
然父命難違眼下之勢，我等暫無法公然相投，但請殿下放心，我部……絕不會是殿下一統江山、北伐中原的絆腳石。時機若至必有回報！”
就在這時，帳簾又被悄然掀開，一人閃入。
閻應元下意識握緊拳頭，孫可望卻低聲道：“勿慌，是文秀。”
來人正是劉文秀。他麵色複雜地看了一眼閻應元，又看向孫可望，歎道：“大哥，你果然在此。”
他並非來阻止，而是表明瞭態度，“父王決議，我等身為人子，無可更改。
但大哥方纔所言句句在理，我劉文秀亦不願見漢家衣冠再遭劫難，不願我等熱血空付內耗之中。
秦王若真有心掃清妖氛，光複漢家山河，我部……願效微勞，絕非死敵。”他的表態，更印證了大西軍內部，並非鐵板一塊。
孫可望點點頭，對閻應元道：“文秀之言亦是吾心，此地不宜久留，還請先生可速速離去。
沿途我自會派可靠親兵護送，保先生安然離開我軍地界。
今日之事，天知地知，你我知之，望殿下能明察我等，身在曹營之心。”
閻應元看著眼前兩位義軍將領，心中波瀾起伏。
他原本抱定必死之心而來，卻不想竟在絕境中，窺見如此轉機，遂鄭重起身一禮：“二位將軍深明大義，閻某佩服！今日之言，閻某必一字不差，密奏秦王殿下！”
很快，閻應元被孫可望的心腹，秘密送離營地，除了經曆一番驚心動魄，身體發膚完好無損。
而次日，另一名倒黴的囚犯被替代處置，割去雙耳後扔出營門，以掩蓋真相，應付張獻忠的怒火。
................
金陵城，奉天殿內。
等閻應元將大西軍與左良玉的態度傳回，頓時掀起一股軒然大波，文官激憤，武將請戰，氣氛熾烈。
李嗣炎高踞王座，靜聽良久，終於抬手止住了眾人的喧嘩。
正當此時，殿外侍衛高聲稟報：“啟稟殿下，行人司行人閻應元，出使嶽陽歸來，殿外候旨！”
“宣！”李嗣炎目光一凝，他正需第一手的敵軍情報。
旋即，風塵仆仆、官袍上還沾著征塵的閻應元，大步走入殿中。
他雖麵色疲憊，但腰板挺直，麵對滿殿肅殺氣氛毫無懼色，依禮參拜。
“臣，行人司行人閻應元，奉旨出使嶽陽張獻忠部，現已歸返，特向殿下複命！”
“講。”李嗣炎言簡意賅。
閻應元便將從踏入大西軍營起，到差點被割耳驅逐的經過，原原本本道來，尤其詳細描述了張獻忠如何暴怒，如何辱罵秦王、焚燒詔書、下令刑罰使者。
他的敘述清晰冷靜，將張獻忠的猖狂悖逆，展現得淋漓儘致。
然而閻應元不知道是，當他說到自己姓名時，禦座上的李嗣炎忽然愣神。
“閻應元……”這個名字瞬間勾連起，一段深藏曆史，近乎悲壯的記憶。
江陰！八十一日！典吏閻應元！
那是一座小城對抗整個時代的勇氣。
是明知不可為，而為之的忠烈氣節！他再看向殿下這位低階官員時，眼神已截然不同。
待閻應元說完張獻忠“割耳”之辱，殿內群臣早已怒不可遏，請戰之聲再次高漲。
然而，李嗣炎卻並未立刻表態，反而深深看了一眼閻應元，忽然問道：“閻卿此行，受驚了，觀那張獻忠營壘，士氣如何？佈防可有疏漏？”
閻應元略一思索，竟憑藉此次出使的敏銳觀察，將嶽陽一帶大西軍的營寨佈置，舟師停泊等情況，說了個**不離十。
雖非專業斥候，卻已遠超一般文官的見識。
李嗣炎聽罷，眼中讚賞之色更濃，他忽然轉向吏部左侍郎房玄德：“房卿。”
房玄德立刻出班：“臣在。”
“記下：行人司行人閻應元，忠勇可嘉，臨危不懼，洞察敵情，有功於國，擢升兵部職方清吏司郎中（正五品），即日到任，參讚軍機！”
此言一出，滿殿皆驚。
由從七品行人至正五品郎中，連躍數級，且是從禮部調入核心的兵部！
房玄德雖心中詫異，但毫不遲疑：“臣遵旨！”他已將閻應元這個名字牢牢記住。
閻應元本人更是愕然，旋即深深拜下：“臣，謝殿下隆恩！定當竭誠以報！”
李嗣炎一揮手，目光重回戰場態勢，聲音斬釘截鐵：“張獻忠反應，正在孤意料之中，其外強中乾，內部必生隙變！左良玉擁兵自重，首鼠兩端，實乃國賊！”
李嗣炎聲如洪鐘，震得殿瓦作響，“但念其手握重兵，強攻難免損傷，孤便再容他多喘幾口氣——待收拾了張獻忠，再與他算總賬！”
“然張獻忠此獠，辱我使節，焚我詔書，罪該萬死！此等狂悖之徒，若不碾為齏粉，何以立我大秦軍威？何以震懾天下宵小？”
“曹變蛟！”聲如炸雷。
“末將在！”曹變蛟踏前一步，甲冑鏗鳴，眼中燃著壓抑已久的戰火。
“著你率邵武鎮三萬精銳為征西前鋒，直取嶽陽！劉豹率蕩口鎮步騎協同策應。
此戰許勝不許敗——提不來張獻忠的人頭，你就提自己的頭來見！”
“末將領命！不破西賊，誓不還師！”曹變蛟聲震殿宇，
李嗣炎微微頷首，目光掃過殿中諸將，最終定格在李定國身上：
“至於左良玉……既然敬酒不吃，那便請他吃罰酒！李定國、黨守素、雲朗聽令！”
三人齊步出列：“末將在！”
“著你三人各率所部，即刻兵發武昌！李定國自東向西，黨守素由北向南，雲朗控扼長江。
十二萬大軍給孤把武昌圍成鐵桶——孤要讓他左良玉好好看清楚，什麼叫天兵壓境，什麼叫插翅難逃！”
他猛地一拍王座，金鐵交鳴：“傳檄左部將士：三日內開城歸降，若是負隅頑抗者，夷三族！若左良玉冥頑不靈——”
李嗣炎冷笑一聲，眼中殺機迸現，“就給孤踏平武昌，雞犬不留！”
“末將等遵命！”眾將轟然應諾，殺氣直衝霄漢。
這一刻的李嗣炎，儼然一頭蘇醒的蒼龍，睥睨四方。
殿中文武無不悚然，彷彿看見熊熊戰火，已在荊楚大地上燃燒。
（乾！！
今天發完三章，突然發現草稿箱多出一章，是登基的劇情！emmm
合著今天更了四更）