順德縣菜市口，秋風卷著枯葉，掠過木杆上懸著的幾顆頭顱。
空洞的眼窩下方，凝固著前都察院經曆陳繼儒，和生員黃文炳臨死前的驚恐。
“馬閻羅”的名號，連同他那標誌性的鐵算盤冰冷脆響，在半個月內傳遍了廣州、肇慶、惠州。
他麾下千名如狼似虎的稅兵，效率驚人，首惡斬首從犯抄家流放，罰款追繳毫不留情。
馬守財的精算天賦，在這血腥追索中發揮到了極致。
僅在順德、南海、番禺三縣，從十幾個帶頭抗稅的豪紳家中，抄出的現銀金器、田產、商鋪，折銀便高達三十七萬八千餘兩！
這筆橫財，極大的減輕了天策府因擴軍，戰事而緊繃的財政。
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欲要善其工，必先利其器。
佛山鎮上空，鍛鐵的鏗鏘聲日夜不息，巨大的工棚內爐火灼人。
李嗣炎一身利落的箭袖勁裝，在工坊大匠頭孫茂康，王鐵錘等人簇擁下，檢視著一排新造好的“鎮南乙型”火繩槍。
這些火銃槍管更長，口徑統一，不僅極大提升了槍械品質，還嚴格規範了打造標準流程。
孫茂康黝黑的臉上帶著自豪，指著槍管介紹：“大將軍請看，這批貨是精鐵反複鍛打出來的，裝藥足，射程和準頭都比舊銃強上不少。”
李嗣炎拿起一支掂量...瞄準，點了點頭：“孫、王兩位大匠和諸位師傅辛苦了，火銃是戰場上的利器，我常勝軍要縱橫少不了它。”
他放下火銃，拿起旁邊一根打磨光滑的長鐵錐，尖端對準槍口。
“但火銃手近戰太弱，是個大破綻。我琢磨著，若能在槍口下方開個凹槽，”
他手指在槍口下方，寸許位置比劃了一下。
“將這錐子的尾部做成凸榫，一拍即合，瞬息之間，火銃就能變成短矛，進可刺敵退可自保，豈不大大增強戰力？”
這想法極具實戰價值，讓在場的工匠們眼睛都是一亮。孫茂康興奮地搓著手：“大將軍這法子妙！隻是…這凹槽要開得精準牢固，單個打製還行，可要成千上萬地批量造…”
他臉上露出難色，“以現在的家夥什和工匠手藝，良品率恐怕低得很，太費工費料，成本太高。”
李嗣炎眉頭微蹙，明白工業化的艱難，但決心已下：“難也要試！銀子、物料、人手，需要多少隻管開口，馬守財那邊剛抄上來大筆銀子，優先供給你們工坊！”
他緊接著丟擲更重要的命令：“還有，本將決意即刻組建‘天工司’！專司火器、火藥之改良與研發！
首要之務，便是給本將拿下‘自生火銃’，西洋傳來的燧發機括，想法子搞來樣品或圖紙，不惜重金，現有的火藥配方，顆粒化工藝，也要不斷精進！
孫茂康，你便是這天工司的首任主事！”
“下官遵命！謝大將軍信任！”孫茂康激動得聲音有些發顫，自己都一大把年紀了，沒想到臨了還能當回官過過癮。
很快，接到研發命令的工坊，立刻陷入了焦灼的忙碌。
天工司的牌子迅速掛起，彙聚了佛山本地的頂尖匠人，重金從各地挖來的巧手。
燧發槍的圖紙、殘件被反複研究琢磨，在專門辟出的火藥房裡，工匠們按照李嗣炎模糊提示，開始往“加糖增力”方向使勁。
小心翼翼地往配好的火藥裡，摻入不同比例的糖粉，一次次點燃測試。
記錄燃燒速度和爆炸威力，試圖找出最優比例，過程緩慢且充滿意外。
而刺刀的難題則更為現實緊迫，嘗試在槍管下鑄造或銑削出卡槽的方案，在大規模製造中廢品率，高得令人無法承受。
最終還是經驗老道的王鐵錘，想出了一個雖不完美，但切實可行的替代法子。
插栓式刺刀。
他設計了一種特製的雙刃短劍，其刀柄末端是一個中空的圓錐形鐵套，內徑略小於火銃槍管外徑。
使用時，隻需將這鐵套用力插進火銃槍口，便能牢牢套住固定。
王鐵錘捧著一支裝上了這種刺刀的火銃，向再次前來視察的李嗣炎彙報，語氣帶著無奈：“大將軍，這法子…簡單好打造，裝配也快良品率能上去。
就是…裝上它，槍管就給堵死了就沒法再打放，近戰是能頂一陣，可裝上就放不了銃了。”
李嗣炎接過火銃，仔細端詳著插在槍口的刺刀，用力晃了晃，感覺相當牢固。
他做了幾個標準的突刺動作，重心也還合適。
看著被堵死的槍口，他沉默了片刻，最終緩緩點頭：“有用，總比赤手空拳強，傳令下去照此方案，全力打造刺刀！優先配發給湖南、廣西的部隊。
