四月三十日，申時。
林茂站在艉樓最高處，千裡鏡舉了許久，直到胳膊都僵了，都冇放下來。
東北方向，天海交界的地方，終於現出了一條灰白色的線。灰線前麵，有一片顏色稍深的水域，那是淡水河口外沙洲與深水區之間的分界。
林茂把千裡鏡放下，慢慢合上，塞進懷裡。
十七日。
從四月十二日收到訊息到現在，整整十七日。澎湖白搜五日，沿台灣西岸又磨了十二日。
“傳令。”
他聲音不高，但艉樓底下的號令兵立刻抬起頭來。
“前頭就是淡水口，日落之前，各船在外海落錨，不許擅進半步。誰要是冇令就往裡鑽，本將砍了他。”
號令兵應了一聲，正要跑，又被他叫住。
“還有，叫各船把子銃都試一遍，藥包按戰時定額擺好。明天一早放小艇探路，進了河口之後怎麼打，本將今晚定。”
“十七日的功夫，夠那幫賊廝歇夠了。”
最後這句話他說得聲音極低，像是對自己說的。號令兵不敢多聽，急忙傳令去了。
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時間撥轉到十日之前。
四月二十日，何老鬼一行終於順利回到了淡水，駕船拐入河口。
他站在得利號的船頭，震驚的看著已經大變樣的河口沙洲。
兩岸的紅樹林在日光下泛著油亮的綠，這些都和他半個月前離開時一樣，但其他處又全然不同了。
左岸那座矮丘上，赫然立著一座隱蔽的炮台。沙土夾層的胸牆像半截城牆似的臥在林木邊緣，前麵堆著雜草樹枝做偽裝，不仔細看真辨不出來。
而在右岸，那片原先密不透風的紅樹林硬是被清出了一大片空地，嶄新的木樁、未乾的夯土、堆在一邊的原木和木筐，以及另一座隱蔽的炮台。
“這……這都是趙老大弄的？”何老鬼喃喃自語，嗓子發乾。
隨著得利號繞過沙洲，更多東西撞進他眼簾。河口內側南岸的河彎處，十幾個漢子正用鋤頭、鍬子平整土地，旁邊堆著伐好的圓木和劈開的板材。
再往裡，靠近營地的緩坡上，多出了十幾個剛搭起來冇多久的棚屋，頂上蓋著草蓆和樹皮。營地外緣還圍了一圈削尖的竹樁，已完全是一個嶄新的營寨了。
還有鹽田。
他看得清清楚楚，河口外灘塗上，有人用木樁和草簾圍出了幾塊方格狀的低堰。退潮時海水留在裡麵，陽光一照，泛著一層細密的白色鹽霜。幾個精銳水手正拿著木耙，把析出的鹽霜刮進竹筐裡。
“何老鬼回來了？”一個熟悉的聲音從岸上傳來。
何老鬼一激靈，轉頭看見趙奢站在左岸炮台胸牆後麵，隻露出一個腦袋，正跟幾個炮手指指畫畫，像是在分什麼射擊遠近。
“回來了！”何老鬼回過神來應道：“我先靠岸吧，把銀子和貨物都卸下來。”
等放下了舢板靠岸，趙奢親自從左岸走下來迎接。何老鬼跳上岸後，眼睛還是忍不住往炮台、工地和鹽田那邊瞟。趙奢笑眯眯的冇解釋，隻吩咐手下：“先把銀箱卸下來，抬到營地裡邊去。老鬼，你跟我來。”
營地裡比半月前擴充了一倍不止，幾個原林記的俘虜（如今已納了投名狀）正在老兄弟的帶領下劈柴、修補器械。
趙奢帶何老鬼走進一個棚屋，示意他坐下，又倒了碗水遞過去。何老鬼灌了一口，才壓住心裡的翻湧。
“趙老大，”他開口，聲音還是有點不穩，“你……你這些天……”
趙奢哈哈大笑朝天拱了拱手：“你知道的，媽祖娘娘有些東西要借我的手弄出來，不能全都算是我的能耐。”
何老鬼的喉嚨裡湧上一股複雜的、混雜著荒謬的篤信。
雖然他這輩子在海上已見過不少奇事，但親眼看著一個二十歲的後生，在十幾天裡把一片蠻荒河口變成這副有章法、有防禦、有產業雛形的模樣，還是完全超出了他能想明白的範圍。
除了媽祖顯靈，他實在想不出別的解釋。想到這裡，心裡最後那點疑慮也散乾淨了，剩下一片熱騰騰的服氣。
他恭敬的從懷裡摸出一疊票據和幾張皺巴巴的紙，攤在趙奢麵前。
“貨都銷了，湖絲、白糖都一起交給了吳銀牙。湖絲的價格比預想的價還高，聽說日本那邊缺絲缺得厲害，北邊的商船往那邊一艘接一艘的運。白糖也不錯，南洋那邊的需求冇斷。連帶著十幾把繳獲的普通刀矛，都讓幾個跑呂宋的小販收了去。”
趙奢大喜道：“好！一共賣了多少銀兩？”
“一共賣出去了一千六百兩。”
一千六百兩，算上公帳存銀五百九十一兩，倭銀九百六十兩，加上之前幾次用粗鹽白糖鐵器陸續換的沙金折銀約二百兩，手裡能動用的現銀和等價物大約三千三百兩齣頭。
“對了趙老大，“何老鬼朝沙灘那邊努了努嘴，“我看那邊在曬鹽？”
“淡水這邊日曬條件好，天氣漸熱，日照也充足。”趙奢解釋道：
按天妃娘娘賜的法子，引潮曬製，退潮刮收。頭一批兩畝田，好天時一天能出一百五十到兩百斤海鹽。斷斷續續曬了七八天，估摸著出了千把斤。品質粗些，摻著泥沙，但勝在量大。跟淡水社換東西、自己吃、醃肉都夠用了。等阮站住了腳，還要再擴呢。”
何老鬼聽得一知半解，但趙老大說行，那就行。
“還有就是，”他猶豫了一下，“林茂那邊……”
“他們冇那麼快找過來。”趙奢擺了擺手：“今天是四月二十，我估摸著他這會兒應該在澎湖打轉或者就算收到了訊息也未必當回事，他一時半會還找不到這來。”
他站起來，走到棚屋門口，遙望北方的海麵。
“你們回來的正好，營地還需要繼續加固。還有把碼頭那個位置儘快平整出來，棧橋先打個地基。另外我跟淡水社的頭人已經正式搭上了線，現在手頭貨物也寬裕了，下回多換些鹿皮獸肉山貨回來。金子也要繼續換，越多越好。”
何老鬼重重地點頭：“知影！”
“還有，”趙奢轉過身輕描淡寫補了一句：“有五個俘虜已納了投名狀，可以信任了。”
趙奢拍了拍他的肩膀，壓低了聲音，帶著一股子意味深長：“過幾天四月二十九日午夜後，把兄弟們都叫齊，媽祖娘娘會親自賜福予我。”