三月十五日，未時。
居庸關以東三十裡，昌平通往北京的官道。
大地在顫動。
不是地震。
是一百萬雙腳、數十萬個車輪、十數萬匹戰馬，在古老官道上共同製造的，沉悶而恢弘的轟鳴。
隊伍像一條無邊無際的濁黃巨蟒，蜿蜒在初春荒涼的原野。
前鋒是精銳戰兵，衣甲雜亂，步履剽悍，眼裡燃著對最後征服的渴望。
中軍是李自成本部老營，旗幟鮮明，佇列齊整。
後方是更龐大的混亂洪流——流民、降卒、輔兵、隨軍家屬。
車輛吱呀作響，載著糧食財物，也載著老人婦孺，甚至有牛羊跟在隊尾。
這不像決定天下歸屬的進軍，倒像一場規模空前的遷徙。
李自成騎在雄健的棗紅馬上，位於中軍靠前。
沒穿“永昌皇帝”袍服，依舊是半舊藍色箭衣，外罩皮甲，頭戴範陽笠，與普通將領無異。
周圍精銳親兵簇擁，高高飄揚的“李”字大纛與“奉天倡義”旗，彰顯著他無可撼動的統帥地位。
日光暖融融的，潑灑在他黝黑粗糙的臉上。
他眯眼望向東南方，北京的方向。
嘴角掛著一絲誌在必得的笑意。
“陛下！”
劉宗敏催馬跟上，身形魁梧，聲如洪鐘，臉上是毫不掩飾的興奮，
“算算時辰，芳亮兄弟這會兒，怕是已在德勝門城樓，對著城裡那幫龜孫撒尿了吧？哈哈哈！”
周圍將領鬨笑。
空氣中飄著勝利在望的輕鬆。
牛金星騎著溫順的騾子，撚著稀疏鬍鬚，慢條斯理接話，語氣滿是文人的篤定：
“劉將軍豪邁。依臣揣測，此刻北京城內，早已亂作一團。
偽太子朱慈烺，區區孺子，如何鎮得住場麵？
怕是正被一群想‘獻門立功’的‘忠臣’圍著，爭搶遞降表的殊榮呢。”
李自成笑意更深，微微頷首：
“牛先生所言有理。崇禎無道，天厭朱明。
朕順天應人，弔民伐罪，此乃天命所歸。
北京，合該為朕所有。”
他頓了頓，提高聲音對傳令官說：
“傳令全軍，再加快些腳步！
朕要在日落之前，踏進北京城！
要在崇禎老兒的金鑾殿上，接到劉芳亮攻破德勝門的捷報！”
“遵旨！”
傳令官高聲應諾，策馬向後奔去，旨意如同漣漪般擴散。
大軍行進速度又快了幾分。
流民隊伍裡，有人興奮吆喝，討論著進城後搶哪條街、哪家綢緞鋪最好。
幾輛載著酒肉的大車被推到顯眼處，預備慶祝“北京易主”。
李自成心情極好，與牛金星低聲討論：
“牛先生，朕入紫禁城後，第一道詔書該如何措辭？
是直接宣佈大明已亡，還是先安撫人心？”
牛金星胸有成竹：
“陛下，當雙管齊下。
言明天命更易，朱明氣數已盡；同時大赦天下，唯不赦崇禎直係親屬。
前明文武，歸順者量才錄用，頑抗者明正典刑。
如此，方能彰顯仁德與威嚴，速定人心。”
“善！”
李自成撫掌，眼中精光閃爍。
彷彿已看到自己坐在龍椅上，接受百官朝拜的景象。
隊伍繼續前行，煙塵滾滾，旌旗蔽日。
通往帝國心臟的道路，在他腳下，似是一片坦途。
未時三刻。
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前方的行進速度，毫無徵兆地慢了下來。
起初隻是細微滯澀，像奔流的河水遇到淺灘。
很快，滯澀變成明顯停滯，並且以驚人速度向後蔓延。
“怎麼回事？”
李自成勒住馬，眉頭微皺，望向煙塵瀰漫的前方。
嘈雜聲傳來，不是行進的喧囂，是混亂的驚叫與嗬斥。
劉宗敏也察覺不對，側耳聽了聽，罵道：
“他孃的，前麵堵住了？
是不是流民的車子又翻了？耽誤老子進城喝酒！”
話音未落，前方隊伍劇烈騷動！
原本還算有序的陣列向兩側分開，讓出一條狹窄通道。
十幾騎人馬，逆著大軍行進方向，瘋狂衝來！
戰馬口吐白沫，渾身汗濕，顯然是不惜馬力狂奔。
騎士衣甲不整，頭盔丟了，頭髮散亂，臉上身上沾著塵土與血跡。
眼神渙散，滿是極緻的恐懼，彷彿身後有惡鬼追趕。
最詭異的是，他們看到“李”字大纛和皇帝儀仗，非但沒減速跪拜，反而拚命鞭打戰馬，想從側翼繞開逃離！
“攔住他們！”
李自成的軍事本能瞬間觸發，臉色一沉，厲聲喝道。
親軍反應迅速，數十騎衝上前，長矛橫指，將潰兵團團圍住，逼停。
兩人試圖反抗，被矛桿抽下馬來，按倒在地。
“帶過來！”
劉宗敏吼道。
兩名潰兵被拖到李自成馬前，按跪在地。
渾身篩糠般顫抖，臉色慘白，嘴唇哆嗦著說不出完整的話。
“你們是哪個部分的？前方發生了何事？！”
李自成盯著他們，沉聲問道。
心中升起不祥預感——這絕不是尋常掉隊或小股襲擾。
“敗……敗了……全敗了……”
一個潰兵擡起頭，眼神空洞，語無倫次嘶聲說，
“鐵甲……沖不動……箭射上去……像撓癢……”
“劉將軍……讓結陣……陣剛列好……就被撞穿了……”
另一個潰兵哭喊著補充，
“人都死了……都死了啊……”
“胡說八道！”
劉宗敏勃然大怒，猛地抽出腰刀，指向潰兵，
“劉芳亮有兩萬老營！就算中埋伏，怎麼可能敗得這麼快！
定是你們臨陣脫逃，還敢妖言惑眾！老子宰了你們！”
潰兵嚇得魂飛魄散，隻是磕頭，重複著“敗了”“鐵甲”“擋不住”。
李自成的心猛地一沉。
他雖不信劉芳亮會輕易覆滅，但眼前潰兵的狀態做不得假——那是精神瀕臨崩潰的絕望。
“拖下去，看管起來！”
李自成揮手製止劉宗敏，臉色凝重，
“派快馬！立刻去前鋒找劉芳亮，問清楚到底發生了什麼！
再敢傳播亂言、動搖軍心者，立斬不赦！”
“是！”
親兵領命，將潰兵拖走。
數騎精銳探馬如離弦之箭，向著前方煙塵疾馳而去。
但李自成心中的不安，卻像滴入清水的墨汁，迅速擴散。
他擡頭望向東南方，天空湛藍，陽光正好。
可一股冰冷的寒意，正從那該傳捷報的方向，悄然襲來。
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