當李嗣炎大軍攜大破三路援軍之威，浩浩蕩蕩回師蕪湖城下，軍容之盛，旌旗遮天蔽日。
此時的天策軍曆經數戰士氣愈旺，繳獲無數而兵甲愈銳。
但他並未立即揮師蟻附攻城，而是策馬環視蕪湖城防，下達了一個碾碎守軍最後鬥誌的命令。
“諸炮就位，水陸並進，予敵雷霆。”
令旗揮動，戰鼓雷響。
陸營之中，超過一百五十門大將軍炮、重型、輕型佛郎機等大小火炮被推至陣前，依據射程遠近層層佈列，炮口森然，直指蕪湖城垣。
江麵之上，杜永和率領的二百三十餘艘水師戰船，再度排開戰陣，龐大的福船、海滄船居中，艨艟、哨船護衛兩翼，側舷炮窗儘數洞開。
翌日拂曉，李嗣炎於中軍大纛之下，目視蕪湖，緩緩抬起右手，旋即猛然揮下。
“放！”
刹那間，天地失聲，唯聞雷震！
陸師重炮與舟師艦炮同時怒吼，石彈、鐵彈呼嘯著劃破晨霾，如同隕星火雨般鋪天蓋地砸向蕪湖！
實心彈丸猛烈撞擊城牆，垛口為之崩裂，城樓為之傾頹，內裝火藥鐵砂的“開花彈”淩空炸響，破片橫飛，收割著城頭守軍的性命。
水師戰船發射的重型彈旋轉尖嘯，專掃旌旗與女牆後的兵卒。
這已非尋常攻城的炮火準備，而是不惜工本、不恤彈藥的轟擊！
轟鳴聲震耳欲聾，持續了整整一日。
蕪湖城內烈焰升騰，黑煙滾滾，牆垣多處破損，守軍被壓製得無法露頭，死傷枕藉，土氣已然瓦解冰消。
是夜，炮聲雖暫歇，然恐怖的氣氛更濃於白晝。
數名被白日那炮擊，駭破肝膽的明軍將佐，一名千總、兩名把總，以及幾位有實權的百戶。
趁著夜色掩護，或冒險縋城而下，或遣絕對心腹家丁密使，懷揣著乞降書信，秘密呈送至李嗣炎案前。
這些信中文辭惶恐，皆言“仰慕大將軍天威”、“不忍滿城生靈塗炭”，並願為內應，“效犬馬之勞”。
李嗣炎覽信，嘴角微揚，對帳下諸將道：“看來這雷霆一擊，頗見成效，馬祥鱗軍心已潰，破城便在旦夕之間。”
他當即揮毫，準其歸降，並並非簡單地約定開門，而是下達了詳儘指令，命其於次日拂曉，伺機擾亂西門守軍，舉火為號。
隨即，他轉頭看向麾下驍將：“劉司虎！”
“末將在！”摧鋒營主將劉司虎，抱拳踏前一步。
“命你精選三千銳卒，拂曉時分潛至西門左近，但見城內火起，城門有變，即刻率部搶占城門，固守待援！此戰首功，勝敗一舉！”
“末將得令！必不辱命！”劉司虎亢聲應道，眼中閃爍著必勝的光芒。
次日拂曉，東方未曦。
就在守軍曆經一晝夜雷霆洗禮，驚魂未定、人困馬乏之際，蕪湖西門悄然開啟一道縫隙。
劉司虎親率麾下三千百戰銳卒，如狸豹般悄無聲息湧入城內！
城內頓時喊殺四起！
部分仍效忠馬祥鱗的士卒結陣抵抗，然更大的混亂旋即爆發——數支早已暗中投誠的明軍，竟在關鍵時臨陣反水。
高呼“天兵已至！降者免死！”，倒轉槍矛，便向昔時同袍狠下殺手！
變生肘腋，守軍指揮頃刻崩壞，各自為戰，互不相信。
馬祥鱗縱有項羽之勇，亦難挽這山崩之勢。
“城陷矣！天策軍入城了！”
“快逃命啊！”
蕪湖城內，明軍徹底潰亂，或伏地請降，或棄械奔逃，自相踐踏者不知凡幾。
城外蓄勢已久的天策軍主力，趁勢全麵壓上潮水般湧入各門，迅速奪占城樓、武庫、官衙等險要之處，清剿仍在負隅頑抗的殘敵。
混亂中，副將馬祥鱗血染征袍，依舊不甘就此覆滅，聚攏起身邊，最為忠勇的兩千餘名殘兵，且戰且退。
