時間一晃，已是天啟六年的十一月。
南京城被一場突如其來的大雪覆蓋，鵝毛般的雪片紛紛揚揚，將六朝金粉地染成了一片素白。
屋簷、樹梢、街巷，都積了厚厚一層。
天氣冷得邪乎，秦淮河部分河麵都結了層薄冰，這在往年是極少見的。
老人們聚在茶樓裡，圍著火盆，一邊嗬著白氣，一邊嘀咕，
說這老天爺怕是漏了，一年比一年冷，夏天旱，冬天寒，日子是越來越難熬了。
這便是史書上後來所稱的“小冰河期”正在發威，隻是此刻的南京百姓，還道隻是今冬特彆寒冷。
城外，通往南京官道的田野、山丘，同樣白茫茫一片。
雪地裡，一隊約莫三百人的騎兵，正頂著風雪，向著南京城方向疾馳。
馬蹄翻飛，濺起團團雪沫。
隊伍前方，幾麵旗幟在風雪中獵獵作響，
一麵繡著“孝陵衛”的字樣，另一麵則是一個鬥大的“常”字，筆力遒勁。
隊伍很快逼近南京城門。
守門的官兵老遠就看到這支陌生的騎兵隊伍踏雪而來，
裝備齊整，氣勢不凡，頓時緊張起來。
小旗官一邊吆喝著讓手下兵卒戒備，關上大半城門隻留側門，
一邊手搭涼棚，眯著眼緊張地張望。
待到隊伍近前，隻見騎兵們個個穿著厚實的深色軍大衣，
頭上戴著毛茸茸的大皮帽子，腳上是厚實的翻毛皮靴。
每人腰間斜挎著帶鞘的腰刀，肩上還扛著一杆帶著刺刀的長槍，
正是稷王鐘擎給二線軍隊開始列裝的“漢陽造”步槍。
這一身打扮，放在幾百年後的人眼裡，或許會覺得土洋結合，
有些不倫不類，甚至有點滑稽。
但在此刻大明守城官兵的眼中，這帶著肅殺之氣的統一裝束，
配合著騎兵們飽滿的精神，以及那從未見過的精良火銃，
隻讓人覺得威風凜凜，殺氣騰騰，不由得心生敬畏，又隱隱有幾分羨慕。
隊伍在城門不遠處停下。
一名軍官模樣的騎士打馬出列，來到城門前，對著城上朗聲喝道：
“南京皇陵衛提督，懷遠侯爺回城！閒雜人等，速速讓開道路！”
聲音洪亮，在風雪中傳得老遠。
守門的小旗官心神一震。
皇陵衛提督？懷遠侯？
他不敢怠慢，連忙探頭仔細望去。
隻見隊伍中間，被親衛們簇擁著的一員老將，同樣穿著軍大衣，戴著皮帽子，
雖滿麵風霜，但寶相莊嚴，啊不是，常延齡不是佛爺，
但老傢夥腰桿筆直，一雙眸子電光四射，不是懷遠侯常延齡還能是誰？
“快！快開城門！是侯爺回城了！”
小旗官趕緊對手下吆喝，自己也忙不迭地跑下城樓，親自在門邊候著，點頭哈腰。
沉重的城門被完全推開，三百騎兵如同一股黑色的鐵流，
無聲而迅捷地穿過門洞，踏入了風雪瀰漫的南京城。
馬蹄敲擊著被薄雪覆蓋的青石板路，發出沉悶而整齊的聲響。
街道上本就不多的行人紛紛避讓，驚疑不定地看著這支裝備奇特又透著精悍之氣的隊伍。
隊伍進城後，並未停留，徑直向著懷遠侯府的方向行去。
隻留下身後一長串清晰的馬蹄印，和城門守軍們低聲的議論。
常延齡帶著一股寒氣，大步流星地走進府內，
將馬鞭和沾滿雪沫的皮帽子遞給迎上來的老仆，隨口問：
“夫人呢？文爵他們可安置好了？”
“回侯爺，夫人和二公子一家都在後宅暖閣。
夫人估摸您今日要回，早就備好了熱水熱茶。”老仆躬身答道。
常延齡點點頭，也顧不上換下沾雪的靴子，徑直就往後宅走去。
這兩個多月他一直在城外新設的營地裡，跟著稷王派來的那位“政委”和幾位教官，
忙活著挑選兵員、整訓隊伍，學習那些聞所未聞的操典和規矩，
忙得腳不沾地，連家都難得回一次。
妻弟徐文爵攜家來投，他早得了夫人捎去的信，心裡也惦記著。
剛踏進暖閣的門檻，一股暖意便混著炭火氣撲麵而來。
常夫人正拉著弟媳劉氏的手說話，徐文爵則有些坐立不安地在一旁陪著。
聽到腳步聲，三人齊齊抬頭。
“侯爺！”
“姐夫！”
常延齡笑著對夫人點點頭，然後目光落在徐文爵身上。
兩個多月不見，這位妻弟似乎清減了些，眉眼間帶著揮之不去的憂色，
但氣色比常夫人信裡說的剛來時那失魂落魄的樣子好了不少。
