崇禎十六年九月初十，重陽剛過，秋意已深，肅殺之氣漸濃。
順德縣陳村，陳繼儒的府邸“怡園”內，此刻卻是暖意融融，與園外蕭瑟的秋景判若兩個世界。
園內張燈結彩宴席正酣，絲竹管絃之聲嫋嫋，與士紳們高談闊論的喧嘩，交織在一起。
空氣中彌漫著酒肉的香氣，也彌漫著一股得意忘形的氣息。
陳繼儒須發皆白，身著綢緞常服端坐主位，滿麵紅光。
他端起酒杯，聲音洪亮帶著幾分醉意，言辭更是十分倨傲：“諸位！諸位鄉賢且看！那李嗣炎小兒，在湖南打了幾場勝仗，便真以為自己是這嶺南的天王老子了？
竟敢學那闖賊流寇，行什麼‘免賦’的虛招子，如今又把手伸到我等士林清流、鄉賢望族的頭上來了！秋稅？笑話！”
舉人林崇禮立刻介麵，他年輕氣盛，臉上帶著激憤與不屑：“陳老所言極是！我輩功名在身，乃朝廷棟梁，地方砥柱！
按太祖高皇帝定下的‘祖製’，按《大明律》所載，秀才免糧，舉人免稅！
此乃天經地義！他李嗣炎一個武夫，糾集些流民潰卒，也敢自建官府，妄立法度？簡直是沐猴而冠，滑天下之大稽！”
“正是此理！”生員黃文炳拍案而起，他前些時日帶頭驅趕了，來他家收稅的稅吏，此刻正是猶自興奮不已。
“那日幾名稅吏，竟敢拿著蓋有那勞什子，‘天策府’大印的文書，到我黃家門前聒噪！
被我糾集族中健仆，一頓棍棒打得抱頭鼠竄！哈哈，什麼狗屁稅吏，不過是些泥腿子穿上件官皮罷了！驅之如犬豚爾！”
坐在下首的富商周扒皮，雖無功名但田產眾多，與士紳關係盤根錯節。
許是聽得酒酣耳熱，周扒皮紅光滿麵地附和：“陳老、林舉人、黃秀才說得對極了！咱們順德、南海、番禺、乃至整個廣州府多少鄉賢都動了！
大家夥兒心齊得很，那政務司的稅吏，如今在咱們的地頭上寸步難行。
昨日番禺那邊傳來訊息，幾十個村子的糧長都拒交新稅，還把那幾個不知死活的稅吏圍在祠堂裡，餓了一天一夜才放出來，看他們還敢不敢再來！”
“痛快！”陳繼儒捋著胡須，誌得意滿。
“這就叫眾誌成城！他李嗣炎在湖南打生打死，根基卻在動搖！他敢把大軍都調來對付我們這些‘棟梁’？
笑話！沒有我等士紳維持地方，這偽政能立得住幾天？他這稅，收不上來！這規矩，就得按咱們的‘祖製’來！”
“對！按祖製來！”眾人齊聲應和，繼續舉杯痛飲，彷彿已經看到了對方焦頭爛額，最終不得不向他們妥協的場景。
黃文炳更是趁著酒興，喚人取來筆墨，在廳堂雪白的牆壁上揮毫寫下：“笑指稅吏如犬豚，且看新法化煙雲！”
瞬間，引來一片喝彩叫好之聲。
整個“怡園”沉浸在，一種虛幻的勝利喜悅之中。
他們談論著如何進一步串聯，如何向肇慶施壓，甚至幻想著能逼得李嗣炎，承認士紳的免稅特權，恢複明廷舊製。
然而這些人全然不知，一場針對他們的清算風暴，正以驚人的速度從肇慶方向席捲而來。
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順德縣通往陳村的大路上，一隊人馬打破了鄉村的寧靜。
