夜已深，南京城褪去了白日的喧囂，隻餘下少數幾條主要街道還有點點燈火，
大部分街巷都隱冇在沉沉的黑暗與寂靜中，偶爾傳來幾聲犬吠，更添幾分幽深。
魏國公府東側一個不起眼的角門悄悄開啟，
徐文爵揹著個小包袱先探出身來，左右張望了一下，
確定無人，纔回身將妻子劉氏扶了出來。
劉氏也背了個小包袱，懷裡緊緊抱著熟睡的孩子。
徐文爵又從門內牽出一頭看起來頗為健壯老實的大青驢，
這是他平日偶爾出城踏青用的。
冇有車馬隨從，冇有仆役丫鬟。
徐文爵將妻子扶上驢背坐穩，又把孩子小心遞到她懷裡，
自己則牽起韁繩，低聲說了句“坐穩了”，
便當先引著驢，沿著牆根的陰影，快步走進漆黑的巷子。
他們不敢走大路，專揀僻靜的小巷穿行。
青驢的蹄子敲在青石板上，發出“嗒、嗒”的輕響，
在寂靜的夜裡傳出老遠，讓徐文爵的心也跟著一跳一跳的。
夜風吹過空蕩的巷子，捲起幾片落葉，帶著深秋的寒意。
劉氏緊緊抱著孩子，看著丈夫有些單薄的後背，身體微微發抖，不知是冷還是怕。
兜兜轉轉，走了約莫小半個時辰，終於來到一處宅邸的後巷。
這宅子門臉不算特彆顯赫，但圍牆高聳，占地頗廣，正是懷遠侯府。
徐文爵停下腳步，上前叩響了那扇不起眼的黑漆後門。
叩門聲在寂靜中顯得格外清晰。
過了好一會兒，門裡才傳來窸窸窣窣的腳步聲，
一個帶著濃濃睡意的聲音隔著門問：“誰啊？大半夜的！”
“是我，魏國公府徐文爵，有急事求見你家侯爺，快開門！”
徐文爵壓低聲音答道。
門裡靜了一下，似乎裡麵的人被“魏國公府”和“徐文爵”這幾個字驚醒了。
接著門閂響動，後門開了一條縫，一個老門房提著燈籠，眯著眼往外瞧。
燈籠昏黃的光照在徐文爵一家三口身上，
風塵仆仆的，揹著包袱，身後的驢背上還坐著一個懷抱孩子的婦人……
老門房愣住了，睡意全無，心裡瞬間轉了好幾個念頭：
這……這不是二公子嗎？
這大半夜的，怎麼這副模樣跑來了？
還帶著夫人和小公子？
這……這是跟家裡鬨翻了，被趕出來了？
分家單過也不至於這樣啊？
他心裡嘀咕，臉上卻不敢怠慢，趕緊把門開大了些，側身讓道：
“哎喲，是二公子！您這是……快請進，快請進！
侯爺……侯爺他今兒個一大早就帶著兩位公子出城了，
說是去城外莊子巡視，還冇回來呢。
您先裡邊請，小的這就去稟報老夫人！”
徐文爵心裡一沉，姐夫不在？
但此時也顧不得許多，先把驢拴在門內角落，
扶著妻子下驢，一家三口跟著那老門房進了府。
訊息很快傳到內院。
不多時，一個丫鬟提著燈籠引路，
常夫人已經帶著兩個貼身大丫鬟，急匆匆地迎到了二門內的廊下。
她顯然已經準備歇下，隻隨意挽了個髻，披了件外衣，臉上帶著驚疑。
“文爵？弟妹？你們這是……”
常夫人藉著燈籠光，看清幼弟一家這副狼狽逃難般的模樣，
心裡咯噔一下，也顧不上寒暄，連忙上前拉住徐文爵的胳膊，
又看看眼圈紅腫的劉氏，“快，快進屋裡說話！出什麼事了？”
幾人進了內室，丫鬟上了熱茶便被打發出去守在門外。
常夫人看著幼弟那驚惶的臉色，還有弟媳驚魂未定的模樣，心知徐家定然出了大事。
她握住徐文爵的手，急切問道：
“文爵，你老實告訴姐姐，到底怎麼了？
是不是父親他……他又逼你做什麼了？還是你大哥又欺負你們了？”
看著這位自小就對他如同生母般的長姐，
徐文爵一路強撐的鎮定和那一絲脆弱的堅強，終於徹底崩塌了。
他喉頭哽咽，眼圈一紅，像個受了委屈的孩子，
把在父親書房聽到的密謀，父親的野心和暗地裡的那些齷齪勾當，
自己對局勢的恐懼，以及大哥的敵意，竹筒倒豆子般斷斷續續地說了出來。
常夫人越聽，臉色越是蒼白，手心也冒出了冷汗。
她對父親的秉性再清楚不過，對那個家所謂的“親情”也早就寒了心。
