初秋的涼風吹散了不少血腥硝煙，但空氣中仍隱隱殘留著硫磺味。
城外昔日殺氣騰騰的戰場，如今成了巨大的傷兵營，低矮的帳篷連成一片，常勝軍的醫護郎中穿梭其間。
民夫們吆喝著，將繳獲的糧草、損壞的兵器、甚至還算完好的盔甲裝車運走。
清理戰場的士兵，沉默地挖掘著巨大的埋屍坑，泥土翻飛，引來成群烏鴉盤旋聒噪，又被士兵的嗬斥聲驚飛。
城內街道兩旁的店鋪大多緊閉門板，隻留著一條縫，或從二樓窗戶，探出幾雙警惕的眼睛。
也有膽大的小販推著獨輪車，上麵擺著些蔫了的青菜、粗瓷碗、針頭線腦，在街角試探性地叫賣幾聲，一切都隻是為了生計。
長沙府衙大堂。
李嗣炎端坐主位，一身常服未著甲冑，但眉宇年輕卻威嚴不減，在他麵前攤開著一幅湖廣輿圖，旁邊堆著厚厚的文書。
長沙總兵尹先民，一個身材微胖臉色有些發白的中年將領，正躬身站在下首，雙手捧著一份厚厚的名冊和印信，語氣恭敬中帶著對命運未卜的顫抖：
“大將軍，長沙府庫錢糧、軍械、丁口名冊，及各衙署印信在此。
城內守軍三千七百餘人，已悉數解除軍械聽候大將軍發落，城中士紳百姓…翹首以盼王師。”
李嗣炎沒看他遞上的東西，目光掃過輿圖上的長沙位置，又看向更西麵的群山，聲音沉穩：“尹總兵深明大義，免去長沙生靈塗炭之苦，於百姓有功。
本將說話算數，你仍暫領長沙衛戍副將之職，協助王得功將軍維持秩序，安撫人心。”
聞言，尹先民那顆懸著的心終於落地，深深一揖：“謝大將軍恩典！卑職定當肝腦塗地！”
“嗯。”
李嗣炎轉向侍立一旁的王得功，這位剛剛在湘江畔，立下大功的曜武鎮總兵，此刻洗去血汙換上乾淨的戎裝。
“湖南初定，長沙乃湘中鎖鑰，更是西進川蜀的前哨，此地，我就交給你了。”
王得功抱拳，聲音鏗鏘：“末將領命！必保長沙穩如磐石，為大軍西顧屏藩！”
“好。”李嗣炎指著輿圖，快速略過整片湖南境內。
“首要之事，傳檄各州縣，檄文已擬好，申明我常勝軍‘除暴安良、恢複民生’之誌，既往不咎。
著令各州縣官吏，三日內至長沙述職，原職留用者需考覈，怠慢不前者，大軍自取之！”
“是！”立刻有書記官記錄。
“清查府庫田畝，登記造冊。所有錢糧，優先用於賑濟城中受兵災影響的貧戶，撫恤戰亡者家屬安定人心，嚴禁士卒擾民，違令者，軍法從事！”
說到這頓了一下，李嗣炎看向尹先民，“尹副將，你熟悉本地還有勞配合王將軍，速速召集城中尚有名望的耆老、商賈。
本將要親自見一見，聽聽民情，也讓他們安心。”
“遵命！”尹先民連忙應下。
“得功，你的曜武鎮是主力損失不小，就地休整、補充兵員是當務之急。
長沙降卒擇其精壯者，帶往肇慶進行訓練改造，老弱者發放路費遣散。後續，我會發函讓房先生給你部進行補充。”
“不過，今番大勝，還需注意軍紀，切勿擾民滋事，引得大好的局麵動蕩。”
“大將軍放心！末將省得。
已在城外劃定營區，嚴明軍紀十七條，觸犯者，無論是誰，定斬不饒！”王得功沉聲拍著胸脯作保。
...............
