二天一早，沈墨言準時前往戶房報到。
戶房乃縣衙六房之一，專司錢糧、戶口、田賦諸事。沈墨言所負責的團練，經費需從戶房支取，是以他的差事便掛在戶房之下，歸戶房主事周文彬管轄。
他掀簾走進戶房，屋內七八名吏役正各司其職、忙得腳不沾地。周文彬端坐在最裡側的案前，見他進來，眼皮都未抬一下，手指依舊在算盤上劈啪作響，神情專注得彷彿周遭一切都與他無關。
沈墨言緩步走至案前，微微拱手，語氣謙和卻不失分寸：“周先生，晚輩沈墨言，今日特來報到。”
周文彬這才停了手中的算盤，抬眼掃了他一眼，臉上勉強牽起一絲笑意：“哦，沈公子來了。坐吧。”說罷，抬手指了指角落裡的一張空桌，那桌麵落著厚厚的一層浮灰，顯然許久未曾有人用過。
沈墨言順著他指的方向看了一眼，麵上未露半分不悅，也未多言，轉身尋了塊閒置的粗布，默默走過去擦拭桌麵。布帛劃過木桌，揚起細小的塵埃，在晨光裡輕輕浮動。
旁邊幾名吏役見狀，紛紛偷眼打量他，有人湊在一起竊竊私語，目光裡藏著幾分看熱鬨的意味，隻是礙於周文彬在場，不敢太過張揚。
待桌麵擦拭得乾乾淨淨，沈墨言才拉過椅子坐下，抬眼看向周文彬，從容問道：“周先生，不知晚輩今日該做些什麼？”
周文彬端起茶盞抿了一口，慢悠悠道：“不急不急。你剛到，先熟悉熟悉戶房的差事。咱們這戶房的事，繁雜得很，錢糧、戶口、田賦、徭役，樁樁件件都得摸透。你初來乍到，先看看以往的賬本，好好學著點。”
說罷，他朝旁邊一名小吏抬了抬下巴，那小吏連忙應著，搬來一堆厚重的賬本，重重堆在沈墨言的桌上，堆得足有二尺來高，幾乎要冇過桌沿。
沈墨言隨手翻開最上麵一本，卻是去年的田賦賬冊。冊頁上的字跡潦草歪斜，數字更是雜亂無章，有的地方還被反覆塗改，墨跡暈染得看不清原本的數目。
他又抽出一本戶口冊，情形更是糟糕——上麵的姓名時有重複，住址顛三倒四對不上，甚至有幾處年齡標註得明顯不合常理，一看便是倉促間胡亂記錄的。
他接連翻了三四本，心中已然透亮。
這哪裡是讓他熟悉差事，分明是給她一個下馬威。
周文彬根本不是真心想教他，不過是想用這些混亂不堪的爛賬，磨掉他的銳氣，讓他知難而退，趁早放棄團練相關的差事。
可週文彬哪裡知道，沈墨言所學的本事，恰恰是對付這些亂局的剋星。
身為工業工程博士，他最擅長的便是流程優化與資料分析。在他眼中，這些看似雜亂無章的爛賬，不過是一堆待整理、待歸類的資料，隻要找到規律，便能一目瞭然。
沈墨言不動聲色，指尖輕輕拂過賬冊的字跡，靜下心來細細翻看。一邊看，一邊在腦海中默默勾勒出清晰的表格，姓名、年齡、住址、田畝、賦稅……每一項資料，都在他腦中自動歸類、排序，條理愈發清晰。
不知不覺便到了正午，他已然將去年全縣的戶口情況梳理得一清二楚——總戶數、總人口、男女比例、年齡分佈，甚至各村的人口差異，都一一記在心中，分毫不差。
午後，他繼續埋首賬冊，待日頭西斜時，連去年的田賦賬也徹底理清了——應收米糧多少、實收數目幾何、虧空共計多少，就連虧空的村子具體是哪十七個、為何虧空（皆是因倭寇頻繁騷擾，田地荒蕪，無法收繳）、哪個季節的收繳情況最差，都記得明明白白。
傍晚時分，周文彬收拾好案頭的東西，準備下班，抬眼瞥見沈墨言依舊端坐桌前，低頭翻看著賬本，不由得嘴角勾起一抹略帶嘲諷的笑，開口道：“沈公子，不必急著趕進度，慢慢學便是。這些賬，老夫看了二十年，至今都不敢說完全看透呢。”