西江如練，兩岸層林儘染秋色。
常勝軍龐大的船隊正順流而下，旌旗蔽日，鼓角相聞。
主艦“鎮嶽號”甲板上，李嗣炎憑欄而立，江風拂動絳紫色的披風，心情頗佳的他正與幾位將領低聲商議事情。
“此番湘江大捷，諸將用命，當重賞以勵士氣。”李嗣炎目光掃過手中一份名單。
“光武鎮秦昭率部突陣破敵，當擢升遊擊，天策鎮的楊萬裡穩固側翼，排程有方，可授都司僉事。
蕩寇鎮的黃忠勇，追擊潰敵，斬獲頗豐，可為都司；曜武鎮張建國，臨陣沉著，火器指揮得當，亦升都司...”
他正盤算著如何平衡各鎮功勞，既能激勵將士，又不至於讓各鎮實力失衡時。
一名親兵捧著密封的漆盒，腳步急促地穿過甲板上的軍官人群，單膝跪地：“稟大將軍！肇慶政務司八百裡加急！”
李嗣炎眉頭微挑，接過漆盒驗過火漆，親手開啟。裡麵是政務司主事房玄德親筆的密報，字跡潦草顯然事態緊急。
他快速瀏覽，臉上的輕鬆之色瞬間變得陰沉無比，隨即被一股怒色取代。
“混賬！！這群人莫不是以為本將刀鋒不利？”
一聲壓抑著雷霆的怒喝，從他牙縫裡擠出，驚得周圍幕僚和親兵都屏住了呼吸。
江風似乎也驟然冷冽了幾分。
“大將軍，何事？”黨守素見大將軍氣惱，連忙出聲詢問。
李嗣炎猛地將密報拍在欄杆上，胸膛劇烈起伏：“還不是廣東的事，在我們的大後方！那些囊蟲竟敢聯合起來抗稅！
說什麼‘明廷都未曾收過’，他們是‘秀才、舉人有免稅權’！放他孃的屁！簡直是無法無天！”
眼中寒光四射，李嗣炎再無半分方纔的閒適，隻剩下冰冷的殺伐決斷：“備馬！衛隊隨行！立刻回肇慶！”
根本不等船隊靠岸，也顧不上身後將領們的封賞事宜。
“大將軍，這...船隊...”
黨守素試圖勸阻。
“船隊按計劃行進！秦昭、楊萬裡、黃忠勇、張建國，讓他們在督府候著！”
李嗣炎的聲音斬釘截鐵，命令不容置疑。
隨即大步流星走向船舷，親兵早已放下小艇，他縱身躍下動作矯健，帶著一股衝天的怒氣。
精銳親兵緊隨其後，小艇如離弦之箭般射向岸邊。
很快，岸上傳來急促的馬蹄聲，一隊彪悍的騎兵簇擁著臉色鐵青的李嗣炎，捲起漫天煙塵脫離船隊，朝著肇慶方向絕塵而去。
下午，肇慶·天策府正堂
府內氣氛壓抑得如同暴風雨前的悶熱。
李嗣炎一路疾馳，風塵仆仆，連甲冑都未及卸下，隻解了披風。
冰冷的精鐵甲葉上，還帶著長途奔波的寒氣，更襯得他臉色陰沉得可怕。
他端坐主位，手按在腰間佩刀的刀柄上，一副隨時都會拔刀砍人的模樣。
堂下，被緊急召來的政務司主事房玄德、主管錢糧稅賦的馬守財、以及代表前明降官一係的沈猶龍等人，垂手肅立，大氣不敢出。
隻有李嗣炎手指敲擊桌麵，發出“噠、噠”聲，每一下都像敲在眾人心底。
“說！”李嗣炎聲音像帶著冰碴子，直刺房玄德等人。
“詳細說！這些人都是誰？怎麼個‘聯合’法？又是如何‘抗稅’？一個字都不許漏！”
房玄德額角第一次見汗，硬著頭皮上前一步，躬身道：“回稟大將軍，自秋稅開征以來，廣州府南海、番禺、順德，肇慶府高要、四會，惠州府歸善...等地，皆有士紳大戶串聯。
他們或閉門不納，或聚眾阻撓稅吏，更有甚者鼓譟鄉民，言...言...”