就在李嗣炎與王得功部署大局時，城外曜武鎮臨時營地裡。
王二靠在一輛卸了輪子的破車邊上，身上胡亂裹著幾層還算乾淨的布條，遮住幾處不算太重的刀箭傷。
他臉色蠟黃眼窩深陷，耳朵裡還嗡嗡作響，彷彿那震耳欲聾的火銃齊射，同袍臨死前的慘叫還在回蕩。
作為探馬裡唯一的活口，他憑著袍澤拚死掩護和一點運氣，帶著一身傷和染血的情報袋，硬是衝回了己方大營。
大戰結束後，上麵對於他的封賞傳開了：探馬王二，護送情報有功，陣前勇毅，擢升伍長！
五十個人！
他王二一個泥腿子出身，大字不識一籮筐，在戰場上隻知道悶頭往前衝的新兵蛋子，現在要管五十號人了？
他感覺像在做夢，腳下發飄，比腦門捱了一刀還暈乎。
“王伍長！王伍長！”一個同樣穿著曜武鎮號衣，但明顯是新麵孔的年輕小夥子跑過來，臉上帶著敬畏和一點討好。
“張將軍傳令，讓您傷好點後，去新兵左營三都報到！這是您的腰牌和都長旗！”小夥子遞過來一塊沉甸甸的木牌，和一麵卷著的小旗。
王二愣愣地接過，木牌上刻著“曜武鎮左營三都伍長王”，字跡工整清晰顯然是新刻的。
他展開那麵玄底小旗，上麵繡著一個鬥大的“王”字，旁邊還有曜武鎮特有的徽記。
一股從未有過的恐責任感湧上心頭，讓他喉嚨有點發乾，“呃…謝…謝了兄弟。”
王二看著周圍或躺或坐的傷兵，有的投來羨慕的目光，有的則帶著老油子對新晉軍官天然的審視。
他攥緊了腰牌和旗幟，手心的汗讓木頭變得滑膩，這都是同村人用命給他換來的功績！
街角茶館幾個膽大的老頭，坐在半掩著門的茶館裡閒聊，桌上隻有一壺粗茶，一疊蘿卜條。
一人壓低聲音：“聽說了嗎？新來的李大將軍，把府庫的糧食拿出來放賑了！城南劉寡婦家，男人死在亂兵裡，領到了半鬥米呢！”
另一人嗤笑：“哼，誰知道是不是收買人心？等著瞧吧，這兵荒馬亂的，糧稅怕是要翻倍收！”
第三個老頭小心啜了口茶：“管他呢，能開城門做買賣，總比關著等死強。
我那補鍋的傢什再不動彈，真就要生鏽咯…”說著，下意識摸了摸腳邊的工具箱。
.............
崇禎十六年九月十五，北京·紫禁城·文華殿
秋雨淅瀝，敲打著文華殿金黃的琉璃瓦，彙成細流沿著鴟吻淌下，猶如為大明的落幕而泣。
殿內，鎏金蟠龍柱在昏暗中散發著幽光，檀香爐裡的煙氣死氣沉沉地盤旋，驅不散那彌漫的腐朽之氣。
崇禎皇帝朱由檢端坐於龍椅之上，身形在寬大的龍袍裡顯得愈發瘦削。
他手中緊緊攥著，一份來自南方的八百裡加急塘報，“李逆儘吞湖南”六個墨色大字躍然紙上。
油墨在他指尖的碾磨下，漸漸開裂剝落，彷彿現在大明江山，正在他手中分奔離析。
“三月取兩廣，九月破湖南...”
朱由檢因經常咆哮，讓聲音有些沙啞，但每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，讓群臣不寒而栗。
他手臂猛地一揮，那份承載著噩耗的塘報，被狠狠摔向冰冷的丹陛之下，紙張散開，刺目地攤在光滑的金磚地上。
“陛下！”
兵部尚書張縉彥幾乎是撲倒在地，額頭重重磕在金磚上，帶著哭腔與難以抑製的恐慌，
“那李賊已控長江上遊，其勢已成！若其順流東進，則武昌難守，南京危矣！
為今之計，當火速敕令平賊將軍左良玉，率其二十萬精銳大軍西進武昌，扼住江防咽喉方為上策！遲則...”
“左良玉？！”忽然一個憤怒的聲音，打斷了他接下來的話。
卻是戶部尚書倪元璐，須發皆張，年邁的身軀劇烈顫抖，他先是指著張縉彥又轉向皇帝，厲聲道：“陛下！楊尚書可知兵？可知餉？！左良玉上月才以缺餉為名，強索朝廷八十萬兩白銀！
八十萬兩啊！國庫早如懸磬，太倉鼠雀儘絕，這錢從何而來？！便是刮儘天下地皮，也填不滿這些驕兵悍將的胃口！”
他喘著粗氣眼中布滿血絲，當這大明朝的戶部，無疑是一件非常痛苦的事。
這裡要錢那裡撥響，戶部從兩年前就已經徹底空了，庫房能餓死老鼠！
“何況陛下！何況闖賊李自成已破潼關，督師孫傳庭生死不明下落不知，如今秦地儘喪！北虜在關外虎視眈眈！
陛下！陛下啊！我們哪裡還有兵？哪裡還有餉，去填這南方的無底洞？！楊尚書此議，是嫌我大明亡得不夠快嗎？！”
“你！”
張縉彥氣得渾身發抖，想要反駁，卻被倪元璐最後那句，“亡得不夠快”噎得啞口無言。
殿內瞬間陷入一片死寂，空氣凝固得如同鉛塊，壓得人喘不過氣。
隻有殿角的銅壺滴漏，發出單調而清晰的“滴答、滴答”聲，像是一把無形的銼刀，在銼著大明最後的氣數。
“咳咳...咳咳咳...”
