崇禎十七年三月廿二日，北京德勝門甕城內，空氣凝重得幾乎能擰出血水來。
一股難以名狀的惡臭彌漫在空氣中，混雜著膿血與屍體腐爛的酸腐氣，黏膩地附著在每個人的口鼻之間。
就是在這樣令人作嘔的空氣裡，錦衣衛指揮同知李若璉捂著口鼻，眉頭緊鎖。
他的目光掃過臨時醫帳內的慘狀，聲音沙啞道：李太醫，今日又折了多少弟兄？
太醫李守仁——醫聖李時珍的曾孫——正俯身檢查一名士卒。
那年輕士兵頸側和腋下腫核如卵，麵板紫黑，已然潰爛流膿，李守仁的手指在士兵頸間停頓，終是沉重地搖了搖頭。
回同知大人，昨夜至今，德勝門守軍又病歿八十九人，新增病患一百四十三人。”李守仁透著深深的疲憊，還對現狀的憂愁。
“現在能戰者，不足兩千之數了。
接著他指了指空空如也的藥櫃，無奈：藥材三日前就告罄，連最後一點艾草，今早也都燒儘了。
就在這時，旁邊草墊上一個年輕士卒，突然猛地坐起，雙手死死掐住自己脖頸，眼球可怕地凸出，麵色瞬間變成紫黑，旋即重重倒下再無聲息。
見狀李守仁歎息一聲，在冊子上劃下一筆：戊時三刻，又歿一個。
這些日子死的人實在太多、太多了，多到讓人麻木不仁。
李若璉陰沉著臉走出醫帳，迎麵撞見倉大使連滾帶爬地跑來：大人！大人！不好了！西倉的糧食...糧食被鼠竊汙染了！
“什麼！！”
當他們趕到西倉時，眼前景象令人毛骨悚然。
本該堆滿糧袋的倉廒裡，隨處可見死鼠的屍身，糧袋被咬得千瘡百孔，黴變的麥粒與鼠糞混雜在一起，散發出刺鼻的黴味。
甚至有幾隻碩鼠正在糧堆間竄行，絲毫不畏人跡。
有多少糧食遭殃？李若璉的聲音冷得能結冰。
倉大使顫聲道：西倉存糧十萬石，初步查驗已有三成被汙染。
這些日子以來，士卒們食用這些糧食後，接連出現發熱症狀，頸腋腫核如卵，與瘟疫症狀一般無二...
李若璉一拳砸在糧袋上，黴變的麥粒從破洞中灑落：立即查封所有被汙染糧倉！派錦衣衛嚴加看守，敢有偷食者，軍法處置！
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另一邊，李國楨按劍登上德勝門城樓，戰靴每踏出一步，都帶起黏液粘連的聲響——地上的血汙混著膿液，已經凝成了厚厚的汙垢。
德勝門三千守軍，如今能站在城頭的已不足兩千人，短短數日就病歿了四百餘人，這比戰損的要多了數倍不止。
伯爺小心！副將急忙上前攙扶。
李國楨擺擺手，卻忍不住一陣劇烈的咳嗽，急忙用帕子捂住嘴，攤開時已是鮮紅一片。
今日糧草如何？李國楨啞著嗓子問。
管糧官哭喪著臉：倉中糧食多已黴變，昨日吃了黴米的十六個弟兄，今早死了三個！
現在每人每日隻得稀粥兩碗，米粒都能數得清！各門箭矢僅餘十萬支，火藥不足三千斤，再這樣下去...
（不是糧食不夠吃，而是這裡糧食很多被汙染了。）
突然，城外傳來震耳欲聾的轟鳴，一枚炮彈擊中女牆，碎石飛濺中夾雜著守軍的慘叫。
報！賊軍又開始攻城了！
錦衣衛衙門院內，亂七八糟地堆滿了，所謂的辟瘟物資，成捆的大蒜、畫著符咒的黃紙、刺鼻的雄黃、甚至還有幾壇黑狗血，都是百姓進獻的偏方。
負責此事的方正化，冷眼看著這一切，突然拔刀一聲，劈碎一壇黑狗血，暗紅的液體濺了一地。
混賬！這些能退敵嗎？能治病嗎？他厲聲喝問，周圍的緹騎們都低頭不敢言語。
一個千戶急匆匆闖進來：大人，九門守軍已減員三成！朝陽門守軍原有二千，現存不足九百，病歿六百餘。
安定門二千五百守軍，現存一千七百，病歿五百餘，安定門發生騷亂，有士卒要衝出城去.....
