火藥的事解決了，沈墨言又開始琢磨槍管。
前幾日，他親眼看著城防營的士兵操練火銃，好幾桿銃剛放了兩三響，就聽得“嘭”的一聲悶響，鐵皮卷製的槍管介麵處直接崩開，滾燙的鐵屑濺得士兵手忙腳亂，萬幸冇有傷到人。那士兵懊惱地踢了踢腳邊報廢的火銃，嘟囔著：“這破銃，真要到了戰場上，冇打敵人先傷自己！”沈墨言看在眼裡，記在心裡——火藥的威力已經初步除錯到位，可這槍管，終究是個致命的短板。
他特意找了個機會，借來一杆完好的火銃，細細拆解檢視。這個時代的火銃，大多是用薄薄的鐵皮捲曲成型，介麵處用鐵釘釘牢，彆說承受火藥爆炸的衝擊力，就算是日常擦拭磕碰，都容易鬆動變形；稍好一些的，是用熟鐵鍛打而成，質地比鐵皮紮實些，能多放幾響，但反覆使用幾次後，槍管就會變得厚薄不均，內壁佈滿細小的裂紋，再用下去，炸膛的風險極大。沈墨言指尖摩挲著粗糙的槍管內壁，眉頭緊鎖：這樣的槍管，根本撐不起真正的戰力。
如果能用鋼材呢？這個念頭一旦冒出來，就像野草般在他心裡瘋長。鋼材的強度和韌性，遠非鐵皮、熟鐵可比，若是能用來造槍管，不僅能避免炸膛，還能提升火銃的射程和精度。
鋼材，這個時代並非冇有，業內稱之為“百鍊鋼”。沈墨言曾見過鐵匠鋪裡鍛造百鍊鋼，匠人需將生鐵塊反覆燒紅、鍛打，一遍又一遍，把鐵中的雜質一點點捶打出去，同時讓碳元素慢慢滲透進去，整個過程耗時費力，一天下來，也未必能鍛出一小塊合格的鋼料。要打一根粗細均勻、長度足夠的槍管，至少要耗費上百天的功夫，耗材無數，產量更是低得可憐，根本無法批量打造。
就在他愁眉不展，反覆思索著如何提高鍊鋼效率時，腦海裡突然閃過現代曆史課本裡的一種古老鍊鋼技術——灌鋼法。這種方法不用反覆鍛打，隻需將生鐵和熟鐵按一定比例放在一起灼燒，生鐵的熔點低，先被熔化成鐵水，順著熟鐵的縫隙慢慢流淌，鐵水中的碳就會均勻地滲透到熟鐵之中，這樣煉出來的鋼，質地均勻，雜質極少，強度和韌性甚至比百鍊鋼還要出眾，更重要的是，工序簡單，能大幅提高產量。
想到這裡，沈墨言眼前一亮，當即起身，快步走向城外的鐵匠鋪——那裡有他認識的陳工匠，陳師傅從事鍛造行業幾十年，手藝精湛，性子沉穩，是少數能鍛打熟鐵槍管的匠人之一。找到陳工匠時，他正在鍛打一把柴刀，火星四濺，叮叮噹噹的鍛打聲不絕於耳。沈墨言待他打完最後一錘，才上前拱手說明來意，將自己關於灌鋼法的想法一五一十地說了出來，從生鐵和熟鐵的配比、灼燒的火候，到鐵水滲透的原理，都講得細緻入微。
陳工匠聽完，手中的鐵錘“噹啷”一聲掉在鐵砧上，臉上的神情從疑惑慢慢變成震驚，他沉默了很久，眉頭擰成了一個疙瘩，眼神裡滿是難以置信，過了好半晌，才抬起頭，語氣凝重地問道：“沈公子，您這法子……是打哪兒學的？這般精妙的鍊鋼之法，我活了大半輩子，聽都冇聽過啊！”
沈墨言早有準備，臉上不動聲色，淡淡笑道：“書上看的。有一本叫《天工開物》的書，裡麵講過類似的法子，我隻是憑著記憶，把大概的步驟想了起來。”他心裡清楚，《天工開物》是明代宋應星所著，而眼下這個時代，這本書還未問世，他這般說，不過是找個合理的由頭，免得引來不必要的猜忌。
陳工匠冇有多想，畢竟沈公子出身書香門第，博覽群書也不足為奇。他盯著沈墨言，眼神裡漸漸燃起了興奮的光芒，一輩子和鐵器打交道，他比誰都清楚，若是這法子真能成功，將會帶來多大的改變。他重重地點了點頭，語氣帶著一絲急切：“那咱們試試？”