一陣撕心裂肺的咳嗽，猛地從龍椅上爆發出來。
朱由檢痛苦地佝僂著身體，左手死死抓住龍椅扶手，青筋暴起，右手捂著嘴。
殿內侍立的太監嚇得魂飛魄散，卻無人敢上前。
終於咳嗽稍歇，他緩緩鬆開捂著嘴的手，掌心赫然是一灘刺目的殷紅血沫。
那血沫不偏不倚，有幾滴正濺在龍袍前襟那威嚴的織金蟠龍眼珠上。
金線繡成的龍眼被鮮血浸染後，瞬間失去了神采，變得黯淡而詭異，彷彿一條泣血的孽龍。
崇禎怔怔地看著自己染血的手掌，又緩緩抬起頭，望向殿外鉛灰色的、壓抑得令人窒息的天穹。
他臉上所有的暴怒不甘、瘋狂儘數褪去了，隻剩下一種深入骨髓的疲憊，以及洞悉一切的悲涼感。
“嗬...嗬嗬...”
他低低地笑了起來，笑聲空洞而絕望。
“北有豺狼（滿清），南生虎豹（李嗣炎、張獻忠、李自成）...大明...到底要被分食多少回？才能...喂飽這些饕餮？”
張縉彥、倪元璐等眾多朝臣深深伏地，身體抖如篩糠，冷汗浸透了朝服。
他們聽懂了，這是天子對國運的哀鳴，更是對他們這些“國之囊蟲”最無情的控訴！
滿朝文武，食君之祿，可曾分君之憂？
可曾解國之困？
此刻在崇禎心中，隻餘下一片冰冷的殺意——滿朝文武皆可殺之！
...............
朝會後·乾清宮西暖閣
揮退了所有大臣，朱由檢像是被抽乾了所有力氣，癱坐在冰冷的禦座上。
殿內隻留下心腹太監，王德化一人垂手肅立，連呼吸都放得極輕。
不知過了多久，殿門被無聲地推開一條縫。
一個穿著飛魚服、身形精悍、麵容冷峻如鐵的中年男子，快步走了進來，正是錦衣衛指揮同知吳孟明。
他單膝跪地，聲音壓得剛好能聽見，語氣卻帶著一絲振奮：
“啟奏陛下！王公公（王承恩）有密信傳回！”
朱由檢猛地坐直了身體，眼中那死寂的灰燼裡，驟然迸發出一點熾熱光芒。
隻見吳孟明雙手奉上，一枚小小的蠟丸，朱由檢幾乎是搶了過來，指尖微顫著捏碎蠟封，抽出裡麵卷得極細的紙條。
他迅速展開，熟悉的王承恩的筆跡映入眼簾，字跡有些潦草，顯然是在極度謹慎下寫成。
“臣承恩泣血叩首：幸不辱命！石柱宣慰使司僉事、都督同知馬祥麟將軍（秦良玉之子），感念皇恩浩蕩。
國難當頭，已率三千白杆精兵星夜兼程，於昨日秘密進駐京南十裡堡皇莊！
該處內外一乾閒雜人等，已按旨意徹底肅清，絕無泄露！兵甲齊整，士氣可用！唯待陛下旨意！”
“好！好！好！”
朱由檢一連說了三個“好”字，蒼白的臉上也泛起一絲病態的潮紅。
他攥緊了紙條，彷彿攥住了最後一根救命稻草。
“王伴伴...王伴伴不負朕望，白桿兵..朕忠勇無雙的白桿兵！”
這幾乎是他近幾個月來，唯一一件真正做成的事！
驀然，朱由檢想起一件事猛地起身，眼神銳利如刀。
“吳卿！速去內承運庫！傳朕口諭，從朕的內帑裡...拿出那最後的十萬兩白銀！”
他說出“最後”兩個字時，聲音帶著一絲不易察覺的哽咽，那是他作為皇帝最後一點私藏，是預備在萬不得已時...。
“即刻押運至十裡堡，充作白桿兵軍餉！告訴他們，這是朕...最後的心意！望他們...不負國恩！”
“臣遵旨！”
吳孟明沉聲應道，心中亦是震動，知道內幕的他，明白陛下這是在準備後事了。
朱由檢深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，走到禦案前，提筆蘸墨。
在一張空白詔書上飛快寫下幾行字，蓋上隨身攜帶的小璽，他將詔書遞給吳孟明。
“此乃密旨！著你親自挑選絕對可靠、家眷儘在掌控的錦衣衛死士！
按名冊，立即秘密尋找與諸皇子、公主年歲、體貌相仿之孤兒或死囚...替身！要快！要隱秘！找到後...”
朱由檢眼中閃過一絲痛楚，但隨即被冰冷覆蓋，“喂以啞藥，確保其口不能言！替換事宜，由你親自安排，所有經手工匠、知情人等事成之後...”
他沒有說出口，但那森然的殺意已說明一切。“務必確保，萬無一失！”
“臣...領旨！”
吳孟明感到肩頭重逾千斤，他知道這意味著什麼，這是陛下在為皇家血脈留下生機。