崇禎十七年，正月。
北方戰火肆虐，李自成大軍直逼京城，局勢岌岌可危。
與此同時，南方天策府的勢力卻在不斷擴張。
自攻占貴陽後，貴州各地望風歸附，幾乎兵不血刃就控製了全省。
趁著隆冬正月雲南蛇蟲鼠蟻較少，坐鎮肇慶的李嗣炎果斷下達軍令，遣光武鎮總兵雲朗，曜武鎮總兵王得功率領八萬精銳進攻雲南。
這支軍隊裝備精良超過半數配備了火器，同時還驅使著三萬新歸附的土司兵作為先鋒，分三路向雲南撲來。
訊息傳到雲南，頓時引起軒然大波。
昆明巡撫衙門內，氣氛凝重。雲南巡撫吳兆元端坐堂上，麵色陰沉，堂下官員分立兩側個個神色惶惶。
佈政使崔文榮上前一步，語氣謹慎：“撫台大人，如今天策逆賊大軍壓境，我軍兵力匱乏糧草不足，不如暫避鋒芒退守滇西，以待朝廷援軍。”
按察使周良寅立即反駁：“崔大人此言差矣！我等深受皇恩，豈能臨陣脫逃？昆明乃雲南根本，一旦失守全省震動。”
參議王運開小心翼翼地插話：“周大人忠心可嘉，但也要顧及現實，城中守軍不足三千，如何抵擋數萬敵軍？”
眾人爭論不休，各自打著算盤，有人真心想要守城，有人暗自謀劃退路，還有人想暗中與天策府聯絡。
吳兆元猛地一拍桌案，聲響震徹大堂。“夠了！”
他厲聲喝道，“京師危急，皇上尚且死守北京，我等世受國恩，豈能棄城而逃？”
接著驀然站起身，目光掃過在場每一個人：“守！就算粉身碎骨，我們也絕不能讓逆賊，踏破昆明城牆！”
巡撫的命令很快傳達下去，調動所有兵力招募民壯，準備守城器械，然而走出巡撫衙門的官員們，卻展現出截然不同的反應。
崔文榮回到佈政使司後，遲遲不肯簽發調糧文書，反而暗中安排家眷細軟送往滇西。
周良寅則立即趕往軍營，親自督導守城準備，王運開回府後，急召心腹密探天策府動向。
而通判李成德已經在書房寫下密信，願做內應，隻求保全性命。
昆明城的黃昏來得特彆早，夕陽如血，映照著這座危城。
城頭上士兵匆忙佈防，城門處百姓爭相逃難，深宅大院內各種密謀悄然進行。
每個人都在做出選擇，每個選擇背後，都是人性在亂世中最真實的寫照。
與此同時，黔國公沐天波，在昆明城西的國公府內接到了軍報。
他獨自站在祠堂中，望著沐家世代牌位一臉憔悴，沐家鎮守雲南二百餘年，曆經風雨，卻從未麵臨如此危局。
此刻，他手中能調動的兵馬不足五千，且多是久疏戰陣的老弱之兵。
“國公爺，各部土司回應寥寥。”管家低聲稟報，聲音帶著不安。
沐天波閉上雙眼，深吸一口氣，當他再次睜開眼時隻剩決然。
“取紙筆來。”他親筆寫下檄文，遣快馬分送各路土司。
“沐氏世受國恩，鎮守滇南二百載，今國難當頭，逆賊犯境，沐某誓與雲南共存亡，望諸位念及往日情誼，共禦外侮，扞衛社稷。”
然，而回應者寥寥。
多數土司保持沉默，暗中觀望，少數派來使者言語含糊，既不承諾出兵也不明確拒絕。
三日後沐天波不再等待，他召集沐府所有家丁、子弟兵，共計八百餘人。
這些家兵裝備尚可，但大多缺乏實戰經驗。
“父親，各路土司遲遲不發兵，我們這些人去曲靖，豈不是送死？”長子沐劍聲拉住他的衣袖，聲音發顫。
沐天波沉默片刻，拍了拍兒子的肩膀：“沐家沒有貪生怕死之人。今日若退，他日有何麵目見列祖列宗？”
他親自披甲上馬，率部出城。
途中，僅有寧州土司祿永命、石屏土司龍在田各率千餘人前來會合，這兩家世代與沐府交好，此刻卻仍願追隨。
“國公爺，就這些人了。”祿永命沉聲道，眼中既有敬意也有憂慮。
沐天波望著不足三千人的隊伍，苦笑一聲：“足夠了。至少證明這雲南，並非人人都甘心從賊。”