他偷眼看了下李嗣炎的臉色，聲音更低，“言我等乃‘僭越偽政’，所征之稅‘非法’，他們享有前明功名、勳爵蔭庇，或持有前朝田契。
按‘祖製’、‘舊法’可免賦稅徭役...並揚言，若強行征收，便是與‘粵中士林’、‘地方鄉賢’為敵...”
“砰！”
李嗣炎猛地一掌，拍在堅硬的紫檀木案幾上，震得茶盞跳起茶水四濺！
“祖製？舊法？免稅權？！”
他霍然站起，聲音仿若驚雷在堂中炸響。
“他們遵的是哪家的法？！我天策府的法！還是他朱明朝廷的法？！那朝廷現在在哪兒？！在北京被闖賊和韃子圍著等死！”
他目光如電掃過堂下眾人，譏諷道：“我看他們不是遵什麼狗屁祖製！他們是心嚮明廷！是巴不得我常勝軍敗亡！好讓他們繼續趴在百姓身上吸血，繼續做他們的土皇帝！
免稅？免的是誰的稅？！免的是養兵禦敵、安民賑災的稅！免的是老子帶著弟兄們，在湖南浴血拚殺給他們保平安的稅！”
堂下眾人噤若寒蟬，連最老成持重的沈猶龍也深深低下頭，不敢直視李嗣炎的怒火。
他們能感受到，這位大將軍此刻的憤怒，比在戰場上麵對千軍萬馬時更甚！這是根基被挑戰的暴怒！
李嗣炎深吸一口氣，強壓沸騰的殺意重新坐下，聲音恢複了平靜，但蘊含著更可怕的決斷：
“房玄德！”
“屬下在！”
房玄德連忙應聲。
“即日起，政務司下，增設‘稽稅司’！專司賦稅稽查、追繳、懲處抗稅不法之徒！
授予臨機專斷之權，遇暴力抗稅者，可先斬後奏！”
李嗣炎的命令斬釘截鐵。
“遵命！”
房玄德心頭一凜，知道這是要動真格的了。
李嗣炎的目光轉向一旁身材微胖，精於算計但辦事還算得力的馬守財，主要這老梆菜跟他崛起於微末，並且跟士紳階級沒有關聯。
“守財！”
馬守財一個激靈，連忙出列：“卑職在！”
“由你，出任稽稅司首任主事！”
李嗣炎盯著他，目光極具壓迫感。
“我給你一千人編製！從各鎮抽調退役老兵，或招募可靠敢戰之士，組成‘稅兵’！
裝備配齊——刀槍弓弩不可少，皮甲為基本，關鍵位置配發鐵甲，我不希望再看到收不上稅的事情發生，再有抗稅者，首惡當誅，餘者抄沒家財流放廉州府！”
馬守財倒吸一口涼氣，一千武裝兵丁當專職稅兵？！
這手筆...這決心...他感到肩頭重如泰山，不敢有絲毫猶豫，咬牙大聲應道：“下官明白！定不負大將軍重托！這稅卑職就是一塊銅板、一顆米，也定要收上來！”
“很好！”
李嗣炎走到堂中環視眾人，話語擲地有聲：“告訴那些抱著‘免稅權’，當祖傳寶貝的士紳老爺們！
天策府的規矩就是規矩！我李嗣炎的法纔是法！常勝軍要的稅，天經地義！
誰敢抗稅，就是與我李嗣炎為敵！與十五萬常勝軍為敵！與這嶺南三省的太平為敵！
這稽稅司的刀不是擺設！我等著看，是他們的‘祖製’硬，還是我稅兵的刀快！”
“即刻去辦！十日之內，我要看到稽稅司的架子搭起來！一月之內要見到成效，將這股抗稅歪風徹底壓下去！誰敢再齜牙，殺無赦！”
“遵命！”
眾人齊聲應諾，隻覺一股血腥之氣撲麵而來，這嶺南秋日註定要人頭滾滾。