日子一天天過去，紫禁城裡的天啟皇帝朱由校，氣色是一天不如一天，
清醒的時候越來越少，全靠蔘湯和一點稀薄的米油吊著命。
宮裡宮外，但凡有點門路的，心裡都跟明鏡似的，老皇帝怕是熬不過這個冬天了。
北京城表麵看著還算平靜，可水麵下的暗流，卻比以往任何時候都更急更渾。
那些個部院衙門裡，好些個平時道貌岸然的文官老爺，下了值回到自家府邸，關起門來，心思可就活絡開了。
皇上看樣子是不行了，可新皇是誰？是那個還在吃奶的朱慈炅？
還是說……那位權傾朝野的稷王，會不會有彆的想法？
就算新皇順利登基，這朝局又該怎麼變？
魏忠賢那閹豎還能不能繼續威風？鐘擎會不會藉著從龍之功，更進一步？
各種各樣的念頭，在這些官員心裡頭打轉。
他們不敢明著串聯，可私下裡的“詩會”、“文宴”卻突然多了起來。
今天禮部某郎中請吃酒，明天都察院某禦史家賞雪，後兒個又是幾個同年湊一塊“研討經義”。
幾杯黃湯下肚，藉著酒意，話裡話外就開始試探了。
“唉，國事艱難啊。魏公公在南京……行事是否過於操切了些？聽說又拿辦了好些個士人。”
“何止是操切！簡直是……罷了罷了，喝酒喝酒。隻盼新君登基，能體恤士林，廣開言路，複用賢才啊。”
“聽說稷王在西南，用的可都是孫傳庭、朱燮元這些酷吏之輩，還有那個殺神盧象升。長此以往，我輩讀書人還有何立足之地？”
“眼下說這些為時尚早。不過，有些事，是該提早預備著。
魏閹曆年所為，跋扈專權，貪斂無度，可有實證？
鐘擎擅改祖製，以商賈之術亂國，結交內侍，可有記錄？
這些，都需有心人留意蒐集，以備將來……嗯，以備不時之需嘛。”
這幫人湊在一起，嘀嘀咕咕，自以為隱秘。
他們盤算得挺好：
不管將來是幼主登基需要輔政，還是那位稷王真有更進一步的心思，他們手裡捏著“罪證”，到時候看準風向，聯合起來一遞上去，那就是扳倒權閹、遏製強藩、澄清玉宇的“大功”！
到時候，東林君子之風重現朝堂，齊楚浙各黨英才並起，大家都有光明的未來，青史留名，豈不美哉？
他們越想越美，連酒都覺得更香了。
卻不知道，他們這些鬼鬼祟祟的聚會，誰去了誰家，喝了什麼酒，說了什麼話，
甚至哪個官員的小妾趁著老爺會客，偷偷溜去後門見了相好的這種破事，都被人記得一清二楚。
記錄這些的，不是東廠番子，也不是錦衣衛。
是狗蛋手底下那支名義上掛在內務府名下，實際上隻聽鐘擎和狗蛋調遣的“特彆勤務隊”。
這幫人訓練的法子跟錦衣衛、東廠完全不是一路，滲透、監聽、盯梢、化裝偵查，手段五花八門，防不勝防。
北京城裡這些自以為隱秘的勾當，在他們眼裡就跟禿子頭上的虱子一樣顯眼。
報告送到狗蛋那兒，他看完都氣樂了，拿著報告紙直搖頭：
“這幫孫子，還真是記吃不記打，不知道‘死’字有幾種寫法是吧？”
他是真服了。魏忠賢在南京，把那邊盤踞幾百年的世宦之家、文人集團收拾得哭爹喊娘，抄家流放不在少數。
揚州那邊，一群自命清高的書生煽動清君側，差點把事情鬨大，結果被周遇吉帶著新軍一頓狠揍，殺的殺抓的抓，牽連進去的官員、士子不知多少。
這麼大的動靜，流了那麼多的血，按說該有點記性了吧？
可眼前這報告上寫的，北京城裡這幫官老爺，就跟冇看見似的，還在做著“扳倒閹黨、重振朝綱”的美夢。
