-
滿清政府派兵在鄉間進行搜剿、鎮壓、逮捕、正法等等的緊張驚險的一幕，就這樣草草結束了。
風波過後，郭韜家成了鄉鄰們口中的“仁義之家”。
訊息不知怎麼傳出去的——大約是保正那張嘴，也大約是那些被放回來的人，回去之後添油加醋地說了。總之，冇過幾天，十裡八鄉的人都知道了：郭韜家讓小孩去廟裡說“不是”，是故意保人的。那些被抓去的莊稼人、手藝人、挑夫，一個個都被放回來了，雖說受了驚嚇，皮肉上卻冇受什麼損傷。這在亂糟糟的日子裡，簡直是一件天大的善事。
於是，人便陸陸續續地來了。
最先來的是隔壁村的張木匠。他挑著木匠擔子，一進門就把擔子撂在廊下，對著郭韜的祖父就是一揖到地，口裡唸叨著“多謝老爺救命之恩”。祖父慌忙扶他起來，嘴上說著“不敢當，不敢當”，臉上卻露出一種說不清的神色——有幾分欣慰，又有幾分慚愧。張木匠不肯起來，非要跪下磕頭，拉扯了好一陣，才被二叔公勸住了。臨走時，他從擔子裡翻出一把小木椅子，雕著簡單的花紋，說是自已做的，給“小恩人”坐。
接著是西頭王家的媳婦，抱著孩子，拎著一籃子雞蛋，站在門口不敢進來。她男人就是那個蹲在廟裡臉色蠟黃的年輕人。她見了郭韜的母親，撲通一聲就跪下了，眼淚嘩嘩地往下淌，話也說不成句，隻反覆唸叨著“恩人”“菩薩”。母親把她扶起來，雞蛋不肯收，推來推去，最後那婦人把籃子往門檻上一擱，扭頭就跑，鞋都跑掉了一隻。
還有挑鹽的劉駝子，扛著半袋米，氣喘籲籲地走來了。他的鹽擔子被綠勇扣了，人是放回來了，可營生的家當冇了。他也不多話，把米袋子往堂屋地上一放，磕了個頭，悶聲說：“我這條命是幾位老爺給的，這輩子記得。”說完轉身就走，二叔公追出去，他已經走遠了，隻看見一個弓著的背影，在田埂上越變越小。
最熱鬨的是郭韜。那些鄉民們，見了他就像見了活菩薩似的。有一回他正在院子裡逗貓，一個麵生的婦人突然衝進來，一把將他摟在懷裡，摟得緊緊的，嘴裡喊著“小恩人”。郭韜被勒得喘不過氣來，臉上滿是那婦人袖口的皂角味。還有幾個老頭兒，見了郭韜就作揖，嚇得郭韜也忙不迭地作揖，一大一小，你揖過來我揖過去，看得旁邊的人直笑。郭韜的叔父站在廊下，看著這一幕，搖了搖頭，嘴裡嘟囔了一句什麼，聲音很小，像是“這算什麼恩”。
郭韜那時還不懂這話的意思。他隻是覺得那些大人看他的眼神很奇怪——有感激，有親熱，還有一種他看不透的東西。後來他才知道，那是鄉裡人對“庇護”的依賴，是在亂世裡抓住一根救命稻草時的慶幸。可他不知道的是，這根稻草，其實也隻是另一根浮在水麵上的木頭，自已也在漂著，哪裡救得了彆人。
隻有郭韜家的大人們自已清楚，那幾日的事，哪裡是什麼“善舉”，不過是保命罷了。
夜裡，幾房的叔伯聚在祖父房裡，關了門，壓著嗓子說話。郭韜睡在外間，模模糊糊聽見了幾句。
二叔公的聲音，低低的，像是在歎氣：“這回算是過去了。可誰知道下回呢？”
三叔公介麵道：“那些當兵的，拿了銀子，堵住了嘴，短時間不會再來了。可那些銀子……夠咱們吃兩年的。”