“文爵來了。”
常延齡走到主位坐下，丫鬟趕緊奉上熱茶。
他喝了口熱茶，舒了口氣，這才仔細打量徐文爵，笑道：
“來了好，來了就好。往後就在這兒安心住下，把這兒當自己家。”
徐文爵連忙起身行禮，仔細打量著姐夫。
常延齡看起來比之前黑了些，也瘦了些，但精神頭極好，
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一雙眼睛亮得懾人，顧盼間有種以前冇有的銳利和某種他說不上來的東西，
像是底氣十足，又像是憋著一股勁兒。
再看他身上還未完全換下的那身挺括的軍大衣，雖然沾了雪水，
但穿在他身上絲毫不顯臃腫，反而襯得人挺拔。
徐文爵心裡不由得生出幾分羨慕，姐夫這精氣神，
和南京城裡那些勳貴子弟、甚至和他父親、大哥相比，都截然不同。
寒暄幾句，問了問路上和孩子的情況，常延齡臉色漸漸嚴肅起來，看著徐文爵：
“你信裡說得簡略，現在好好說說，到底怎麼回事？
你父親……魏國公他，到底在謀劃什麼？還有你大哥？”
徐文爵將自己那晚在書房外聽到的，父親徐弘基與顧錫疇、姚希孟的密謀，
父親對稷王和魏忠賢的敵意，大哥徐允爵的狂妄，
一五一十，原原本本地又講述了一遍。
說到最後，他有些恐懼的看著常延齡：
“姐夫，我……我實在是怕了。
父親他利令智昏，大哥又……又不成器。
他們這般行事，簡直是拉著整個魏國公府往火坑裡跳！
我人微言輕，勸不動，也不敢勸。
再留在那裡，怕是……怕是……”
“砰！”
徐文爵話冇說完，常延齡已經一巴掌狠狠拍在身旁的茶幾上，震得茶碗蓋叮噹響。
他霍地站起身，一張老臉氣的通紅。
“糊塗！愚蠢！自尋死路！”
常延齡的眼裡都快冒火了，
“徐弘基……他真是被那些醃臢銀子，被那點權柄迷了眼，蒙了心！
他以為他是誰？南京王？土皇帝？
他那些破事，真當彆人不知道？真當能瞞天過海一輩子？”
他來回踱了兩步，嘴裡冒出一連串徐文爵從未聽過的新詞兒：
“他這就是典型的……典型的封建大地主、大官僚的做派！
靠著特權，趴在老百姓身上吸血！
搞土地兼併，搞壟斷，搞血腥積累！
這是阻礙生產力發展，是……是壓在百姓頭上的大山！
是反動的，是註定要被掃進曆史垃圾堆的！”
徐文爵聽得目瞪口呆。
封建？地主？官僚？生產力？曆史垃圾堆？
這些詞分開來他大概能猜出點意思，可連在一起從姐夫嘴裡這麼滔滔不絕地說出來，
就讓他完全懵了。
姐夫什麼時候說話變成這樣了？
聽起來……好像很厲害，很深奧的樣子？
常延齡還在繼續狂噴，顯然是這兩個多月被那位“政委”同誌灌輸了不少新思想，
此刻正好借題發揮：
“稷王殿下在北方推行新政，為的是什麼？
為的是掃除積弊，強國富民！
為的是打破這些舊有的、吃人的規矩！
你父親，還有南京城裡那些和他一樣的老爺們，就是最大的絆腳石！
他們心裡隻有自己的田畝、自己的錢袋、自己的權勢，何曾想過國家，想過百姓？
殿下說得對，不把這些蛀蟲、這些頑石搬開，大明朝就冇希望！”
他停下腳步，看著一臉茫然的徐文爵，態度稍微緩和了一些：
“文爵，你離開那裡，是對的。
那不是家，那是個快要沉冇的賊船，是個大泥潭！
你父親若執迷不悟，繼續與殿下，與新政對抗，
他的下場，絕不會比北京城裡那些被處置的勳貴更好！”
徐文爵聽得心神震撼。
姐夫這番話，與他以往聽到的任何議論都不同，
冇有之乎者也，冇有引經據典，卻犀利無比，直指要害。
他再看看姐夫身上那精神的戎裝，想到姐夫如今在為那位恐怖的稷王殿下編練新軍……
一個模糊的念頭在他心裡升起：
也許，姐夫走的，纔是真正的出路？
自己那看似煊赫的國公府，或許真的已是日暮途窮？
他不由得對姐夫口中的“新軍”，對那位能讓人有如此改變的稷王殿下，產生了一股強烈的嚮往。