他們對權力的熱衷，對那種呼風喚雨、以“清流”自居指點點江山的癮頭，已經到了近乎病態的地步。
什麼國家，什麼百姓，在他們眼裡，恐怕都比不上“權力”兩個字來得實在。
狗蛋有時候忍不住琢磨，是不是自己這邊還是太“文明”了點？
要是按他當年的脾氣，早就找個夜黑風高的晚上，給這幾個蹦躂得最歡的套上麻袋，
扔進永定河餵魚，或者找個枯井一丟，保證人間蒸發，還查無對證。
他手底下的人絕對乾得乾淨利落。
不過想歸想，鐘擎冇發話，他也就先按著。
隻是吩咐下麪人盯緊點，這些人的罪證，尤其是他們貪贓枉法、勾結地方、魚肉百姓的那些實打實的爛賬，也得順便“幫忙”蒐集得齊全點。
等真要動手的時候，麻袋和罪證，總有一款適合他們。
說到揚州那檔子事，就不得不提那個始作俑者，史可法了。
這傢夥在登陸艦上被關著，大概是想明白了自己這事兒辦得有多蠢，牽連有多廣，名聲算是徹底臭大街，活著也冇啥意思了。
趁著看守戰士開門給他送飯，一不留神，他推開戰士，衝出艙門，一頭就紮進了黑漆漆的大海裡。
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當時就把負責押送的周遇吉嚇了一大跳，趕緊命令停船，放小船，打燈，派人下水去找。
可那是晚上，海上風浪又大，黑沉沉的一片，一個人跳下去，跟一滴水掉進河裡差不多。
折騰了好幾個時辰，連片衣角都冇撈著。
周遇吉冇辦法，隻好硬著頭皮給還在北返路上的鐘擎發了電報，報告史可法投海自儘，搜尋無果。
鐘擎的回電很快就來了，內容簡單得讓周遇吉都愣了一下。
電報上就一句話：
“死就死了唄，至少大明少了一個道貌岸然、成事不足敗事有餘的混蛋而已。繼續押送其他人犯返津，不必再搜。”
這話傳到北京，狗蛋知道了，撇撇嘴，覺得老大說得在理。
而史可法那位老師，左光鬥左老先生，聽到訊息後，正在跟老友黃尊素下棋。
他拿著棋子的手停了一下，然後神色如常地把棋子落在棋盤上，歎了口氣，卻也不是多悲傷的樣子。
“路是自己選的，孽是自己作的。他讀了那麼多聖賢書，卻冇學會‘責任’二字。
臨事無謀，衝動壞局，連累無數。有這樣的學生，是老夫教導無方，也是家門之恥。
早些去了，也好，省得將來再做出什麼更不堪的事，汙了名教，也汙了他史家先祖的門楣。”
黃尊素點點頭，給他續了杯茶：
“左兄看得開就好。如今這世道，一天一個樣。咱們這些老骨頭，能做的有限。
依我看，再乾上兩年，把手頭這些學堂、修路的事料理出個章程，咱哥倆就一起遞個摺子，申請致仕算了。”
左光鬥喝了口茶，眼睛倒是亮了一下：
“致仕？回家養老未免無趣。
我聽說，稷王在額仁塔拉辦的那個乾部學院，很有些新氣象，教的不是八股文章，
而是實實在在的算學、格物、經濟、農工之法。
黃兄，有冇有興趣，等咱們退了，去那兒謀個教席？
彆的不敢說，教教曆史典故，或者這為人處世的道理，總還能勝任。也算是，為這新朝，再發點餘熱？”
黃尊素撫掌笑道：
“妙啊！教幾個實乾的學生，比在朝堂上跟那些心眼比篩子還多的傢夥扯皮，痛快多了！就這麼說定了！”
兩個老頭相視一笑，彷彿學生投海自儘帶來的那一點點陰霾，也隨著這關於未來的閒談，散去了不少。
棋盤上，棋局還在繼續。