部隊日夜兼程趕往曲靖，沐天波知道以這區區三千人，想要阻擋天策府數萬大軍幾乎不可能。
但他必須這麼做——不是為了取勝，而是為了守住沐家二百年的忠烈之名。
沿途百姓紛紛避讓，有人冷眼旁觀，有人暗自歎息，也有人麵露譏誚，在這亂世之中，忠義似乎已成最不值錢的東西。（在沐天波掌權前，沐府就爛了。）
沐天波不為所動，隻是握緊韁繩，目光堅定地望向前方。
無論結果如何，他都已經做出了選擇。
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此時，貴州全境陷落、天策府兵鋒直指雲南的訊息乘著海風，飛快傳到福建海邊。
泉州安平堡內，鄭芝龍接到西南戰報時，正把玩著一艘新得的西洋戰艦模型，手指猛地一頓。
與數月前隻是試探性的遣使送禮不同，這一次，他真正感受到了時局的緊迫。
當初派長子鄭森攜帶厚禮前往肇慶，卻被那位天策將軍以“軍務繁忙”為由，暫且擱置，禮了收卻未給予明確回應。
鄭芝龍何等精明，立刻明白對方這是在待價而沽。
如今他李嗣炎不僅全據貴州，更悍然進兵雲南，這已充分證明其勢力，和野心遠超當初的預估。
“不到半年竟已欲吞滇！此等鯨吞之勢，絕非池中之物！”鄭芝龍喃喃自語，模型被重重按在案上。
他意識到，上次的冷遇並非輕視，而是對方在等待一個，更能彰顯自身價值的時機。
現在這個時機到了，他起身急促來回踱步，腦中飛速盤算。
若再遲疑，待李嗣炎全取雲南，整合西南資源，屆時自己再去，便真隻是錦上添花，而非雪中送炭了，價碼自然也不同往日。
“不能再觀望了！”他猛地轉身，對心腹家將喝道，語氣比上一次更加堅決。
“即刻準備最快的福船！庫中珍藏的南洋犀角、象牙，暹羅的頂級寶石，呂宋的精製金器，全都揀出來！
再加十二門新鑄的精品銅炮！我親自去肇慶麵見，這位聲名赫赫的天策將軍！”
他略一沉吟，又對管家吩咐：“去告訴三姑娘祖喜，讓她好生準備，隨我同去。”
帶上幼女既是示好，也更顯此行親善之意，而非單純的軍事結盟。
不久，剛率水師挫敗荷蘭人，凱旋而歸的鄭森聞訊趕來。
他一身海風氣息未退，眉宇間的桀驁卻比以往更盛，尤其是聽到父親竟要親自前往，還帶上小妹。
“父親！”鄭森帶著明顯的不解與怨氣。
“那李嗣炎此前已然輕慢於我鄭家，為何還要您親自屈尊？我鄭家雄踞海上，威震南洋，何須一而再地向他示好？待他真能定鼎中原，我們再遣使不遲！”
鄭芝龍看著滿臉不服的長子，心知他仍對上次被冷遇之事，耿耿於懷。
“森兒，上次他不是輕慢，是待價！如今他兵進雲南，價碼已不同往日，這纔是真正值得投資的潛龍！
此刻他亟需支援，我們此刻去，方能換來將來旁人，難以企及的地位，莫要因一時意氣，誤了家族百年大計！”
鄭森聞言，眼中閃過毫不掩飾的厭惡：“潛龍？父親，他不過是趁亂割據的梟雄之一！
我鄭家基業，乃是一刀一槍在海上拚殺出來的，何必對這般人物卑躬屈膝？將來這天下，未必就由他說了算！”
少年人的驕傲與上次受挫的羞辱感交織在一起，讓他對那個李嗣炎充滿了排斥。
鄭芝龍臉色一沉，嗬斥道：“狂妄！你以為海上稱雄便是天下無敵了？
陸上爭鼎纔是根本！收起你的意氣，此次你若不能以大局為重，便留在安平看守基業！”
鄭森見父親動真怒，隻得咬牙低頭應，“是”。
但緊握的雙拳，無不顯示他內心的憤懣與不甘。
在他轉身離去時，望向西方的眼神愈發複雜，那股想要與那人一較高下的心思，更加熾烈了。