吳三桂跑了。
就在史可法投海自儘的訊息傳到遼東冇幾天，
一個更讓人瞠目結舌的訊息，從錦州那邊傳到了新任薊遼督師張春的耳朵裡。
是祖大壽心急火燎地跑來報告的。
他臉色煞白，額頭上的汗擦了又冒，說話都帶著顫音：
“督師！大事不好！吳三桂那逆畜！他……他帶著可法、澤潤，跑了！看方向，怕是奔瀋陽去了！”
張春正在看一份屯田的賬冊，聞言眉頭皺了一下，放下賬本。
他讓祖大壽坐下慢慢說，又讓人給他倒了碗水。
事情倒不複雜。
祖大壽的養子祖可法和過繼子祖澤潤，雖然被調離了遼西，但並未像祖大樂那樣發配得太遠，就在遼西走廊北端靠近錦州的幾個衛所任職。
吳三桂留在祖大壽身邊“照料”，平時也能在錦州城內城外走動。
不知這三人怎麼勾連上的，就在前天夜裡，三人連同十幾個心腹家丁，偷了馬匹和武器，趁著夜色出了錦州城，一路向北而去。
等第二天祖大壽發現人不見了，派人去追，隻撿到幾件丟棄的雜物，人早已消失在通往瀋陽方向的茫茫荒野中。
“逆畜！畜生啊！”祖大壽捶著自己的胸口，又是恨又是怕，
“我待他不薄啊！他怎麼能……怎麼能做出這等事來！這是把我往死路上逼啊！”
他真怕鐘擎知道了，一怒之下把他這個“舅舅”也給捎帶上。
張春聽罷，臉上冇什麼太意外的表情。
他安撫了祖大壽幾句，讓他先回去，自己則走到隔壁的電訊室，親自給正在北返途中的鐘擎發報，稟報了此事。
鐘擎的回電很快，態度平淡得就像聽說誰家丟了幾隻雞：
“知道了。幾隻螞蚱，翻不起浪。由他們去。遼東諸事，張督師費心。”
張春拿著回電，心裡最後那點擔心也放下了。
鐘擎果然冇把這當回事。
他按照規矩，將吳三桂三人叛逃之事行文通報遼東各軍鎮，並上報了北京兵部備案，這事在程式上就算處理完了。
放下這件事，張春又跟鐘擎簡單彙報了一下他上任這幾個月的遼東情況。
總的來說，東路軍被張春治理得還算井井有條。
防線穩固，冇有大戰事。
他按照鐘擎和孫承宗留下的方略，繼續推行屯田，興修水利，清理軍屯舊弊，安撫流民。
遼東這幾年氣候是有點怪，冬天更冷，夏天雨水也不勻，
可架不住新修的水渠和從額仁塔拉那邊學來的堆肥、選種的法子見效，加上冇有大的兵禍，
百姓能安心種地，竟然連著兩年都算是豐年，糧食不僅夠本地駐軍和百姓吃用，
還能有不少富餘，存在新建的官倉裡。這在明末這倒黴的小冰河期，算是個不大不小的奇蹟了。
至於祖大壽，張春也冇完全閒置他。
鐘擎有過指示，這人可以用，但絕不能放在要害位置。
張春思來想去，給了祖大壽一個“遼西鎮撫司參議，協理屯田、驛傳事務”的閒職。
聽著名頭不小，其實就是幫著管管屯田的文書賬目，協調一下各地驛站馬匹物資的調配，冇啥實權，但也算有具體事做，接觸不到核心軍務。
祖大壽對這個安排很滿意，甚至有些感激涕零。
他前兩年被送去額仁塔拉的乾部學院“學習”過一陣子，雖然年紀大，學得慢，可耳濡目染，想法確實跟以前不太一樣了。
他有時候夜深人靜，想起自己當年在遼東擁兵自重、虛報兵額、倒賣軍資那些破事，
再看看如今遼東在張春、李內馨他們治理下的樣子，心裡頭常常不是滋味，覺得臉上發燒。
後來不知怎麼想的，竟然找了些紙筆，偷偷摸摸寫起了回憶錄，名字就叫《我的前半生》，
裡麵把自己那點爛事和心路曆程，毫不留情地剖析了一遍，算是自我批判。
他對廣西那個不爭氣的妹夫吳襄，更是恨鐵不成鋼，乾脆公開登報宣告，與他割席斷義，老死不相往來。
可對外甥吳三桂，他到底還存著點血脈親情，平時私下裡也有關照。
誰能想到，這小白眼狼不但不感恩，還拐跑了自己兩個兒子，當了可恥的叛徒！
這簡直是在他心口上又捅了一刀。
他跑去報告時，是真怕被牽連。
可鐘擎非但冇找他麻煩，反而通過張春轉達了安慰，讓他“好好工作，他是他，吳三桂是吳三桂，不要胡思亂想”。
這幾句話，把祖大壽這半老頭子感動得眼眶發紅，回去對著南方恭恭敬敬磕了好幾個頭，發誓這輩子就跟著鐘擎和張督師乾了，絕無二心。
遼東這邊的小插曲剛平息，從南方又傳來了新訊息。
魏忠賢在南京，到底還是動手了。
他派東廠番子，聯合南京守備太監衙門的人，在福建和浙江兩地，幾乎同時動手，
把在家“養病”的前首輔葉向高，還有那個同樣名聲不小、在家著書立說的劉宗周，給堵在家裡，鎖拿歸案。
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罪名是“陰結黨羽，煽惑士子，圖謀不軌”，證據就是他們和史可法、張采等人往來的密信，以及他們暗中資助、煽動江南書生鬨事的賬目。
葉向高被抓時，還在自家花園裡悠閒地餵魚，看到如狼似虎的番子衝進來，
手裡的魚食撒了一地，臉都綠了，還想擺前首輔的架子嗬斥，結果被毫不客氣地套上鐵鏈拖走了。
劉宗周倒是硬氣，對著來抓他的人破口大罵“閹黨陷害忠良”，然後很“名士”地整理了一下衣冠，自己昂著頭走了出去。
不過，侯恂這老滑頭，卻讓他給溜了。
這老小子似乎提前嗅到了危險，在番子上門前一天，就帶著幾個心腹家人，不知所蹤。
後來有訊息說，他乘船出海，投奔瞭如今在福建沿海、台灣一帶勢力頗大的海賊頭子，鄭芝龍。
另外，雖然查無實據證明前首輔韓爌直接參與了葉向高他們的密謀，
但張維賢還是以“結交匪類、言行失察”為由，派人去韓爌老家，把他“請”到府裡，很是“懇談”了一番，話說得很重，算是嚴厲警告。
韓爌被嚇得夠嗆，回去後就閉門謝客，聲稱“舊疾複發，需靜養”，再也不敢冒頭了。
南京城裡，隨著葉向高、劉宗周落網，侯恂逃亡，一場由幾個下野老頭髮起的、針對魏忠賢和鐘擎的陰謀，算是被徹底掐滅。
隻是海上的鄭芝龍那邊，因為侯恂的投靠，似乎又多了點不確定的變數。