申時初。
快馬還未回報，更大的異常出現了。
官道西方，本應被劉芳亮前鋒控製的區域，地平線上出現了黑壓壓的潰潮。
不是整齊的軍隊，是徹底失序的奔逃。
成千上萬的人，像被猛虎驅趕的羊群，沿著官道、田野，漫山遍野湧來。
丟盔棄甲，哭聲、喊聲、慘叫聲混成一片，如同末日降臨。
潰兵互相推搡踐踏，不斷有人倒下，被後來者毫不猶豫踩過。
這支潰兵潮的規模，遠超之前那十幾騎。
更讓中軍將領頭皮發麻的是，他們看到了熟悉的旗幟——
大多歪斜破損，甚至被丟棄在地，但樣式顏色，無疑屬於劉芳亮的前鋒各部！
“這……”
劉宗敏臉上的怒容消失，取而代之的是驚愕與難以置信。
牛金星也收起從容，臉色微微發白。
李自成死死盯著潰兵潮核心。
在那裡，他看到了那麵絕不該出現的旗幟——劉芳亮的親兵營認旗！
那麵從未在戰場上後退過的認旗，此刻被一名騎兵無力舉著，在潰潮中隨波逐流，旗麵破爛，沾滿汙跡。
“劉芳亮呢？！給朕把劉芳亮找出來！！”
李自成的聲音陡然拔高，帶著一絲自己都未察覺的顫抖。
親兵再次沖入混亂潰潮，片刻後，簇擁著一副粗糙擔架，艱難逆著人流回到中軍。
擔架上躺著的，正是“一隻虎”劉芳亮。
他雙眼緊閉，麵色蠟黃如金紙，呼吸微弱急促。
左肩到胸口包裹著厚厚的麻布，早已被血浸透成深褐色，血跡仍在緩慢洇出。
顯然失血過多，意識半昏迷，身體不時抽搐，嘴唇無聲開合。
“劉兄弟？！”
李自成猛地從馬上跳下，幾步衝到擔架前，蹲下身，抓住劉芳亮冰涼的手。
似乎聽到熟悉的聲音，劉芳亮艱難地睜開眼睛。
眼神起初渙散，好一會兒才聚焦到李自成臉上。
然後，眼中驟然爆發出混合著極度恐懼、痛苦和劫後餘生的複雜情緒。
他用盡全身力氣，反手抓住李自成的手腕，手指冰涼如鐵，抓得李自成生疼。
“陛……下……”
聲音嘶啞得幾乎聽不見，每個字都像從破碎的肺葉裡擠出來，
“停……停下……不能……再往前……”
“怎麼回事？！劉芳亮！告訴朕！到底發生了什麼？！”
李自成急聲問道，心中不祥預感越來越濃。
“沙河……南岸……”
劉芳亮急促喘息著，眼中恐懼更甚，
“有明軍……重兵……不是京營……是沒見過的兵……”
“多少人？什麼陣型？”
李自成追問，這是將領的本能。
“六千……可能不到……”
劉芳亮的聲音斷續，卻帶著夢魘般的肯定，
“但……全是鐵甲……從頭到腳……包著鐵……馬也披甲……”
他似乎想起了恐怖場景，身體劇烈顫抖，牽動傷口，疼得倒吸冷氣，咳出帶血的沫子。
“臣……用兩萬人沖陣……撞上去……像……雞蛋砸石頭……”
“他們的甲……”
劉芳亮艱難轉動眼珠，看向自己受傷的左肩，眼中滿是難以置信和後怕，
“工部……匠人造不出……箭射上去就滑開……刀砍上去……最多留個印子……”
他再次抓緊李自成的手，指甲幾乎要嵌進肉裡，用盡最後力氣嘶聲道：
“臣這傷……是一個騎兵……隨手一劍劈的……”
“臣穿著……雙層鐵劄甲……被一劍……劈開……”
話音未落，他再次劇烈咳嗽，鮮血不斷從嘴角溢位，眼神開始渙散。
“軍醫！快！軍醫！！”
李自成厲聲嘶吼。
隨行軍醫連滾爬跑來，手忙腳亂地檢查處理傷口。
李自成緩緩站起身，臉色陰沉得能滴出水來。
他看向劉芳亮的親兵隊長，那親兵會意，顫抖著捧上來一件破損嚴重的雙層鐵劄甲。
左肩部位，甲片被整齊切開一個巨大的傾斜裂口。
裂口邊緣光滑得詭異，彷彿不是暴力劈砍，而是被鋒利堅硬的東西切豆腐般劃開。
周圍甲片嚴重變形內凹，顯示出那一擊蘊含的恐怖力量。
李自成伸出手，手指撫過光滑的切口。
冰冷的觸感傳來，同時傳來一股直衝頭頂的寒意。
他是老行伍，太清楚這意味著什麼。
劉芳亮的武藝和甲冑，在他麾下排得上號。
能一擊劈開雙層鐵劄甲，留下如此光滑的切口……
這需要何等鋒利的兵器？何等強悍的力量？
或者說……需要何等超越他認知的工藝？
“這……不可能……”
劉宗敏也湊過來看了一眼，倒吸一口涼氣，喃喃道。
他見過關寧軍精甲、滿洲白甲兵厚甲，卻從未見過如此乾脆利落的破壞痕跡。
李自成的認知衝擊
申時二刻，官道旁臨時圈出的空地。