祖父冇作聲。過了好一陣，才慢慢說了一句：“銀子是身外物。人在，就好。”
又沉默了一陣。二叔公又說：“咱們也不是存心要做好事。不過是……不敢造孽罷了。”
有人輕輕哼了一聲，像是苦笑，又像是歎氣。窗外有蟲子在叫，吱吱吱的，叫得人心煩。
郭韜蜷在被窩裡，聽著那些模糊的話，迷迷糊糊地睡著了。
他那時還不懂，為什麼大人做了“好事”，臉上卻冇有喜色。後來他才知道，那叫“不得已”。在亂世裡，一個人、一家人能做的，不過是把自已縮得儘量小，小到不被風颳著。至於彆人，能順手拉一把就拉一把，拉不了，也隻能看著。這不是善，是怕——怕得罪了官，怕惹了兵，怕被人記恨，怕被牽連進去。所有的“厚道”，底色都是灰色的，那灰裡摻著恐懼，摻著算計，也摻著一丁點兒說不清的東西，大約是良心。
可良心這東西，在亂世裡，最是害人。
日子一天天過去，鄉間卻並冇有真正太平下來。
衙門裡的差役，隔三差五就到村裡來。他們穿著灰撲撲的號衣，腰裡彆著鐵尺，走起路來大搖大擺，眼睛卻滴溜溜地轉，專門往人家的門戶裡看。說是“查訪會匪”，可誰都知道，他們是來打秋風的。
有一回，兩個差役闖到西頭張家的豆腐坊裡，說張家窩藏了“會匪”的餘黨。張家的豆腐坊隻有兩間土坯房，一間磨豆腐，一間住人，哪裡藏得住人？可差役不管這些，翻箱倒櫃地搜了一陣，冇搜出什麼，便把張老頭的煙桿、銅錢、還有半袋子黃豆，一股腦兒揣走了。張老頭追出去，被推了個趔趄，摔在門檻上，磕破了額頭，血順著眉毛淌下來。他蹲在門口，半天冇起來。
村裡人都看見了，可誰也不敢吭聲。保正遠遠地站在巷口，低著頭，假裝冇看見。
還有那些鄉裡的土豪劣紳，平日裡就仗著幾分勢力欺壓鄉鄰，這會兒更得意了。有人藉機告狀，說東家欠他銀子，說西家偷了他家的雞，其實都是無中生有。差役們樂得有人請吃酒，便跟著去“辦案”，把人家裡的東西搬空，把人家的人抓去關幾天，等家裡拿錢來贖。一時間，村裡雞飛狗跳，人心惶惶。
郭韜的母親有幾天把家裡的銀錢鎖得更緊了，連抽屜的鑰匙都藏在枕頭底下。父親歎著氣說：“這世道，當官的比土匪還狠。”祖父聽見了，咳了一聲，冇說什麼，隻是把補服從箱子裡翻出來，掛在衣架上，撣了撣灰，又疊好放回去。那補服被撣得平平整整的，可皺褶還在，怎麼也熨不平。
郭韜那時常趴在視窗看外麵的世界。他看見那些穿號衣的人從門前走過，看見有人在巷口被推搡著走，看見遠處的田野裡，有人在燒紙錢，火苗在風裡一竄一竄的，紙灰飛起來，落得到處都是。他不明白，為什麼那些人要來，為什麼村裡人見了他們就躲，為什麼祖父每次聽見馬蹄聲，都要放下手裡的書，走到門口看一眼。
他後來才明白，那叫“怕”。不是一個人的怕，是一村人的怕，一縣人的怕，一省人的怕。怕官，怕兵，怕這亂世。可這怕，又不僅僅是怕。怕到了極點，就會變成彆的什麼東西——是恨，是怨，是失望，是日積月累的、說不出口的、憋在胸口的那口氣。
那口氣，終有一天會吐出來的。
-