懷遠侯常延齡率三百騎兵，穿著奇裝異服浩浩蕩盪開進南京城的場麵，
就像一塊大石頭砸進了看似平靜的池塘，
在南京官場、勳貴圈子和市井間，激起了層層漣漪。
百姓們看得熱鬨，指指點點。
主要是那身行頭太紮眼。
雖然跟後世過大年的秧歌隊一樣，就差特麼的敲鑼打鼓踩高蹺了，
但跟南京城裡那些吊兒郎當的衛所兵比起來，簡直一個天上一個地下。
茶館酒肆裡，很快就有了議論。
“瞧見冇？懷遠侯爺那身打扮！真精神！”
“那是，聽說是什麼新式號衣，皇上特地恩賞的？瞧著就暖和！”
“乖乖，那銃，黑得發亮，還帶著那麼長的尖刀子，怕不是京裡兵仗局新造的好傢夥？”
“常侯爺不是錦衣衛的頭頭嗎？怎麼突然這麼威風了？還帶了這麼多兵進城？”
“誰知道呢……不過聽說，北邊那位……咳，反正京裡近來是有些新氣象。”
有那去過北京商人則會神秘兮兮地補充兩句：
“這號衣，這火銃，俺在北邊好像也見過類似的，好像跟那位在天津的爺有關……”
話不用說完，聽的人自然心領神會，露出恍然又夾雜著敬畏的神情。
稷王鐘擎的威名和那些稀奇古怪又厲害非常的物事，早已通過各種渠道，
悄悄在南方流傳開來，隻是冇人敢在明麵上大聲談論罷了。
而對於官場上那些嗅覺靈敏的官僚、勳貴，以及那些喜歡議論時政的文人清客來說，
常延齡這次回城，意味可就深了。
這位一向以“清直”、“不黨”聞名的老侯爺，常年守著自己的宅子，
不顯山不露水，怎麼突然就掌了兵？
看那三百騎兵的裝備氣勢，絕非一般的衛所兵可比，倒有幾分傳說中北邊“新軍”的影子。
難道皇上要對南京有什麼動作了？
常延齡這是簡在帝心，要崛起了？
各種猜測、疑慮、不安在暗地裡湧動。
有人羨慕常延齡走了狗屎運，突然得了聖眷，
有人嫉妒他一個過氣侯爺居然能撈到這等肥差，
更多的人則是警惕和觀望，琢磨著這突如其來的變化，
會對南京，對他們自己，產生什麼影響。
魏國公府，徐弘基的書房。
炭火燒得暖烘烘的，卻驅不散徐弘基眉宇間的陰霾。
顧錫疇、姚希孟又坐在了下首，臉色也都不太好看。
“常延齡回來了，還帶了兵，換了裝束。”
徐弘基的聲音有些乾澀，“幾位，怎麼看？”
顧錫疇撚著鬍鬚，沉吟道：
“國公爺，此事透著蹊蹺。
懷遠侯素來不掌實兵，如今突然以皇陵衛提督之名，
率精悍騎兵入城，裝備迥異於常軍，
學生聽聞，此等裝束槍械，與北邊天津衛等地出現的新軍頗為相似。”
姚希孟介麵，眉宇之間是化不開的憂慮：
“莫非……真是皇上，或者稷王，要對南京有所佈置？常延齡不過是個幌子？”
徐弘基哼了一聲：
“不管是誰的意思，常延齡這老匹夫，怕是已經搭上線了。
他向來與我不睦，此次回城，絕非吉兆。”
幾人正說著，門外有管家來報，誠意伯劉孔昭來訪。
徐弘基眉頭一皺。
劉孔昭？
這老滑頭，以前是緊抱魏忠賢大腿的，
是南京城裡最早一批給魏忠賢建生祠、送孝敬的勳貴之一，算是“閹黨”在南京的鐵桿。
他這時候來乾什麼？看笑話？還是試探？
“請他進來。”徐弘基示意顧錫疇和姚希孟稍安勿躁。
不多時，誠意伯劉孔昭走了進來。
與往日那副誌得意滿的模樣不同，今天的劉孔昭顯得有些憔悴，
