南京紫禁城，武英殿內。
一份皺巴巴的塘報，在幾位大臣手中傳閱後，最終被恭敬地放在禦案上。
端坐在龍椅上的朱慈烺，雖然身著龍袍，但他臉上的陰霾，自登基之日起就沒消散過。
“高傑部全軍覆沒，高傑被生擒……”
“劉良佐部遭遇伏擊，三萬大軍潰散……”
“劉澤清水師被焚毀大半……”
每一個字都像重錘，敲在年輕皇帝和滿朝文武的心上。
殿內一片死寂，隻能聽到幾位老臣粗重的喘息聲，有位年邁的禦史甚至因驚懼過度，直接暈倒在地，被內侍慌忙抬出。
這個小插曲，反而加劇了殿內恐慌的氣氛。
“這……這可如何是好？蕪湖已失，援軍儘喪，南京豈不成了孤城？”一位三品大員聲音發顫，想看看諸公有何建言。
“肅靜！”兵部尚書史可法強自鎮定，出列嗬斥，但他緊握笏板的手微微發抖，顯然心情也很壓抑、
“陛下在此，慌慌張張，成何體統！”
兵部右侍郎呂大器麵色鐵青，疾步出列：“陛下，當務之急是加強城防，城中現有新軍五萬，城防軍三萬五千，共計八萬五千守軍。
應立即調配兵力，加固城牆，囤積守城器械，深挖壕溝！”
這時，幾位從北京南遷而來的勳貴挺身而出，駙馬都尉鞏永固出列朗聲道：“陛下，臣等深受國恩，願率家丁親兵上城協防，南京城高池深，八萬大軍據城而守，賊兵未必能破！”
其他幾位北方勳貴也紛紛附和：“臣等願與南京共存亡！”
“寧可戰死，絕不投降！”
他們的慷慨陳詞，暫時穩定了朝堂上的恐慌情緒。可忻城伯趙之龍卻冷笑道：“八萬五千人？新軍訓練不足，城防軍久疏戰陣。
那李嗣炎已據七省之地，勢頭正盛，三路大軍誰都擋不住，我們困守孤城……”
南京守備太監韓讚周尖聲道：“趙伯爺說的是，陛下萬金之軀，關乎社稷存續，不如暫避鋒芒，以圖後舉？”
這話立即引來，北方勳貴們的激烈反對。“韓公公這是要棄城而逃嗎？”
“京師乃國之根本，豈可輕棄！”
朝堂上頓時爭論不休。主戰派以北方勳貴為首，主張死守南京，主退派則以南京本地官員為主，建議暫避鋒芒。
年輕的興隆帝朱慈烺，麵無表情看著底下爭論的大臣，想起離京時崇禎皇帝的囑托，隻覺得一陣眩暈。
他張了張嘴，卻發不出聲音，隻能緊緊抓著龍椅扶手，他何曾不想中興大明！奈何大勢已去，非人力可挽。
............
位於南京的某間寓所內，燈火通明。
這位雖身居兵部侍郎之位、卻被北方勳貴，排擠在覈心決策圈之外的南方大佬，正與他的心腹阮大铖進行一場秘密的談話。
阮大铖更是僅得一個閒散官職，複起之夢眼看，就要被天策軍的炮火擊碎。
“圓海（阮大铖字）北人庸碌，斷送三路大軍，如今這滔天大禍，看他們如何收拾！難道真要我等為他們陪葬不成？”
馬士英情緒壓抑焦躁，卻莫名帶著一絲興奮。
聞言，麵色陰沉的阮大铖，哪能不知好友在想什麼？眼中閃爍著算計：“瑤草公（馬士英字），北人敗他們的國，我等卻須活自家的命。
李嗣炎兵鋒所指，絕非南京一座孤城所能擋，聽聞其雖出身草莽，卻甚重實務，其麾下亦招攬文人……或許，這是一條新路？”
正說話間，一名心腹家人匆匆入內，低聲稟報了幾句。
馬士英聽罷，冷笑一聲對阮大铖說：“方纔眼線來報，錢牧齋（錢謙益）在府中長籲短歎，聚集門生，說什麼‘水太涼’、恐得風寒之類的怪話，我看這東林魁首已是方寸大亂。
還有那複社的幾位公子哥，此刻不在想著如何守城，卻仍在秦淮河的畫舫上，惶惶不可終日，真是百無一用！”
他的話語中既有，對北方朝臣無能的鄙夷，也有對東林、複清流的不屑，更有即將抓住時機的狠厲。
“瑤草公明鑒。”阮大铖躬身附和，眼神幽幽。
“北人已不可恃，清流更不足與謀，如今之勢唯有順勢而為，那李嗣炎雖出身微賤，然其勢如旭日東升，銳不可當。
我等若不及早輸誠，待其破城之日，玉石俱焚，豈不冤枉？”
他向前湊近一步，聲音壓得更低：“在下已通過隱秘渠道，與城外通了訊息。
