接下來的日子，沈墨言開始下鄉。
譚綸給他派了幾名差役，又撥了一匹青鬃馬。他每日騎著馬，踏著晨露走村串戶，挨家挨戶宣講團練的事宜。
起初，百姓們滿心疑慮，誰也不肯輕信。
“團練？莫不是又來巧立名目收錢的吧？”
“官府的話，能有幾分真？”
“去年也說要練鄉勇，錢收了不少，人冇練成，那些銀子反倒石沉大海，冇了蹤影。”
沈墨言並不急躁，隻是耐著性子一一解釋。
他每到一村，必先尋得裡正，再請來村中德高望重的老者，將團練的章程逐字逐句、條分縷析地講給他們聽。既不強迫，也不攤派，願意參加的，便登記造冊；不願參與的，也絕不勉強半分。
他言語實在，待人謙和，半點不擺官老爺的架子，百姓們的心防漸漸卸下，也慢慢開始信他。
一個月後，全縣三十七個村落，有二十八個主動報了名，登記在冊的團丁竟有一千二百餘人。
譚綸捧著名冊，又驚又喜，語氣裡滿是難以置信：“竟有這麼多？”
“皆是百姓自願。”沈墨言語氣平靜，“百姓心中也有保家衛國的念頭，隻是從前從未有過這樣的機會。”
譚綸緩緩點頭，沉默了片刻，忽然話鋒一轉，問道：“你這幾日下鄉，除了團練的事，還看見了些什麼？”
沈墨言心中瞭然，他知道譚綸想問的是什麼。
“看見了百姓的苦。”他語氣沉重，“有的村子，去年遭倭寇洗劫，房屋被付之一炬，親人離散，田地荒蕪，如今百姓們仍靠著樹皮草根勉強果腹。有的村子雖未遭倭寇侵擾，卻架不住賦稅苛重、攤派繁多，一年到頭勤勤懇懇，竟連一頓飽飯也吃不上。”
譚綸垂眸不語，神色愈發凝重。
“大人。”沈墨言抬眸看向他，語氣懇切，“有句話，臣不知當講不當講。”
“但說無妨。”
“百姓不怕倭寇。”沈墨言一字一句，清晰道，“他們真正怕的，是走投無路、活不下去。若是連活下去都成了奢望，倭寇來了，他們要麼四散奔逃，要麼被逼無奈，索性跟著倭寇鋌而走險。可若是能讓他們安穩活下去，他們便甘願為守護家園拚儘全力。”
譚綸沉默了許久，周身的氣息愈發沉鬱。
他緩緩站起身，走到窗邊，望著院中那棵枝繁葉茂的老槐樹，神色複雜。
“你說得對。”他輕聲開口，語氣裡帶著幾分無奈與悵然，“本官上任已有一年，自始至終都想為百姓做些實事，可……”
他轉過身，目光灼灼地看著沈墨言，語氣懇切：“你說，到底該如何才能讓百姓好好活下去？”
沈墨言略一思忖，沉聲答道：“必先讓百姓吃飽飯。”
“如何才能讓百姓吃飽？”譚綸追問。
“興修水利，改良農具，開墾荒地。”沈墨言條理清晰，“這些事，縣裡便可牽頭去做。隻要做成了，糧食收成多了，百姓自然就能吃飽飯了。”
譚綸緩緩點頭，隨即又輕輕搖了搖頭，麵露難色：“興修水利要銀錢，改良農具要銀錢，開墾荒地也要銀錢。可如今縣裡府庫空虛，根本拿不出這麼多錢來。”
沈墨言沉默了片刻，忽然抬眸，語氣堅定地說：“大人，臣有個想法。”
“講。”
“縣裡並非真的冇錢，隻是銀錢冇有用在刀刃上。”沈墨言緩緩道，“戶房的賬目，臣已然看過。每年收繳上來的錢糧，有大半都去向不明，無從查起。”
譚綸臉色驟變，周身的氣壓瞬間低了下來。
他緊緊盯著沈墨言，眼神銳利如刀，沉聲道：“你可知你在說什麼？”
“臣知曉。”沈墨言神色坦然，不卑不亢，“大人，臣並非要彈劾誰、狀告誰，隻是想說，若是能將這些流失的銀錢追回來，哪怕隻追回一半，縣裡也有足夠的錢去做實事了。”
譚綸再度陷入了長久的沉默，指尖無意識地摩挲著案幾，神色難辨。
他緩緩走回案前，重新坐下，目光沉沉地看著沈墨言，語氣鄭重：“這些話，你還對旁人說過嗎？”
“不曾對任何人說過。”
“好。”譚綸重重點頭，語氣嚴肅，“記住，往後也萬萬不可對旁人提及。此事，本官心中有數。”
沈墨言默默點頭。
他心中清楚，譚綸這般叮囑，實則是在暗中保護他。
周文彬那群人，個個心狠手辣，絕非善與之輩。