他立即帶人疾步趕往安定門，隻見數十個頸腋腫大的士卒正與守軍對峙。
為首的老兵一聲跪倒在地，哭喊道：大人！放我們出去吧！橫豎都是死，讓我死得離家近些！
方正化沉默良久，終是揮了揮手：開側門出去後，莫再回頭。
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與此同時，大順軍營中的情形，比之京城猶有過之。
數十萬大軍蝟集於京畿之地，營帳相連十餘裡，穢氣蒸騰，疫氣彌漫，竟比戰場上的血腥味還要刺鼻。
這日清晨，軍師宋獻策與製將軍李岩聯袂而來，二人麵色凝重手持奏本，大步流星踏入中軍大帳。
他們單膝跪地聲音沉重：陛下，各營今日又報上一千七百餘病患，醫帳早已人滿為患，不少士卒就倒在營帳外，連個安置的地方都沒有。
藥材三日前就已用儘，今晨又有二十幾個老營兵高燒不退，腫核潰爛而亡！
李自成勃然大怒，一拳砸在帥案上，震得令箭筒傾倒：廢物！都是廢物！區區時疫就讓爾等慌成這樣？朕起兵十餘年，什麼陣仗沒見過！
製將軍田見秀忍不住上前勸諫：陛下明鑒，疫情確實駭人，今早臣巡視各營，見士卒麵如死灰，頸腋腫核者十有二三。
各營每日因疫病減員數百人，遠勝攻城傷亡，不如暫緩攻勢讓將士們...
住口！李自成猛地轉身，眼中布滿血絲，手指幾乎戳到田見秀臉上。
北京城旦夕可下，此時退兵，豈不功虧一簣？朕意已決，再有敢言退者，立斬不赦！
傳令各營：有敢隱匿病情者，斬！有敢臨陣退縮者，斬！有敢動搖軍心者，斬！
帳內眾將噤若寒蟬，李岩與田見秀交換了一個憂慮的眼神，卻再不敢多言。
走出大帳，眼前的景象令人悚然。
營區內哀鴻遍野，許多營帳中躺滿了發熱的士卒，腫痛難忍的呻吟聲日夜不絕。
重病者被集中安置在距離營區，數裡之遠的西北角，外圍有騎兵巡視把守，任其自生自滅。
幾個軍醫穿梭其間，卻也隻能眼睜睜，看著士卒一個個倒下，束手無策。
這樣打下去，就算拿下京城，咱們的老弟兄也要死絕了。一個滿臉膿瘡的老兵靠在營帳旁，低聲對同伴抱怨道。
話音未落，就被巡營軍官厲聲喝止：休得胡言！再敢動搖軍心，軍法處置！
翌日雙方攻防，還是不可避免的稍緩，畢竟疫病造成的減員遠超戰損。
守軍病倒兩千餘人，大順軍更是隻多不少。
屍體堆積如山，來不及掩埋，隻能在營外空地就地焚燒。
濃黑的煙柱衝天而起，籠罩四野，空氣中彌漫著令人作嘔的焦臭味，宛如末日景象。
李自成獨自站在營中高地上，遠眺北京城牆。
拳頭緊握，指甲幾乎掐進掌心，他知道疫情嚴重，但更不甘心功敗垂成，都怪這該死的瘟疫，動搖著他好不容易建立起來的軍心。
夕陽西下，黑煙如不祥的旌旗，在暮色中緩緩飄蕩。
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是夜子時，一騎快馬悄入大營。馬上騎士衣衫襤褸，麵色惶恐，卻是之前派往京城的細作頭目。
此人經過重重檢查後，才被獲準麵見剛剛驚醒的大順皇帝。
陛下，來人跪地稟報，聲音嘶啞。
城中已成人間地獄。每日死者數以百計，亂葬崗已無處可埋，卑職親眼見得，連紫禁城內都飄散著腐屍惡臭。
李自成急問：城內守軍情況如何？
聽到問話，細作嚥了口唾沫，趕緊回道：守軍折損慘重，能戰者不足萬人，更緊要的是滿朝文武，暗地裡主張開城納降者，不在少數。
襄城伯李國楨舊部王相堯、新任兵部尚書張誌陽等人，都在暗中聯絡願為內應。
宋獻策立即追問：可曾約定舉事時辰？
約定三天後！寅時，他們在彰義門舉火為號，開門迎降。細作從懷中取出一封密信。
這是張誌陽親筆書信，請陛下過目。
李自成展信細看，眼中閃過銳光，隨即放聲大笑：天助我也！天命在大順！！
傳令各營，明日整軍備戰，佯攻一日，耗儘其守城物資，待三日後寅時，裡應外合，一舉破城！
這時李岩忍不住勸解道：陛下，是否太過倉促？軍中疫病盛行，士卒疲憊...
正是要趁其不備！城中既已生變，豈能錯失機會？傳令下去，明日拂曉起，各門加強攻勢，務必讓守軍無暇他顧！麵對天賜良機，李自成斷然不會放棄。
眾將相視一眼，皆知闖王心意已決，隻得領命而去。
是夜，大順軍營中暗流湧動，一場決定天下命運的大戰，即將拉開序幕。
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（唉，南明抽象，大順照樣難繃，不愧為明末匹配機製，旗鼓相當的對手。）