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袁世凱一直閉著眼睛，彷彿在靜靜聆聽，又彷彿隻是無力支撐。
直到段祺瑞的話音落下，室內再次陷入沉默，他纔沒有任何反應。
而一旁的朱家寶，臉色早已是青紅交加，此刻再也按捺不住。
他上前一步，先是對著病榻上的袁世凱拱了拱手，隨即轉向段祺瑞，聲音因為激動和委屈而有些發顫：
“段總長！您所言固然有其道理，卑職何嘗不想將國防軍牢牢擋在山海關外，保我直隸寸土不失？可是……”
他話鋒一轉，語氣充滿了無奈與苦澀，
“可是駐防於直隸各地的各支部隊，如今究竟是何狀況，段總長您……想必同樣心知肚明！
大總統的調令，如今在他們那裡，還能暢通無阻、令行禁止嗎？
至於我這個……徒有虛名的直隸督軍，就更不用提了！
冇有槍桿子在手，空有督軍之名，我拿什麼去‘嚴陣以待’，又憑什麼讓東北方麵相信我們‘態度堅決’？”
說到這，朱家寶見心中那股憋悶與焦灼更化作言語的利刃。
他上前一步，語氣雖竭力保持對上官的恭敬，但言辭間的質問意味卻愈發尖銳：
“段總長，至於您方纔斷言東北國防軍隻是虛張聲勢，卑職實在不敢苟同。
據山海關守將田中玉將軍連番急電確認，國防軍確已在關外完成大規模集結，現已查明的番號便不下四個主力師，兵力粗估已達七萬之眾！
且其調動有序，補給車隊絡繹不絕，戰意昂揚，這……這無論如何也不似故作姿態的恐嚇吧？
其入關之心，可謂堅如鐵石，昭然若揭！”
他略微停頓，目光直視段祺瑞，丟擲了一連串更具體、也更誅心的問題：
“如今之勢，國防軍叩關在即。
段總長既認為不可放其入關，那便是主張武力相拒了。
請問，是否已決意在此刻與兵鋒正盛兼有“抵禦外誨”名份的國防軍正式開戰？
若是，又將調派哪些部隊火速馳援山海關前線？
是駐防天津衛的第八師，還是屯兵京師南苑的第十二師？亦或是……”
他環視一週，語氣帶著一絲諷刺的無奈，
“打算將直隸境內所有尚能調動的部隊悉數壓上，與敵決一死戰？”
不等段祺瑞回答，朱家寶便自顧自地繼續剖析，每一句都敲在現實的痛處：
“姑且不論如今直隸各部是否還聽從大總統與中樞的調遣軍令。
這其中的難處，段總長想必比卑職更清楚！
單說時間，國防軍已然雲集關外，箭在弦上。
此刻方纔倉促議定調兵，命令傳遞、部隊開拔、糧彈籌措……
這一係列動作下來，真能趕在國防軍雷霆破關之前，將足夠兵力部署到位嗎？
山海關，還能等得到援軍嗎？”
這一連串問題，尤其是其中明確點出的“第八師”和“第十二師”，恰恰是分彆被段祺瑞與馮國璋視為禁臠、牢牢掌控的核心武力。
朱家寶此言，無異於將段祺瑞置於一個兩難境地：
若要阻擋國防軍，就必須動用自己的嫡係部隊去打頭陣、填戰線，承擔最慘烈的損失。
而若儲存實力，則所謂“堅決抵抗”便成空談，直隸門戶洞開便無可避免。
……
段祺瑞被這番連珠炮似的現實拷問逼得一時語塞，臉上青白交錯。
方纔那番“虛張聲勢”的論斷，在七萬大軍壓境的鐵的事實和朱家寶直指要害的質詢下，顯得如此蒼白無力。
半晌，段祺瑞才從牙縫裡擠出一句充滿不甘與責備的話語，試圖以大義名分壓人：
“朱將軍！你……你此言何意？
難道就因眼前些許困難，便欲將北洋數十年來辛苦創下的這點基業，如此輕易地、全盤拱手讓與那關外暴發之徒嗎？
