申時三刻，禦帳外。
儘管李自成嚴令封鎖訊息、彈壓騷動，但恐慌還是像燎原野火，在龐大的順軍隊伍中不可遏製地蔓延。
前鋒慘敗、主將重傷的訊息，已不是秘密。
隨之而來的是各種添油加醋的恐怖傳言：
“明軍的鐵甲兵銅頭鐵臂，刀砍白印，槍紮白點！”
“他們的馬比老虎還壯，衝起來地動山搖！”
“劉將軍被一個照麵劈成了兩半！”
“六千人殺得我們兩萬人像割麥子！”
流言在戰兵中傳播，在流民家屬中發酵。
許多人開始哭泣，尤其是帶著家小的流民——他們跟著大軍是為了活命富貴，不是來送死的。
後勤隊伍出現擁堵，一些載著“慶功酒肉”的車輛被遺棄在路邊，無人理會。
李自成站在帳外，看著遠處煙塵瀰漫、人喊馬嘶的混亂景象，臉色鐵青。
他起兵多年，經歷過低穀慘敗，但從未像此刻這般，感到深深的無力。
他擁有百萬之眾，旌旗遮天蔽日。
可這百萬大軍，此刻更像一個臃腫脆弱的巨人，被前方六千名未知的鋼鐵怪物，用一場血腥勝利，嚇得停下了腳步，內部開始滋生潰散的毒芽。
“陛下，”
劉宗敏按著刀柄走來，臉上怒氣未消，卻多了幾分凝重，
“營中流言四起，軍心不穩。
末將已加派人手彈壓，但堵不如疏。
是不是……先把大軍後撤一段，穩住陣腳再說？”
後撤？
這個詞讓李自成眼角狠狠抽搐。
距離北京隻有一步之遙，卻要後撤？
天下人會如何看他？
軍心士氣一旦後撤，還能再鼓起來嗎？
但他知道，劉宗敏說得有道理。
前鋒新敗，傷亡慘重，敵軍情況不明，軍心已亂。
強行推進，萬一那支鐵甲軍再次出擊，擊潰已成驚弓之鳥的前軍，潰兵很可能衝垮中軍，引發整個隊伍的雪崩。
到那時，就不是後撤，而是潰敗了。
“傳令……”
李自成艱難地開口，每一個字都重若千鈞，
“前軍變後軍，中軍、後軍依次後撤二十裡！
退回昌平以西，依託昨日舊營，重新紮營！”
“各部將領，嚴加管束本部人馬！
再有無令喧嘩、擅自離隊、傳播謠言者，主官連坐，立斬不赦！”
命令下達，又是一番混亂的調整移動。
百萬大軍像一個反應遲鈍的巨人，開始笨拙地轉身向後退去。
撤退中，不可避免發生了新的擁擠、踩踏和混亂。
恐慌情緒，在後退的步伐中，進一步發酵。
酉時初，撤退途中，另一處臨時設立的禦帳。
帳內燭火搖曳，映照著幾張神色嚴峻的臉。
李自成、劉宗敏、田見秀、袁宗第、牛金星、宋獻策再次聚首。
這一次，氣氛更加壓抑。
敗局已定，損失慘重，現在需要的是如何應對。
“陛下，潰兵清點仍在繼續，”
田見秀沉聲彙報，他負責整頓撤下來的潰兵，
“劉芳亮所部兩萬前鋒，能收攏的已不足五千，且大半帶傷，士氣全無。
陣亡、失蹤者，估計在一萬三千到一萬五千之間。
被俘人數……不詳，潰兵皆言，敵軍……未留俘虜。”
“未留俘虜”四個字，讓帳內溫度又降了幾分。
牛金星展開一張草草繪製的示意圖，上麵標著沙河、昌平等地：
“陛下，綜合各方情報，敵我態勢大緻如此。
敵軍約六千，重甲步兵三千，重甲騎兵三千，於沙河南岸紮營，背靠緩坡據險而守。
其戰力……已無需贅言。”
他頓了頓，指著示意圖上代表順軍的巨大箭頭：
“我軍雖眾，然新遭挫敗，士氣受損，且對敵軍虛實戰術裝備，一無所知。
盲目再戰，恐重蹈覆轍。”
劉宗敏不服，梗著脖子道：
“牛丞相何必長他人誌氣！
他再能打，不過六千！咱們有百萬大軍！
用人堆也能堆死他！難道被六千人嚇得不敢進北京了？！”
“劉將軍！”