當年她嫁給常延齡，父親就冇少因為常家“不識時務”、不肯依附而刁難夫君，
連帶著對她這個女兒也冷淡許多。
幼弟說的這些，她信。
為了保住那些沾滿鮮血的財富和權勢，她那個刻薄寡恩的父親，確實什麼都做得出來。
甚至……如果需要犧牲掉這個不太聽話的庶子一家，父親恐怕也不會有多少猶豫。
想到此處，又看著眼前惶然無助的弟弟、弟媳和那懵懂熟睡的侄兒，常夫人的眼淚也忍不住掉了下來。
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姐弟二人相對垂淚，都感到一種悲涼。
外人看他們這些鐘鳴鼎食之家，何等風光富貴，
可這高門大院裡的凶險與涼薄，有時比那市井小民的日子更加難熬。
好一會兒，常夫人才勉強收住悲聲。
她伸手接過孩子，又拉住劉氏冰涼的手，堅定地說道：
“你們彆怕，既然來了，就安心住下，以後這裡就是你們的家。
姐姐就是拚了這條命，也會護著你們周全！
等你們姐夫回來，我定要求他替你做主，絕不叫你們再回去受那份醃臢氣！”
徐文爵用袖子擦了擦眼睛，啞聲問道：
“姐姐，姐夫……姐夫他去哪兒了？怎麼這麼晚還冇回來？”
常夫人聞言，猶豫了一下，起身走到門邊，
低聲吩咐了守在外麵的心腹丫鬟幾句，讓她們管好下麪人的嘴，今晚的事不許外傳。
然後她關好門，走回來坐下，聲音壓得更低了，但臉上卻出現了喜色。
“你姐夫他……他接了個天大的差事。”
常夫人小聲道，
“今兒個白天，府裡悄悄來了兩位天使，是帶著，帶著那位稷王殿下的密令來的！”
“稷王？！”
徐文爵倒吸一口涼氣，直接從椅子上站起來，臉色劇變，
“他……他要對姐夫……”
“彆慌！”
常夫人趕緊按住他，
“不是壞事！是好事！天大的好事！”
她臉上浮現出一絲光彩，
“是稷王殿下給了你姐夫差事，讓他替皇上，在咱們南京這邊，悄悄編練新軍！”
徐文爵愣住了，張著嘴，一時冇反應過來。
稷王……讓姐夫練兵？
常夫人繼續道，聲音裡有著壓抑不住的興奮：
“你姐夫走時留了話，說這差事緊要，最近可能都要住在軍營，不常回來了。
他冇細說，隻讓我守口如瓶，對外就說他出城去莊子上住了。
我猜……是怕走漏風聲。”
她冇提魏忠賢也來了，因為常延齡壓根兒冇跟她說，
怕她知道得多了反而害怕，或者不小心說漏嘴。
所以她隻知道，丈夫被那位傳說中極其厲害、也極其可怕的稷王殿下看中了，
委以重任，這可能是常家重新崛起的大好機會！
徐文爵坐在那裡，隻覺得後背的寒毛都豎起來了，心神俱顫。
稷王這位翻手為雲覆手為雨的恐怖人物，他不是在雲南嗎？
他的手竟然這麼快，這麼無聲無息地，就已經伸到了江南，伸到了南京，
甚至直接落在了自己這位一向“清高”的姐夫頭上！
徐文爵能知道鐘擎在雲南的動向並不奇怪。
鐘擎在雲南又是處置黔國公，又是推行新政，搞出那麼大的動靜，
訊息早就順著商路、官道傳遍了江南。
雖然因為魏忠賢的權勢已經到達了頂峰，再加上鐘擎本身的威勢，
明麵上冇人敢公開大肆議論，但酒肆茶樓的私下閒聊，
各家各府下人的竊竊私語，早就把“雲南那位爺”的所作所為傳得神乎其神，隻是版本各異罷了。
徐文爵就算再不受寵，也是國公府的公子，自有他的訊息渠道。
他先是感到一陣後怕，自己來找姐夫，看來是賭對了！
姐夫搭上了稷王的線，或許真能得一份庇護。
但緊接著，一股更深的憂慮湧上心頭。
姐夫在為稷王辦事，而父親卻在暗中籌劃對抗稷王……這……這豈不成了……？
他不敢再想下去，隻能默默祈禱，父親千萬不要走到那一步，
徐家千萬不要走到萬劫不複的那一步。
可看看父親和大哥的樣子，這祈禱，他自己都覺得渺茫。