眼袋浮腫，腳步也有些虛浮，臉上堆著笑，但那笑容怎麼看都有些勉強，甚至帶著點討好。
“國公爺，顧大人，姚大人。”劉孔昭拱手，姿態放得挺低。
“誠意伯今日怎麼有空過來？”徐弘基不鹹不淡地問，也冇讓人看座。
劉孔昭自己蹭到一張凳子邊坐下，歎了口氣，苦著臉道：
“國公爺，各位，彆提了。
兄弟我這次，可是栽了大跟頭，心裡憋屈，特來尋國公爺說道說道，討個主意。”
原來，魏忠賢這次南下，排場是大，
但對南京這些舊日依附他的“自己人”，下手卻也一點冇留情。
他一來，就雷厲風行，下令徹查當年給他建生祠的“倡議者”和“捐款大戶”，
美其名曰“清退虛耗，以正視聽”，實際上就是找由頭追繳贓款，
順便清理那些藉著“建生祠”名目瘋狂撈錢、搞得天怒人怨的蠢貨。
劉孔昭作為當初在南京積極推動建生祠的“積極分子”兼實際經辦人之一，自然首當其衝。
不但以前吞進去的銀子要吐出來大半，
手底下幾個幫他操辦此事的得力家奴、還有幾個在衙門裡幫他敲詐的胥吏，
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更是被東廠番子直接鎖拿下獄，狠收拾了一頓，差點把他也牽扯進去。
劉孔昭是又疼又怕。
疼的是白花花的銀子冇了，怕的是魏忠賢這次看來是玩真的，
而且翻臉不認人，以前的情分和孝敬，似乎都不管用了。
他感覺自己在“閹黨”這條船上，好像突然就站到了船邊，隨時可能被一腳踹下去。
損失了一大筆錢，又失了勢，眼看魏忠賢那邊靠不住了，劉孔昭急得嘴角起泡。
思來想去，南京城裡，現在還能有實力、有膽量，
並且可能願意收留他這條“喪家之犬”的，
似乎也隻有一直跟魏忠賢不太對付的魏國公徐弘基了。
於是，他舔著臉，帶著厚禮，上門“訴苦”加“投誠”來了。
“國公爺，您說，魏公公他……他這也太不念舊情了！
兄弟我當初為了他，那可是鞍前馬後，出了大力氣的！
如今就這麼……”劉孔昭捶胸頓足，一副委屈至極的模樣。
徐弘基心裡明鏡似的，知道這老小子是走投無路來投靠了。
他臉上不動聲色，心裡卻快速盤算起來。
劉孔昭雖然名聲臭了，在魏忠賢那邊也失了寵，但他誠意伯的爵位還在，
在南京勳貴圈子裡也還有一定人脈，尤其是他手裡掌握著一些見不得光的生意和渠道，
包括和海上那些人的聯絡……這些，或許還有點用處。
“誠意伯稍安勿躁。”
徐弘基緩緩開口，臉上露出一絲“同情”，
“魏公公行事，自有他的道理。
或許是下麵的人辦事不力，連累了你。
不過，既然來了，就是自己人。
往後，有什麼事，可以多來府上坐坐。”
劉孔昭一聽，立刻打蛇隨棍上，臉上堆滿感激的笑容：
“多謝國公爺體諒！多謝國公爺收留！
往後，兄弟我唯國公爺馬首是瞻！
那常延齡老兒不過仗著點不知哪裡來的勢頭，
就敢在南京耀武揚威，國公爺您纔是咱們南京城的定海神針！
有什麼吩咐，您儘管說！”
書房裡的氣氛，似乎因為劉孔昭這個“新人”的加入，又變得微妙起來。
隻是這種團結之下，各自藏著怎樣的心思，就隻有天知道了。
徐弘基看著感恩戴德的劉孔昭，眼中閃過一絲晦暗難明的光。
多一條咬人的狗，總是好的，尤其是當這條狗被原主人打怕了的時候。