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潰兵還在源源不斷湧來，衝擊著本就混亂的順軍大隊。
李自成不得不下令劉宗敏率領中軍精銳彈壓，斬殺了幾十名帶頭鬧事的潰兵，才勉強控製住局麵。
但恐慌情緒，已像無形瘟疫，深深植入百萬大軍的骨髓。
流言飛速蔓延：
“前鋒全軍覆沒了！”
“明軍有神兵天降，刀槍不入！”
“劉芳亮將軍被一劍砍死了！”
李自成臉色鐵青，下令全軍停止前進，就地紮營。
同時將核心將領和謀士，召集到剛剛搭起的禦帳之中。
帳內氣氛凝重得像鉛塊。
李自成坐在臨時搬來的馬紮上，麵前攤開一張簡陋的北直隸地圖。
劉宗敏、田見秀等大將分列左右，牛金星、宋獻策等文臣肅立一旁。
所有人臉上都沒了之前的輕鬆興奮，隻剩驚疑、不安，以及一絲難以言喻的恐懼。
“都說說吧，”
李自成的聲音有些沙啞，揉了揉發脹的太陽穴，
“劉芳亮說的……你們信幾分？”
劉宗敏最先開口，又驚又怒：
“陛下！芳亮兄弟的傷做不得假！那甲冑切口也邪門！
但他說六千鐵甲兵殺穿兩萬老營……臣不信！
定是他輕敵冒進中了埋伏，為脫罪誇大其詞！”
“劉將軍，”
牛金星緩緩開口，臉色仍有些發白，但語氣恢復了沉穩，
“下官起初也這般想。但方纔，下官私下詢問了數名逃回的潰兵，甚至兩名千總。”
他頓了頓，目光掃過帳內眾人：
“他們來自不同陣列，遭遇衝擊的時間方位不同，但對敵軍的描述……高度一緻。”
“哦？如何一緻？”
李自成目光銳利地看向牛金星。
牛金星深吸一口氣，緩緩道來：
“其一，皆言敵軍陣列整齊得駭人。
三千步兵列陣坡頂，如同鐵鑄，衝鋒前無一人晃動，無一絲雜音。
衝鋒時步伐完全一緻，三千人如一人。”
“其二，皆言其甲冑精良，前所未見。
全身覆甲，色澤統一灰暗，日光下無明顯反光。
箭矢射中即滑開，刀槍劈砍難入。
有潰兵言，親眼見一老兵用斧頭猛劈敵兵後背，斧刃卷缺，敵兵僅晃了晃，反手一刀便將老兵斬殺。”
“其三，皆言其騎兵衝鋒速度，快得詭異。
重甲騎兵涉過沙河，加速至全速，所用時間不及尋常輕騎一半。
其勢不可擋，撞入人群如巨石碾卵。”
帳內一片死寂，隻有粗重的呼吸聲。
田見秀眉頭緊鎖，低聲道：
“若果真如此……這便不是誇大其詞，而是……”
他找不到合適的詞形容。
“而是我們完全不瞭解的敵人。”
李自成接過話頭，聲音低沉。
他擡頭看向牛金星：
“牛先生，你在當舉人多年，可曾聽聞，京城或九邊，有這樣一支軍隊？這樣的甲冑訓練？”
牛金星苦笑搖頭，笑容裡滿是苦澀困惑：
“陛下明鑒，臣對兵事雖非專精，但也略有涉獵。
九邊最精銳的家丁，披雙甲者已是百中無一。
全身包裹如此精良鐵甲，莫說六千，便是六十副，臣也從未聽聞。
除非……”
“除非什麼？”
李自成追問。
牛金星猶豫了一下，壓低聲音道：
“除非太子朱慈烺，得了海外強援。
西夷紅毛人擅造火器，甲冑工藝或迥異中土。
又或者……朝廷秘密設有不為人知的礦場匠坊，專為東宮打造此等鐵甲衛隊。
可這耗費……難以想象。
崇禎若有此財力物力，何至於今日？”
“海外？秘密匠坊？”
李自成咀嚼著這兩個詞，眼中困惑更深。
無論哪種可能，都指向一個可怕的事實：
他對即將麵對的敵人，幾乎一無所知。
對方掌握了超越他認知的軍事資源和技術。
這時，一直沉默的宋獻策動了動矮小的身子，嘶啞著嗓子開口：
“陛下，還有一種可能。”
眾人目光聚焦到他身上。
“或許，這些甲冑兵器，並非新造。”
宋獻策小眼睛裡閃爍著精光，
“而是庫存。崇禎皇帝，或大明朝廷，很早就通過海外貿易獲得了這批精良甲械。
但因種種緣由——忌憚將領擁兵、財政無法支援、作為最後底牌——一直秘藏。
偽太子朱慈烺在絕境之中，啟用了這批庫存，倉促組建了這支軍隊。”
這個推測，比“海外援軍”更合理些。
大明二百多年，有點壓箱底的寶貝，似乎說得通。
但李自成的心並未放鬆。
無論來源如何，這支軍隊的戰鬥力，已經通過一場血腥屠殺，得到了殘酷驗證。
一萬五千老營的屍骨，還躺在沙河邊上。
未知，纔是最深的恐懼。
百萬大軍的緊急停滯
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