“提編”銀開始征收了。
按照縣裡的慣例，必先定下“攤派”的規矩——是按田畝分攤，按人丁攤派，還是按戶計攤。攤派的數額多寡，誰分攤偏重，誰分攤偏輕，全由戶房一手拿捏。
周文彬召集戶房一眾吏員，緊閉房門，足足商議了三日。
三日後，攤派方案正式敲定。
方案定的是按田畝攤派，可所用的田畝數額，卻是去年的舊數。去年有幾個村落遭了災，田畝受損，上報的數額本就偏少；如今今年收成回暖，田畝實際數額早已恢複，舊數卻未作更改。這般一來，這幾個村的百姓，便少交了不少銀錢。
而那些去年未曾遭災的村落，田畝數額卻被暗中“調整”——有的被多算了數畝，有的則被少計了幾分。至於如何調整、調整多少，全憑周文彬一句話定奪。
沈墨言站在一旁，冷眼看著這一切，眼底未露半分波瀾。
他心裡清楚，周文彬這是故意製造“漏洞”。漏洞越多，他從中漁利、中飽私囊的機會，便越多。
果不其然，方案一經公佈，各村的裡正便接踵而至，紛紛登門拜訪周文彬。
有的村落覺得自家攤派過重，懇請周文彬減免。周文彬麵上應著“可以通融”，話裡話外卻暗示要“意思意思”；有的村落則暗自慶幸自家攤派偏輕，又怕日後被查出端倪、需補交銀錢，便想趁機多交一些，將賬目做平。周文彬同樣應允，隻是這份“通融”，依舊少不了一份“意思”。
一筆筆銀子，就這般悄無聲息地流進了周文彬的口袋。
這一切，都被沈墨言默默記在心裡。
誰來找過周文彬，送了多少銀子，周文彬為其減免了多少攤派，又或是暗中加了多少數額，他都一筆一劃，清清楚楚地記在一個小巧的本子上。
周文彬對此一無所知。
在他眼裡，沈墨言依舊是那個初來乍到的毛頭小子，懵懂無知，隻會埋首於堆積如山的賬冊之中，對周遭的齷齪一無所知。
半個月後，“提編”銀的征收已然近尾。
譚綸傳周文彬到府，詢問征收的具體情形。周文彬早有準備，當即拿出一份賬冊，上麵記得密密麻麻、一目瞭然——哪個村落交了多少，哪個村落尚欠多少，總共征收了多少銀錢，每一筆都有據可查。
譚綸接過賬冊，匆匆翻看一遍，緩緩點了點頭：“做得不錯。”
周文彬連忙躬身陪笑：“全托大人洪福，小的不過是儘了分內之事。”
譚綸亦笑了笑，並未再多言語，揮了揮手讓他退下。
周文彬走後，譚綸立刻傳沈墨言進府。
“差不多了。”譚綸開口，語氣平靜卻帶著篤定，“你那邊，證據都備齊了？”
“回大人，全都備齊了。”沈墨言應聲，從懷中取出那個小本子，還有連日來查賬整理出的清單，雙手遞到譚綸麵前，“大人，這些便是周文彬貪墨的鐵證。”
譚綸接過東西，一頁一頁仔細翻看，神色漸漸凝重。
翻到最後一頁，他抬眸看向沈墨言，語氣沉了幾分：“你可知周文彬的背後，站著何人？”
沈墨言微微一怔，麵露疑惑：“背後？大人的意思是……”
“他一個小小的縣衙書吏，若無人撐腰，怎敢如此明目張膽地貪墨？”譚綸緩緩道，“他背後的人，是府裡的推官趙大人。而這位趙大人，正是嚴閣老的門生。”
沈墨言的心猛地一沉。
嚴閣老——便是當朝內閣首輔嚴嵩。
周文彬不過是鄞縣縣衙裡一個小小的書吏頭兒，竟能攀附上嚴嵩這等權傾朝野的人物？
譚綸看著他神色變幻，眼底閃過一絲讚許，隨即問道：“怕了？”
沈墨言沉默了片刻，抬眸迎上譚綸的目光，語氣堅定：“怕。但即便怕，這件事，也必須做。”
譚綸眼中笑意漸濃，緩緩站起身：“好！既然要做，便要做得乾淨利落，一查到底。”
他走到窗前，望著院外的景緻，緩緩說道：“本官已然寫信給浙江巡撫胡宗憲大人。胡大人乃是當朝抗倭名臣，向來與嚴黨勢同水火。隻要他肯出手支援，咱們便有了十足的底氣。”
沈墨言心中一動。
胡宗憲——他心中清楚，這是曆史上赫赫有名的抗倭英雄，卻也因與嚴嵩有牽扯，最終在嚴黨倒台後被牽連，病死獄中。
可如今，嚴嵩依舊權傾朝野，胡宗憲也仍在浙江巡撫任上，正是與嚴黨交鋒的關鍵時期。
“大人，胡大人……真的會支援我們嗎？”沈墨言還是有些疑慮。
“定會支援。”譚綸語氣篤定，“胡大人一心抗倭，要練兵、要籌糧、要備械，最缺的便是銀錢。而貪官汙吏，正是他最痛恨之人。周文彬這般中飽私囊、盤剝百姓之徒，落在胡大人手裡，定然冇有好下場。”
他轉過身，目光落在沈墨言身上，語氣嚴肅：“三天後，本官要升堂審案。你做好準備，當堂指證周文彬。”
沈墨言重重一點頭：“屬下遵命。”