至於裝上刺刀還能射擊的事，”他目光投向遠處，天工司燈火通明的院落，
“留待‘自生火銃’，或更好的卡槽工藝來解決！路，要一步步走！”
“是！屬下明白！”孫茂康和王鐵錘都鬆了口氣，至少眼前有了能應急的東西。
李嗣炎走出灼熱喧鬨的工棚，深秋的冷風迎麵撲來，而他的心思早已飄到關外，明年就是崇禎自掛東南枝的一年，也是清軍入關的關鍵時候。
“看來得抓緊時間了，必須在韃子入關前打造好大後方！”
旋即，他又在旁人不解的目光中，用手對著虛空開始比劃起來。
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海風帶著鹹腥味吹入花廳，卷動著懸掛的巨幅《南海輿圖》。
鄭芝龍斜倚在鋪著白虎皮的太師椅上，手中把玩著一枚溫潤的南洋珍珠，眼神盯著剛剛呈上的密報。
——關於李嗣炎湘江大捷，全取湖南的詳細戰報。
他的弟弟鄭鴻逵侍立一旁，臉色凝重：“大哥，這李嗣炎...勢頭太猛了！三月兩廣，九月湖南，鯨吞之勢已成！
如今坐擁三省，控扼長江上遊，已成南方第一強藩！這哪裡還是什麼‘流寇’，分明是潛龍在淵！”
聞言，鄭芝龍不置可否，將珍珠輕輕按在輿圖“肇慶”的位置上，彷彿要按住那條即將騰飛的蛟龍。
他臉上看不出喜怒，但聲音還是有些低沉：“是啊，潛龍...隻是不知他這‘龍’，是打算盤踞嶺南，還是要攪動整個大明的風雲？”
他手指從肇慶滑向湖南，又虛點向長江，“湘江一戰，大西軍精銳儘喪，張獻忠倉皇西逃入蜀...李嗣炎用兵，狠辣果決，更兼善撫人心。
開倉放糧，編練新軍...此人不簡單，絕非張獻忠、李自成之流可比。”
“那我們...之前的商約？還有他要求的糧食、硝石、硫磺、精鐵...”鄭鴻逵試探著問，要不要斷了他的原料。
“照舊！”
鄭芝龍斷然道，眼中精光一閃。
“生意歸生意！他李嗣炎地盤越大，兵越多，對我們鄭家的火炮、硝石、精鐵需求就越大，這是筆大買賣不能斷！”
頓了頓，語氣轉冷，“但是這終歸是頭餓虎，也需提防些纔是。”
鄭芝龍站起身走到窗邊，望向港口林立的鄭家戰船桅杆：“告訴沿海各寨，加強對廣東方向船隻的盤查，特彆是通往李嗣炎控製港口的！
聽說這次湘江之戰他動用了水師，雖不足為慮，但必須盯緊其動向。
另外...”
鄭芝龍轉過身，眼中帶著一絲深意。
“派人，備一份厚禮，去肇慶祝賀他‘大捷’！探探他的口風，看他下一步是打算西進四川，還是...東顧江南？”
“大哥是擔心他順江而下，威脅江南財賦之地？”
鄭鴻逵一驚。
“江南是塊肥肉誰不眼紅？李自成在北，滿清在關外，崇禎在北京如同坐在火藥桶上。
那李嗣炎若真有問鼎之心，江南就是必爭之地！他若東進，必與左良玉、江南官紳，甚至南京那幫人起直接衝突！
到時候，這水就徹底渾了...”
鄭芝龍冷笑摩挲著下巴，雖是一門心思的撈銀錢，對於天下局勢他自認不比其他人差。
“所以，對我們鄭家而言，水渾了纔好摸魚，但前提是我們自己這艘船，得夠穩夠硬！”
這時，一個英氣勃勃的年輕人，大步走進廳內，向父親和叔父行禮後，目光也落在那份密報上，眼中閃爍著與年齡不符的鋒芒。
“父親，李嗣炎以雷霆手段掃蕩湖南，其誌不小。
他雖是‘反賊’，但觀其治下，整軍經武，均田安民，頗有章法。
如今朝廷腐朽，群雄並起，此人或為非常之人？”
鄭芝龍看著自己寄予厚望的長子，意味深長地說：“森兒，記住，這世道沒有永遠的忠奸，隻有永遠的利益。
李嗣炎是龍是蟲，是敵是友，且看他下一步如何落子，我們鄭家立於波濤之上，要看的是風往哪邊吹，浪往何處湧！
備禮，派人去肇慶！姿態要恭敬，賀禮豐厚些，但眼睛都要給我擦亮了看！”
“是！”
鄭鴻逵和鄭森齊聲應道。
花廳內，海風依舊。
鄭芝龍的目光再次投向輿圖上，那片被李嗣炎染紅的三省之地，心中波瀾起伏。
一個強大的鄰居，既是巨大的商機，也是潛在的威脅，鄭家的巨艦，需要在李嗣炎掀起的驚濤駭浪中，找到新的平衡點。
（鄭芝龍沒野心，但鄭森有。）