就在清軍佔領北京的同時，南方局勢以驚人的速度急轉直下。
經九江一戰後，天策軍趁勝奪取九江、小池口、湖口，完全控製了鄱陽湖一線長江水道，兵鋒直指南京。
而李嗣炎親率的主力已進抵蕪湖城外，將這座長江重鎮圍得水泄不通。
浙江方麵，其部將賀如龍已攻占杭州，湖州、嘉興等地望風歸附，如今僅剩數萬明軍殘部駐守宜興、湖州一線，依托太湖水網苦苦支撐。
南京紫禁城內，陰雲密佈，孝陵的鐘聲似乎也帶著惶急。
“報——！蕪湖急件！李逆大軍已至城外三十裡！”
“報——！浙江敗兵來報，黃總兵兵敗被俘，所部五萬人馬全軍覆沒！”
一道道軍報如喪鐘般敲打在朝堂之上，年輕的天子朱慈烺麵色蒼白，手指緊緊抓著龍椅扶手。
史可法率先出列，聲音沉重：“陛下，李嗣炎已控六省之地，今又兵臨蕪湖，若蕪湖有失，南京門戶洞開，江山危矣！”
範景文須發皆顫：“此賊非尋常流寇，用兵如神，更兼善撫民心，所占之地減賦稅、懲貪腐，百姓竟有簞食壺漿者！”
魏國公徐宏基忍不住打斷：“當務之急是退敵之策！李賊大軍壓境，諸位有何良策？”
一陣沉默後，胡應台緩緩出列：“陛下，臣有一議，今北有清虜，西有流寇，兩害相權取其輕，不若暫與清廷議和，集中兵力先平李嗣炎之亂。”
此言一出，朝堂嘩然。
兵部右侍郎呂大器，當即厲聲反對：“胡尚書此言謬矣！清虜占我神京，此乃國仇家恨，豈可與之議和？此非重蹈南宋覆轍乎！”
忻城伯趙之龍冷聲道：“呂大人說得輕巧！眼下李賊就要兵臨城下，難不成要我等坐以待斃？”
一直沉默的南京守備太監韓讚周，突然開口，聲音尖利：“咱家看來，清虜雖惡，然終為外患。
李賊猖獗，實乃心腹之疾！今日若不惜江北之地，暫息乾戈，借清虜之力以除巨寇，未嘗不是權宜之計。
莫非諸位有更好的退敵之策，能保南京無虞？”
南京戶部尚書高宏圖聞言，當即怒不可遏：“韓公公此言，與石敬瑭割讓燕雲十六州何異？！此乃飲鴆止渴！
當年北宋聯金滅遼，結果如何？遼國既滅，金兵南下，終致靖康之恥！
今日若讓江北，明日清虜鐵騎便可直抵長江！屆時，我等豈非自毀藩籬？”
誠意伯劉孔昭見狀，急忙打圓場：“諸位大人息怒。當下之策，當務之急是速派援軍解蕪湖之圍。
高傑、劉良佐、劉澤清三鎮總兵已在支援的路上，不如先解眼前之危，再議長遠之策。”
最後廷議仍是不了了之，然而更令人他們擔憂的是鄭家的態度。
鄭芝龍在收到清廷的招撫詔書後，確實為“靖海侯”的封號心動，但長子鄭森激烈反對：“父親萬萬不可！清虜無信，今日許以高官，來日必遭兔死狗烹！
李嗣..炎.......雖出身草莽，然其勢正盛，且同為漢人，不如聯李抗清，或可保住我鄭家基業！”
雖然鄭森對某人觀感並不好，但在家國民族大義上，明顯要比父親鄭芝龍要好很多。
遠在北京的多爾袞，通過細作網路瞭解到這些情況後，也與謀臣們連夜商議。
洪承疇指著地圖分析：“攝政王請看，李嗣炎已控製長江水道，對南京形成合圍之勢。
南明小朝廷內部分裂，戰和不定，正是我用兵的大好時機。”
範文程卻提出不同意見：“李嗣炎勢頭雖猛，然其根基未穩，臣以為當采取‘以漢製漢’之策，暫不南下。
而是暗中資助南明，讓其與李嗣炎互相消耗，待兩敗俱傷之時，我再出兵收拾殘局。”
多爾袞沉吟良久，緩緩道：“二位先生所言皆有道理。但李嗣炎此人不除，必成心腹大患。
傳令多鐸，加快清剿李自成殘部，同時命阿濟格整軍備戰，隨時準備南下。”
他頓了頓，又道：“至於鄭芝龍...再下一道詔書，加封他為閩浙總督，許他世鎮福建，告訴他若肯歸順，海上貿易之利儘歸其所有。”
然而，多爾袞終究低估了，李嗣炎的實力和野心。
明廷這三路馳援兵馬各有盤算，高傑所部驍勇善戰，但軍紀渙散。
劉良佐、劉澤清則素以儲存實力著稱，三支大軍逶迤而行，彼此呼應卻又各懷心思，推進速度遠非朝廷所願。
..............
蕪湖城下，戰雲壓城。
十萬大軍連營百裡，將蕪湖圍得水泄不通。
日夜不休的炮火轟鳴聲震四野，城牆多處已是殘破不堪，煙塵彌漫。
李嗣炎的中軍大帳設在城東高地處，一麵“天策”大旗迎風招展，俯瞰著整個戰場。
“報——！”一騎探馬飛馳入帳，單膝跪地。
“稟大將軍！高傑部前鋒已過當塗，距此不足六十裡！劉良佐、劉澤清兩部水師也已出太平府，正溯江而上！”
又一道軍報接踵而至：“蕪湖城內守軍連發三支信鴿求援，皆被我軍射落！
但據下遊探報，發現明軍旗幟，約有數千殘兵退守采石磯，似是先前潰敗之敵，恐有接應之意！”
帳中諸將神色一凜。李嗣炎卻麵色平靜，起身走向巨大的江淮沙盤，眾將立即圍攏過來。
“潰兵複聚，雖不足慮，但若與三鎮援軍裡應外合，襲擾我後方，終是麻煩。”李嗣炎手中馬鞭輕點沙盤上的采石磯。
他目光首先掃過光武總兵：“雲朗！”
“末將在！”
“你帶本部五萬人馬繼續圍城，晝夜加緊炮擊，做出全力攻城的架勢，但圍三闕一，留出西門。
你的任務是死死釘在這裡，絕不能讓城內的馬祥鱗出城半步。”
啊？守門....雲朗聽到命令一愣，隨即回應：“末將！必不使一兵一卒出城！”
李嗣炎見狀點頭，接著看向黨守素：“守素！”
“末將在！”
“帶你楊威鎮四萬人不必理會城內，立即移師，控扼采石磯對岸及下遊水道。
若那支殘兵敢妄動，或援軍戰船試圖靠岸接應，便以火炮擊之，將其鎖死在江心！”
“明白！”
最後，他的目光落在了，早已躍躍欲試的王得功身上：“得功！”
“末將在！”王得功精神大振。
“你帶曜武鎮五萬人，隨我親赴板橋—江寧鎮一線，高傑驍勇，劉良佐多疑，劉澤清怯懦，正好分而破之。”
他詳細佈置道：“得功，你在板橋設伏，隻許敗不許勝，誘高傑深入。
我親率中軍伏於江寧鎮，待劉良佐分兵救援時，以紅旗為號，火銃齊發直取輜重。
同時分兵堵住其江岸退路，水師炮艦封江，我要這明廷三路援軍，儘數葬於這長江之畔！”
“是！謹遵大將軍令！”諸將凜然領命，各自整軍出發。