巳時三刻。
順軍第一波潰兵如同受驚的羊群，在督戰隊的驅趕和引導下，狼狽不堪地從兩翼逃回，將中軍前沿的空地讓了出來。
緊接著，牛馬的嘶鳴和士卒的呼喝聲中，三十多門大小不一的火炮，被艱難地推到了距離沙河約一裡半的預設陣地上。
炮手們手忙腳亂地架設炮架，清理炮膛，搬運彈藥。動作生疏，配合混亂，但那一門門黑洞洞的炮口指向南岸，依然帶來了一種不同於刀槍的、令人心悸的威懾力。
“目標——” 順軍炮陣前方，劉宗敏親自督戰，他瞪著銅鈴般的眼睛，用馬鞭指著南岸坡頂那桿最為顯眼的、綉著“監國太子朱”字樣的大纛，“就轟那桿旗下麵！給老子瞄準了！打！”
“轟！！！”
“轟！轟！！”
零落而沉悶的炮聲接連響起，炮口噴出大團白煙，在陽光下散開一片灰霧。實心鐵彈呼嘯著劃破空氣，砸向南岸。
大多數炮彈落點散亂，有的砸在空地上濺起泥土，有的落入沙河濺起高高的水柱。但也有幾發，落在了明軍陣地附近。
“嘭！！”
一發炮彈幸運地（或者說極不精確地）砸在了新附軍據守的土牆附近！
夯土和木柵構築的簡陋工事，在實心鐵彈的撞擊下，如同紙糊般破碎、崩塌！碎石木屑混合著殘肢斷臂四處飛濺！
十餘名新附軍士兵連慘叫都未發出，就被砸成了一灘模糊的血肉，更多人被氣浪和碎片掀飛，受傷倒地。
“炮！是炮！”
“躲開！快躲開！”
新附軍陣線出現了明顯的騷動和恐慌。火炮，在這個時代，依然是戰場上的大殺器，對士氣的打擊尤為嚴重。
“轟！！”
又一發炮彈，這次角度更刁，呼嘯著越過土牆和壕溝，竟然直接砸向了後方坡地上那三個巍然不動的重甲方陣之一！
“舉盾——！！”
方陣中響起一聲短促的厲喝。
“轟！！”
炮彈狠狠砸在了方陣最前排一名重甲步兵豎起的巨型塔盾之上！
包鐵的沉重木盾瞬間被砸得四分五裂，木屑鐵片紛飛！盾後的士兵如遭重擊，連同他身後的兩名同袍，一起被巨大的衝擊力震得向後拋飛出去，重重摔在地上！麵甲縫隙中，湧出鮮血。
開戰以來，重甲方陣第一次出現了傷亡，第一次出現了可見的混亂——雖然隻是極其微小的一片區域。
“打中了！打中了！！”
“他們的甲不是無敵的！炮能轟開！！”
順軍炮陣方向，爆發出一陣狂喜的吶喊！連劉宗敏都咧開了嘴，狠狠揮了下拳頭。
李自成在望台上，緊握欄杆的手指微微鬆開，眼中爆發出希望的光芒。
火炮，真的有效！那看似不可摧毀的鐵甲，在火炮麵前，並非不可撼動！
“繼續！給老子裝填！轟！狠狠地轟！” 劉宗敏嘶聲咆哮。
炮手們受到了鼓舞，動作似乎都快了幾分。硝煙瀰漫，炮口再次開始裝填。
沙河南岸，坡頂觀陣台。
朱慈烺放下瞭望遠鏡。剛才那發擊中重甲方陣的炮彈，就在他左前方不到三十步的距離爆炸，氣浪掀翻了兩名持盾護衛的親兵。
“殿下！” 陳鎮搶步上前，擋在朱慈烺側前方，臉色凝重，“賊軍炮火威脅甚大，請殿下暫退！”
朱慈烺搖了搖頭，目光平靜地掃過那片出現微小混亂、但迅速被同袍填補恢復的重甲方陣，又望向北方那硝煙升騰的順軍炮陣。
陽光穿過硝煙，在炮身上反射出刺眼的光斑。
炮，確實是個麻煩。雖然精度感人，但瞎貓碰上死耗子，總能造成威脅。尤其是對新附軍的士氣和土木工事，破壞力不小。
不能讓它繼續肆無忌憚地轟擊。
“傳令，” 朱慈烺開口，聲音透過麵甲，冷靜得不帶一絲波瀾，“敢戰營前部，放棄前沿工事，後撤至第二道矮牆。重甲方陣，收縮陣型，加固防禦。”
“諾！” 傳令兵飛奔而去。
“甲二。” 朱慈烺看向侍立一旁的騎兵統領。
“末將在！”
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“你部左翼，出擊。目標，” 朱慈烺擡手，指向順軍炮陣的方向，但手指微微偏向左翼，“清除其火炮，及護衛步卒。不必強沖炮陣正麵，側翼切入，焚毀即可。”