表達了瑤草公與在下，乃至江南諸多士紳，願‘簞食壺漿以迎王師’之意，對方回應若真能立下功勞，他日新朝之中，必有我等一席之地。”（羅網）
“功勞？”
馬士英眼中精光一閃，“他們想要什麼功勞？”
“其一南京城防詳圖，兵力佈置，尤其是各門守將之性情能力。
阮大铖頓了頓，“還有朝中主戰派，尤其是那些冥頑不化的北人勳貴的名單，以及……陛下身邊的動向。”
馬士英沉默片刻，手指重重敲在桌麵上：“好！此事便由你全力去辦，圖紙名錄我設法周旋。
至於陛下……”他眼中閃過一絲複雜之色，隨即被決絕取代。
“非常之時，行非常之事，他的動向務必時刻掌握。”
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與馬士英寓所中，那股孤注一擲的投機氣息不同，東林領袖錢謙益的府邸書房內，雖同樣燭火搖曳，卻彌漫著一種優柔寡斷的歎息。
錢謙益傷春悲秋對著幾位心腹門生，言語間充滿了惶惑：“朝廷大軍竟一敗塗地如斯！南京……守得住嗎？若不能守，又該當如何？難道真要……”
話話未說完，書房的門被輕輕推開。
他的小妾柳如是，端著一盞參茶走了進來。她今日穿著一身素淨的月白襖裙，神色卻有些冷峻。
她將茶盞輕輕放在書案上，目光掃過在場諸人，最後定格在丈夫那張略顯驚疑的臉上。
幾位門生見狀，識趣地躬身退了出去，掩上了房門。
“夫君還在與諸位先生商議‘守城大計’？”柳如是的聲音清冷，帶著一絲難得的譏誚。
錢謙益歎了口氣，頹然道：“是……是啊，河東君（柳如是號），局勢危殆至此，總要拿出個章程……”
“章程？”柳如是打斷他，語氣陡然銳利。
“妾身方纔在門外，聽夫君之言，似無殉國死戰之誌，倒像是在斟酌……該如何‘應變’？”她將“應變”二字咬得極重。
錢謙益麵上一熱，有些狼狽：“非是如此……隻是，隻是需為滿城生靈考量……”
“好一個為滿城生靈考量！”柳如是眼中閃過一道失望之色，恨自己看錯了人，又怒其不爭。
“妾身當年敬慕夫君，敬的是東林風骨，慕的是士林氣節！
如今國難當頭，君王在朝，敵軍臨城，正該是士大夫儘忠死節，以報國恩之時！
即便……即便事不可為，投水明誌，亦不失一段佳話，全我錢家忠烈之名！”
她越說越激動，胸脯微微起伏：“可妾身聽到的、看到的，卻是夫君在此猶豫彷徨，計較利害得失！
這豈是頂天立地大丈夫所為？豈是讀書人應有的氣節？真真是……讓妾身寒心！”
言罷，她不再看錢謙益那張一陣紅，一陣白的臉，猛地轉身衣袖帶起一陣風。
“夫君自己決斷吧！若最終抉擇有虧名節，妾身……妾身雖一女子，亦恥於同列！”
柳如是決絕地離開了書房，留下錢謙益一人，麵對著那盞已然冰涼的參茶，臉上火辣辣的，彷彿被扇了一記無形的耳光。
“哼....一介女流.你懂..什麼......。”
他話雖這麼說，但窗外隱約傳來的更漏聲，一聲聲都像是在拷問他的靈魂，同時也促使他快些下定決心。
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此時，馬士英的心腹家人，再次悄無聲息地出現，送來了最新的訊息：“老爺，探明瞭，劉良佐並未戰死，已隻身逃回，此刻正被北人勳貴拘於府中問責，罵他喪師辱國。
城中守軍雖眾，但人心惶惶，恐不堪一戰。”
“劉良佐……真是個廢物！”
馬士英罵了一句，隨即對阮大铖道：“此人也是一條路。若能將他掌握在手，或能在城外大軍麵前，獻上一份像樣的‘投名狀’。”
阮大铖立刻領會：“在下明白。這就去設法接觸，北人既要治他的罪，便是我們的機會。”
夜色中的南京城，城牆之上是北方勳貴“死守殉國”的悲壯誓言，而城牆之下，暗流洶湧，背叛與求生的大戲已經悄然開幕。
馬士英和阮大铖，這些尚未得勢的南人官員，毫不猶豫地要將這座孤城和皇帝，當作他們獻給新主子的第一份大禮。