沒有旌旗招展，沒有鼓號喧天，隻有腳步、甲葉碰撞的鏗鏘聲。
為首一人，身材微胖，穿著半新不舊的綢緞圓領袍，外麵罩了件皮甲，顯得有些不合時宜。
他騎在一匹健騾上，臉上不僅沒什麼官威，甚至帶著點市井商賈的精明氣，特彆是那雙細長的眼睛，掃過路旁驚惶躲避的村民時，卻透著一股冰涼的算計。
此人便是新任稽稅司主事——馬守財。在身後便是整整兩百名“稅兵”。
這些人非是新募的烏合之眾，而是從常勝軍各鎮抽調來的退役老兵。
他們令行禁止佇列齊整，雖大多隻著皮甲，但刀槍弓弩俱全，眼神銳利如鷹隼，渾身散發著經曆過戰陣的血腥氣。
隊伍中間，還跟著十來個鼻青臉腫、穿著被撕破的“天策府稅吏”號服的人，正是前幾日被驅趕毆打的稅吏，
但現在他們挺直了腰板，眼中充滿了複仇的火焰，當眾人在陳府“怡園”氣派的大門前停下時。
朱漆大門緊閉，門樓上隱約可見家丁緊張窺探的身影，馬守財沒下騾子，隻是從袖子裡慢悠悠掏出一個鐵算盤。
那算盤烏沉沉的，算珠是精鐵所鑄，碰撞間發出清脆而冰冷的“劈啪”聲，在這寂靜的午後格外刺耳。
隻見他用算盤珠子輕輕敲了敲騾鞍，清晰地傳入大宅內門房的耳朵裡：“裡麵的人聽著，天策府稽稅司主事馬守財，奉大將軍令，稽查順德縣抗稅首惡！開門！”
門內一陣騷動，很快側門開啟一條縫，一個管家模樣的探出頭來，強作鎮定：“這…這位大人，我家老爺身體不適，不便見客。
況且，我家老爺乃朝廷命官致仕，按祖製…”
“啪！”
馬守財手中的鐵算盤猛地拍在鞍橋上，發出一聲巨響，打斷了管家的話。
他那張微胖的臉上，雖沒什麼怒容，但眼神卻是陰冷了幾分：“祖製？在我這裡，隻有大將軍的法令！開門！三息之內再不開門，以暴力抗稅論處，格殺勿論！”
他身後的稅兵們，“唰”的一聲，前排刀出鞘，後排弩上弦，動作整齊劃一。
一時間，殺氣彌漫開來，將那“怡園”的暖意徹底驅散。
管家哪裡見過這等陣仗，頓時嚇得魂飛魄散，連滾爬爬地縮了回去。
很快，沉重的朱漆大門，在令人牙酸的“吱呀”聲中，被不情不願地從裡頭開啟。
馬守財揮揮手，跟在身後的稅兵如潮水般湧進“怡園”，迅速控製各處通道、門廊，將聞訊趕來的陳家仆役，試圖圍觀的陳氏族人都隔離在外。
方纔還笙歌宴飲的花廳，此刻被百十名甲兵填滿，個個手按刀柄殺氣騰騰。
陳繼儒在幾個兒子和家丁的簇擁下，強撐著走了出來。
在看到滿院子兵丁，尤其是看到馬守財以及他身後，那幾個帶著盯著他的稅吏時，臉上的血色頃刻褪儘，酒意全醒了。
但他畢竟是做過官的，強自鎮定後，對著馬守財拱手，試圖端起架子：“馬…馬大人？
此乃私宅，何故帶甲兵擅闖？老夫乃前朝都察院經曆，即便有官司，也當由縣衙、府衙…”
馬守財根本沒下騾子，居高臨下地看著他，慢條斯理地從懷裡掏出，一份蓋著鮮紅“天策府大將軍印”的公文，還有一疊厚厚的稅單、地契抄本，顯然是政務司早就準備好的材料。
“陳繼儒，”馬守財的聲音像是在報賬，莫名聽得這位致仕官員心中一寒。