一路向西城突圍，撤往城外的四褐山險要之地，企圖憑借山勢與尚未損毀的炮台工事，做最後的困守。
天策軍豈容殘敵喘息？大隊人馬即刻將四褐山，圍得水泄不通。
李嗣炎接到塘報，直接下令道：“困獸猶鬥，不必強攻，以炮火焚山！”
旋即，數十門輕便野戰佛郎機炮被推至山腳，調整射界，猛轟山腰明軍陣地。
更有重炮被費力拉拽至對麵高地，吊射山巔炮台，炮彈呼嘯，砸入山林，引發熊熊山火，濃煙蔽日。
馬祥鱗率部死戰，然兵疲糧儘，援絕圍深，麾下士卒不斷減員，陣地漸次失守。
殘軍被一步步壓縮至山頂，最後的炮台廢墟之中。
眼見身邊親兵逐一戰死，外圍天策軍槍矛如林，步步緊逼，馬祥鱗知大勢已去。
他環顧四周，隻見斷壁殘垣，屍橫遍野，遂整飭了一下破碎的甲冑。
麵向東方京師所在，背對西方追兵，朗聲道：“陛下！臣力竭矣！！唯有一死以報君恩！！！”
言罷，拔劍出鞘，引頸自刎，血濺殘垣，身軀兀自挺立不倒。
殘存明軍見主將殉國，最後一點鬥誌也隨之消散，或降或死，蕪湖戰事至此終告平定。
然而，趁著硝煙尚未散儘，李嗣炎已將目光投向了，百裡之外的南京。
如今兵貴神速，絕不能讓南京小朝廷有喘息之機，更不能讓那小皇帝和滿朝公卿棄都而逃。
如果跑到了海上，鬼知道會不會在多年後，真的蹦出一個大明第二帝國，開啟北伐？
城外中軍帳內，因為李嗣炎想讓一部人馬，乘水師戰船先行堵住南京。
但王得功、雲朗、黨守素三員大將，都在為誰率部擔任先鋒爭得麵紅耳赤。
“末將願立軍令狀！率我曜武鎮銳士為大軍開道！”王得功聲如洪鐘。
雲朗立刻反駁：“圍城之功豈能獨占？我光武鎮決不讓南京周邊，出現任何一兵一卒！”
黨守素也毫不相讓：“水陸並進，豈能少了我楊威鎮幫幫場子？”
李嗣炎看著麾下猛將求戰心切，心中甚慰，卻也有了計較。
他抬手止住爭論，朗聲道：“好了！南京城高池深非一戰可下，此番進軍，貴在出其不意，搶占先機，你三部皆我之肱骨不必再爭。”
他走到江淮輿圖前，手指重重一點長江水道：“本帥決議親率偏師，搭乘水師艦船，先行一步，直逼南京城下，鎖江阻敵！
你三部各選精銳一部，隨我同行，主力大軍則由雲朗統領，沿途掃清殘敵不可讓糧道受擾，爾等限期內務必抵達南京城外！”
三人見主帥親自下場，且各有分工，便不再爭執，齊聲領命。
決議既下，整個天策軍水陸大營，立刻高效運轉起來。
水師統領杜永和迅速調配船隻，約七十艘福船、海滄等大艦優先裝載火器營主力，充足的彈藥以及部分輕便的佛郎機炮。
另有八十餘艘蒼山船等中型船隻，則主要運載精銳步卒和十日所需的糧秣，其餘五十多艘八櫓快船，則負責運送部分護衛和水手，並承擔通訊警戒之責。
所有船隻均嚴格限定載重，杜絕超載。
彈藥與火源嚴格隔離，重要物資均以濕氈覆蓋，防火措施一一到位。
在杜永和的排程下，一支規模龐大卻井然有序的運輸艦隊，很快在江邊集結完畢。
最終這支先鋒艦隊，共計搭載了約一萬二千餘名將士，其中純粹的作戰兵力約六千人。
尤為關鍵的是，其中包含了近一千四百名，經驗豐富的火銃手與弓箭手，以及近三百門輕便火炮，他們將是震懾南京、鞏固灘頭陣地的絕對主力。
翌日黎明，江霧朦朧。
李嗣炎親登旗艦，身後“李”字大纛與“天策”帥旗迎風招展。
龐大的艦隊揚帆起航，槳櫓齊動，猶如一條巨龍，劈波斬浪，直向下遊的南京方向疾馳而去！