你對得起大總統的栽培嗎？”
“咳！”
就在朱家寶氣血上湧，準備再度開口反駁，直斥段祺瑞儲存實力、不顧大局之際。
病榻上一直閉目似在養神，實則將一切對話聽在耳中的袁世凱，發出了一聲雖輕微卻足以吸引所有人注意的乾咳。
室內驟然一靜。
眾人的目光瞬間從爭執的雙方身上移開，齊刷刷地投向那個病骨支離卻仍是名義上權力核心的老人身上。
連段祺瑞也暫時收起了臉上的慍色，凝神看向袁世凱，等待著他或許能打破僵局、一錘定音的裁決。
隻見袁世凱極其緩慢地抬起沉重的眼皮，那雙渾濁卻依然深不見底的眼睛。
冇有看焦灼的朱家寶，也冇有看惶恐的雷震春，而是精準地落在了段祺瑞的臉上。
他的嘴角似乎極其輕微地扯動了一下，形成了一個難以捉摸的、近乎玩味的弧度。
然後，他用那嘶啞得彷彿砂紙摩擦般的聲音，緩緩地、一字一頓地問道：
“芝泉啊……”
他故意拉長了語調，讓室內的空氣都彷彿隨之凝滯。
“要不……我現在就下一道命令……委任你為……‘全國陸海軍大元帥’……如何？”
這章冇有結束，請點選下一頁繼續閱讀！此言一出，不啻於在寂靜的房間裡投下一顆驚雷！
段祺瑞的瞳孔驟然收縮，眼底深處瞬間爆發出一簇熾熱而貪婪的精光！
那個他夢寐以求、象征著最高軍事權柄的正統名器。
那個他以為早已隨著袁世凱的衰落和楊不凡的蔑視，而失去意義的頭銜。
竟然在此時，以此種方式，被重新提了出來。
而且是以一種近乎“禪讓”的姿態，擺在了他的麵前！
若得此位，他便能在法理上淩駕於馮國璋。
更能以“正統”名義整合北洋殘餘力量，對抗楊不凡的“偽職”……
然而，那簇在段祺瑞眼底驟然亮起的，屬於權力野獸本能的光芒。
僅僅持續了彈指一瞬，便如同被兜頭澆下的一盆冰水徹底浸透，迅速黯淡、熄滅！
最終隻留下一片深不見底的晦暗，以及一抹難以掩飾的、對自身刹那動搖的自嘲。
那光芒的熄滅，比它的燃起更能說明問題。
段祺瑞是何等樣人？
宦海沉浮數十年，從刀尖上走過，在陰謀中打滾，早已煉就了一副能洞悉表象之下萬千溝壑的銳利心腸。
幾乎在袁世凱話音落下的同時，他沸騰的血液便瞬間冷卻。
腦中如電光石火般，已將這番“提議”背後那冰冷徹骨的算計與絕望的實質，剖析得清清楚楚，明明白白。
這哪裡是什麼權力的禪讓，前程的饋贈？
這分明是一劑外層裹著誘人糖霜，內裡卻飽含穿腸劇毒的鳩酒！
是一個表麵滾燙，實則內裡已經燒成灰燼，誰接誰燙得皮開肉綻的山芋！
更是一場針對他段祺瑞，乃至針對整個北洋舊夢的、徹頭徹尾的辛辣諷刺與臨終戲弄！
在楊不凡已然於瀋陽悍然自立“陸海空三軍大元帥”，打出“中華民國臨時國防軍zhengfu”旗號。
並集結七萬虎狼之師陳兵關外。叩關之聲震耳欲聾的此時此刻。
袁世凱手中這張薄薄的“全國陸海軍大元帥”委任狀，究竟還剩下多少實際價值？
它早已不是通往權力巔峰的鑰匙，而是一張泛黃的、被時代唾棄的廢紙。
它無法為岌岌可危的山海關增添一磚一瓦。
無法為缺餉少彈的守軍調撥一粒糧食、一顆子彈。
更無法讓那些早已離心離德、各自觀望的北洋舊部們重新擰成一股繩，去為這個空洞的名號流血拚命。
它什麼實質的力量都無法賦予，卻要附加上一副千鈞重擔。
接受它，意味著什麼？
……
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