“崇禎十五年至今，陳村名下，計有上等水田七百三十二畝，中田一千一百畝，桑基魚塘四百畝…依天策府新頒《嶺南三省田賦則例》，應繳秋糧折銀一千七百六十五兩四錢三分。
逾期五日，罰銀三百五十三兩零八分六厘，共計兩千一百一十八兩五錢一分六厘。
他頓了頓，像看死人的目光，掃過臉色煞白的黃文炳、林崇禮等人。
“煽動、串聯、組織抗稅，暴力毆打朝廷…哦不，天策府稅吏，依《懲處抗稅不法條例》，為首者誅，抄沒其餘家產，全族流放廉州府開荒。”
“你…你血口噴人！老夫有功名在身！依太祖祖製…”陳繼儒渾身發抖，試圖抓住最後的救命稻草。
“祖製？”馬守財嗤笑一聲，那笑聲裡充滿了尖刻，和洞悉世情的嘲諷。
“陳老，您是做過官的，該比我這賬房出身的人更明白，咱們這位大明皇帝在位這些年，遼餉、剿餉、練餉，哪一樣不是加了又加？
你們在地方上，巧立名目盤剝小民的‘火耗’、‘淋尖踢斛’，又何曾少過？祖製！你們遵的哪門子祖製？遵的是隻對你們有利的祖製吧！”
他不再看麵如死灰的陳繼儒，目光轉向黃文炳，指著牆上那墨跡未乾的狂詩。
“笑指稅吏如犬豚？黃秀才，好文采，好膽氣！來人！”
馬守財的聲音陡然專厲，言語帶著一絲狠厲，“將此獠拿下！牆上的字，就是鐵證！還有那位林舉人，周員外，一並拿下！”
“得令！”幾名如狼似虎的稅兵立刻撲上。
黃文炳還想反抗，卻被一個老兵當胸一腳，踹翻在地捆得如同粽子，林崇禮當場嚇得癱軟在地，周扒皮更是直接尿了褲子。
站在一旁的陳繼儒，看著眼前這一幕心中積鬱，自己視為依仗的功名，竟在刀鋒麵前一文不值。
他指著馬守財喉頭咯咯作響，最終“噗”地噴出一口鮮血，直挺挺地向後倒去。
“哼——這就暈了？我管你是死是活，都免不了刑場上挨一刀！”
馬守財眼皮都沒眨一下，彷彿隻是看到了一筆壞賬被劃掉。
接著他舉起手中的鐵算盤，對著滿院子噤若寒蟬的陳氏族人，和聞訊趕來的其他士紳代表，重新宣告天策的法度。
“都給我看清楚了！大將軍的稅，天經地義！天策府的法，就是王法！”
馬守財的聲音像鐵錐，紮進每個人的耳朵裡。
“誰敢抗稅，陳繼儒、黃文炳、林崇禮、周扒皮，便是榜樣！”
“首惡陳繼儒、黃文炳，煽動串聯暴力抗稅，罪不容誅！即刻鎖拿，押赴順德縣菜市口，明日午時三刻，斬首示眾！
家產儘數抄沒充公！妻女充作官婢！”
他冰冷的目光掃過院子裡，瑟瑟發抖的陳氏族人，聞訊趕來的其他士紳代表，繼續道：“從犯林崇禮、周扒皮，抄家！
所有抗稅者錢糧三倍追繳，另罰銀五千兩以儆效尤！限期三日，一文不少地交到稽稅司！”
“其餘逾期之人罰金翻倍！若再敢鬨事，無論何人視同首惡，立斬不赦！
我馬守財的算盤珠子撥得響嗎，砍頭的刀磨得更快，要錢還是要命，你們自己掂量！”
秋風捲起落葉，掃過那些曾經得意洋洋、如今如喪考妣的臉龐，肅殺的九月，終於露出了它血色的獠牙。
遠處，似乎還能聽到其他村莊傳來的哭喊、哀求以及鎖鏈拖地的刺耳聲響。
——馬守財帶來的人，隻是其中一隊稅兵者。