“末將明白！” 甲二眼中厲芒一閃，抱拳領命，轉身大步走向坡後。
“嗚嗚嗚——！！”
明軍陣中，代表騎兵出擊的號角聲驟然響起，不同於進攻的蒼涼，更顯尖銳急促。
順軍炮陣正在準備第三輪齊射。炮手們滿頭大汗，剛剛將一發實心彈塞進炮膛，用推桿壓實，正要點燃火繩……
“地……地震了？！” 有人感覺腳下地麵傳來不尋常的震動。
不是炮擊的悶響，是密集的、沉重的、並且正在急速靠近的馬蹄聲！如同悶雷從左側滾來！
“騎兵！明軍騎兵！左翼！！”
瞭望哨淒厲的嘶喊劃破空氣。
劉宗敏猛地轉頭向左望去。
隻見沙河南岸，明軍本陣左翼，煙塵驟起！一道銀黑色的鐵流，如同蟄伏已久的毒蛇，猛然竄出！
不是全軍，約莫千騎，但速度極快！他們沒有沖向炮陣正麵厚實的步兵護衛，而是劃出一道淩厲的弧線，藉助一小片低矮丘陵的掩護，直插炮陣左翼與中軍步兵結合部的薄弱地帶！
那裡隻有約兩千順軍步兵倉促佈防，本以為距離主戰場尚遠，較為安全，此刻麵對突然出現的重甲騎兵，頓時大亂！
“列陣！長槍上前！！” 軍官聲嘶力竭地吼叫。
但來不及了。
“轟——！！”
鋼鐵洪流，毫不減速，狠狠撞入了倉促集結的步兵佇列！如同燒紅的鐵犁耕入雪地！
披甲的戰馬帶著恐怖的動能，將擋在前麵的士兵連人帶盾撞飛，踩碎！騎士手中的騎槍借著馬速，輕易洞穿輕甲，將人體挑飛、撕裂！馬刀揮砍，帶起一蓬蓬血雨！
僅僅一次衝鋒，這兩千步兵的防線就被徹底鑿穿、撕碎！
重甲騎兵速度幾乎未減，掠過滿地慘叫的傷兵和屍體，馬蹄毫不留情地踐踏而過，直撲後方那毫無防備的炮兵陣地側翼！
“攔住他們！！” 劉宗敏目眥欲裂，嘶聲狂吼，拍馬就想親自帶親兵上去攔截。
但距離太遠，明軍重騎速度太快！
“騎兵！是鐵甲騎兵！快跑啊！！”
炮陣旁的輔兵和炮手們魂飛魄散。他們親眼見過（或聽說過）昨日沙河邊的屠殺，此刻看到那熟悉的、沉默的、覆甲的死亡洪流向著自己衝來，最後的勇氣瞬間崩潰。
有人丟下火繩、推桿，轉身就跑。有人嚇傻了，呆立原地。
“投！” 沖入炮陣的明軍重騎中，響起一聲短促的命令。
數十名騎兵從馬鞍旁摘下一個個黑乎乎的陶罐，用火折點燃罐口的引信，然後藉助馬速，奮力擲向那一門門架設好的火炮，擲向堆積在一旁的火藥桶和彈藥箱！
“砰砰砰！！”
陶罐碎裂，裡麵裝填的火油、硫磺等物潑濺出來，遇火即燃！
瞬間，數門火炮的炮身、炮架，以及附近的彈藥堆，被火焰吞噬！
“轟隆——！！！”
更可怕的爆炸發生了！一個火藥桶被引燃，發生了殉爆！
劇烈的火光和濃煙衝天而起，在正午的陽光下顯得格外刺眼。爆炸的氣浪將附近幾門火炮掀翻，將數十名來不及跑遠的炮手、輔兵撕成碎片！
破碎的炮管、車輪、人體殘肢混合著泥土被拋上天空，又嘩啦啦落下。
連環的爆炸接踵而至！整個順軍炮兵陣地，陷入了火海和爆炸的煉獄！
慘叫聲、爆炸聲、木材燃燒的劈啪聲響成一片。僥倖未死的炮手和輔兵哭爹喊娘，四散奔逃，再也無人顧及那些火炮。
完成投擲的明軍重騎，絲毫沒有戀戰，甚至沒有去追殺潰兵。他們在軍官的帶領下，迅速撥轉馬頭，劃出一道流暢的弧線，避開聞訊趕來攔截的順軍步兵，向著來路疾馳而回。
來時如雷霆，去時如疾風。
從出擊到撤回，不過一刻多鐘。
順軍寄託了最後希望的三十多門火炮，連同大部分炮手、彈藥，已在烈焰和爆炸中化為廢鐵和焦屍。
北岸望台上，李自成臉上的血色瞬間褪盡，拳頭狠狠砸在欄杆上，木屑刺入手掌也渾然不覺。
剛剛升起的希望之火，被一盆冰水混合著鐵汁，澆得透心涼，隻剩下一片灼痛和冰冷。
“老子的……炮……” 劉宗敏望著那片火海，呆立當場，嘴唇哆嗦著，巨大的憤怒和挫敗感幾乎將他淹沒。
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