牛金星提高聲音，臉上現出激動之色，
“非是下官怯戰！兵法雲，知己知彼，百戰不殆！
如今我們‘不知彼’！
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沙河一戰，我軍損失一萬五千精銳，敵軍損失或不過百人！
此等交換比，聞所未聞！
若要擊破這六千人，我軍可能需付出十倍、數十倍的代價！
陛下，我軍核心可戰之老營，不過二十餘萬！經得起幾次這樣的消耗？！”
這話說到了李自成的痛處。
大順軍的骨幹，是跟著他從陝西殺出來的老兄弟。
劉芳亮折損的一萬五，已是傷筋動骨。
再打幾場這樣的仗，老本賠光，新附的明軍、裹挾的流民，還會聽他號令嗎？
田見秀緩緩道：
“劉將軍勇武，人所共知。
然沙河地形，利於守而不利於攻。
敵軍列陣坡頂，我軍仰攻本已吃虧。
其甲冑之利，又能極大抵消我軍兵力優勢。
硬沖，確非上策。”
“那依你之見，該如何？”
劉宗敏瞪眼。
田見秀看向李自成：
“陛下，或許可分兵。
以一部兵力於沙河正麵牽製，吸引其注意。
主力則繞道南下，尋找其他渡河點，或直接攻擊北京其他城門。
北京城牆綿長，他六千人，總不能分守每一處。”
宋獻策卻搖了搖頭：
“田將軍此計，看似可行，實則風險甚大。
其一，那支鐵甲騎兵速度奇快，機動性遠超我軍。
若其發現我軍分兵意圖，移營攔截，繞道部隊恐被半途擊破。
其二，即便我軍一部成功繞至北京城下，城內守軍若得鐵甲兵支援，裡應外合，攻城部隊危矣。
其三……也是最關鍵者，”
宋獻策的小眼睛裡閃爍著憂慮：
“這支軍隊的出現，太過詭異。其目的，恐怕不止是守住沙河。
下官擔心……他們是在以沙河為餌，吸引我軍主力，另有所圖。”
帳內再次陷入沉默。
每一種方案，都隱藏著巨大的風險。
那支僅有六千人的軍隊，像一根毒刺，牢牢紮在百萬順軍前進的道路上，讓他們進退維穀。
斥候回報與京觀震懾
就在這時，帳外傳來急促的腳步聲和壓抑的驚呼。
“報——！！！”
一名渾身塵土、臉色慘白的斥候被親兵帶入帳中。
他單膝跪地，聲音因極度恐懼和顛簸而顫抖不止：
“陛……陛下！沙河……沙河方向……”
“說！”
李自成心頭一緊。
斥候嚥了口唾沫，艱難回稟：
“明軍……仍在南岸紮營，並未追擊我軍……”
李自成稍微鬆了口氣，但斥候接下來的話，卻讓他渾身血液瞬間冰涼。
“但……但他們在官道正中……壘了一座……京觀……”
“京觀？”
劉宗敏一愣。
“是……全是用……人頭壘成……”
斥候的聲音帶著哭腔，
“很高……很大……估摸著……至少一萬顆……或許更多……”
帳內死寂，落針可聞。
所有人都感到一股寒氣從腳底闆直衝天靈蓋。
用陣亡敵軍的首級壘成高塚，謂之“京觀”，是古代炫耀武功、震懾敵人的殘酷手段。
自秦漢以降已較少使用，因其過於酷烈。
朱慈烺竟然在戰勝之後，壘起了京觀？
還是用至少一萬顆順軍老營的人頭？
“還有……”
斥候用盡全身力氣，說出最後一句，
“京觀頂上……插著一麵旗……是……是劉芳亮將軍的……帥旗……”
“轟——！！”
劉宗敏一腳踹翻麵前的矮幾，目眥欲裂：
“小畜生！安敢如此！！老子要將他碎屍萬段！！”
田見秀、袁宗第等人也臉色鐵青，拳頭攥得咯咯作響。
這不僅是炫耀武功，是極緻的羞辱！
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