南京，紫禁城偏殿。
窗外細雨潺潺，殿內卻彌漫著比江南梅雨更壓抑的氣氛。鎏金香爐裡升起的縷縷青煙，似乎也無法驅散這份沉重。
朱慈烺眉頭緊鎖坐在禦案一側，手中捏著一份，來自蕪湖的加急軍報。
這位年僅十六歲的監國，麵容帶著與年齡不符的疲憊，下首稀稀落落站著十數位大臣，涇渭分明地分作兩撥。
以工部尚書兼東閣大學士範景文、戶部尚書倪元璐、左都禦史李邦華為首的。
另一撥以南京兵部尚書熊明遇、禮部尚書兼東閣大學士薑曰廣為首。
五月的南京已然悶熱，但殿內的氣氛，卻比天氣更令人窒息。
殿下！熊明遇率先出列，聲音沉痛。
馬祥麟喪師辱國，一敗於九江，再敗於湖口！十萬大軍，旬日之間土崩瓦解！致使李逆兵鋒直指陪都門戶！
此等滔天之罪，若不嚴懲，國法何在？軍心何存？臣懇請殿下即刻下旨，鎖拿馬祥麟進京問罪！
話音剛落，薑曰廣緩步出班。
這位東林老臣雖已年過花甲，但聲音依然清朗響亮：熊部堂所言極是，馬帥連番敗績，損兵折將，喪城失地，確需有個交代。
非是老臣不容人，實乃局勢危殆，江南安危係於一線，不得不慎啊。
這時，左都禦史李邦華冷哼一聲：荒謬！九江、湖口之失，罪在叛將倒戈，內應作亂！
馬祥麟力戰不退，保全主力，退守蕪湖，穩住了最後防線，有功無過！
此刻虜寇當前，不思同仇敵愾，反欲自毀長城？此議豈非親者痛，仇者快！
戶部尚書倪元璐隨即介麵：李大人所言極是！北都淪陷，陛下蒙塵，我等扈從太子南來，為的是重整山河，匡扶社稷！
當務之急，是增援蕪湖，整備江防，拒敵於國門之外！而不是追究敗軍之責，寒了前線將士之心！
麵對北臣的反擊，薑曰廣不慌不忙，微微躬身：二位大人赤誠為國，老臣感佩。
然，馬帥麾下十萬之眾，據江險而守，縱有內應，何至旬日間一敗塗地？
這用兵之道，守土之責，豈是一句非戰之罪便可輕輕揭過？
他稍作停頓，繼續道：再者，馬帥乃北邊帶來的宿將，善於陸戰，然江南水網密佈，舟師為重。
馬帥於水戰排程，顯有未逮。否則鄱陽湖偌大水寨，何至輕易易主？如今鎮江至蕪湖段江防危急，豈能再委於不善水戰之將？
兵部侍郎馬士賢立即附和：薑閣老所言極是！豈能因一人而誤天下？
若其果真忠勇無雙，何不令其戴罪立功，領偏師一支以為前鋒，而將江防重任，委予更熟稔水戰之將？
大學士範景文眉頭緊鎖，緩緩開口：太子殿下，馬祥麟之過確鑿無疑。
然臨陣易帥，兵家大忌。老臣以為，當嚴旨切責，令其戴罪立功，固守待援。
同時，即刻選派精通水戰之乾員，赴蕪湖軍中參讚軍務，協助整飭江防。
不知過去多久，文華殿內鎏金香爐中的龍涎香，早已燃儘隻餘一縷殘煙，如同這搖搖欲墜的大明國運，飄忽不定。
太子朱慈烺正與群臣議政，忽見司禮監隨堂太監邱誌中踉蹌入殿，撲跪在地，手中密報不住顫抖。
這位自幼侍奉太子的近侍，此刻麵如漿紙，聲音彷彿每一個字都沾著血淚：殿下...京師八百裡加急...三月...闖賊破城...陛下...陛下已殉社稷了！
一聲，範景文手中的象牙笏板，應聲落地。
滿朝文武如遭雷擊，雖然早有預料，但當這噩耗真切傳來，仍覺天崩地裂。
陛下啊！倪元璐撲通跪地，花白的頭顱重重叩在金磚上，發出沉悶的響聲。
李邦華老淚縱橫，卻仍挺直著北臣的脊梁，牙關咬得咯咯作響。
南臣一係也都紛紛跪倒，熊明遇以袖掩麵，薑曰廣仰天長歎，這一刻，什麼南北黨爭，什麼政見不合，都在國殤麵前黯然失色。
朱慈烺麵色瞬間慘白，手指死死摳住禦案邊緣，父皇...他喃喃一聲，忽然身子一晃，直挺挺向後倒去。
殿下！
快傳太醫！
殿內頓時亂作一團。
.............
翌日，東宮暖閣，朱慈烺在湯藥味中幽幽轉醒，帳幔外跪滿了重臣，人人雙眼通紅麵色憔悴。
諸位先生請起。太子聲音虛弱，掙紮欲要坐起。
臣等萬死！範景文叩首及地，額頭頂在冰涼的金磚上。
國不可一日無君，今京師淪陷，天子殉國，天下震動，臣等泣血懇請殿下即皇帝位，以安社稷，以定民心！
朱慈烺淚如雨下，連連擺手：孤德行淺薄，焉敢繼此大統？此事萬萬不可...
倪元璐緊接著叩首，聲音沙啞：江北四鎮各懷異誌，左良玉擁兵自重。
若無天子明詔，諸將何以節製？軍心渙散，則江南危矣！此乃軍國大事，非殿下不能定也！
諸將皆國家棟梁，豈因名分而生異心？
太子泣道，孤當以監國身份，與眾卿共濟時艱。
次日再議，熊明遇率南臣懇切陳詞：金陵百姓日夜惶恐，若殿下不即尊位，則天下不知孰主。
民心一散，萬事皆休啊！此乃江南億萬生民所盼！
朱慈烺歎息道：民心所向，孤心甚慰，然父皇梓宮未寒，孤何忍遽登大位？
第三日，薑曰廣顫巍巍呈上勸進表：老臣夜觀天象，帝星晦暗已久，今始明於東南。
此乃天意所屬。且江南百萬生民，皆翹首以望新君，天意民心，皆在殿下啊！
李邦華聲如洪鐘：陛下殉國前既命殿下監國，便是托付江山之意，今國難當頭，殿下若不為社稷計，豈非有負先帝之托，天下蒼生之望？
眾臣齊聲叩請，聲震殿宇：臣等懇請殿下，以江山社稷為重，早正大位！
朱慈烺目光穿過雕花窗欞，緩緩閉目，再睜開時，眼中已是一片決然。
他深吸一口氣，既然天意民心如此...孤若再推辭，便是不忠不孝了，準卿等所奏，擇日行登基大禮。
萬歲！萬歲！萬萬歲！眾臣山呼叩首，聲震殿宇。
邱誌中適時上前，低聲道：奴婢這就去準備袞冕，禮部可即刻籌備，祭告天地宗廟之禮。