徐允禎閉緊眼睛，蒼老的臉被晨光刻出深深的皺紋，兩行渾濁的老淚滾落。他知道，完了，一切算計都是徒勞。他顫巍巍伏身，以頭觸地，嘶啞道：“定國公府……遵命。三十萬兩現銀，三萬石糧，九成家丁……老臣即刻去辦。”
其他侯伯噤若寒蟬，連連磕頭，爭先恐後地表態願傾盡所有，隻求活命，晨光裡，他們的頭顱磕在金磚上，發出沉悶的聲響，像敲在自己的命門上。
隻剩下張世澤。
這位勛貴之首，臉上血色褪了又湧，最終化為一片死灰。他看著癱軟如泥的朱純臣，閉目等死的徐允禎，磕頭如搗蒜的同僚，心裡清楚：大勢已去。反抗，就是滅門之禍，英國公府二百多年的傳承，頃刻斷絕。
可難道要將祖宗基業、家族最後的底蘊，拱手交出？從此做砧闆上的魚肉？
不，還有最後一線希望。人在，爵位在，隻要活下來，就還有未來。錢沒了可以再賺，人沒了，就什麼都沒了。況且，對方要的隻是資源和人力守城，並非要連根拔起勛貴階層……
他心底的忠義與恥辱，在家族存續麵前，終究敗給了現實。
最終，張世澤慘然一笑，笑容比哭還難看，在晨光裡顯得格外悲涼。他對著禦階上的朱慈烺，也對著自己飄搖的命運，嘶聲道，聲音乾澀如砂紙摩擦：“殿下……可否，留些餘地？”
“現銀三十萬，臣砸鍋賣鐵，今日未時前必籌措到位。糧食三萬石，亦不敢短缺。”
“隻是家丁……皆是各家世代蓄養的家生子，忠心可鑒，也是各家最後一點自保之力……可否開恩，留兩成，護衛府邸，安我等家小之心，也免城內生亂？”
他擡起頭，晨光映在他眼底，是最後的、近乎絕望的掙紮和祈求：“臣張世澤，願立軍令狀！即刻上德勝門，城在人在，城亡人亡！若德勝門有失，臣不需殿下動手，必自刎於城門樓，以報國恩！”
這是老狐狸最後的討價還價——用自己以死守城的承諾，換家族最後一點火種，那兩成最核心、最忠心的家丁。
朱慈烺心底迅速盤算：留兩成無妨，核心武力被抽走，翻不起大浪。你們的人在城頭，家眷在城裡，我不怕你們反。我要的是最快整合資源，不是逼狗急跳牆。軍令狀聽聽就好，至少能讓他們守城時多出幾分力。
他冷哼一聲，手腕一抖，長劍歸鞘，發出“鏘”的一聲輕響，晨光裡，劍鞘的鎏金閃了閃。
“現銀三十萬，糧食三萬石，今日未時前必須到位。家丁交八成，留兩成。但留下的必須登記造冊，兵器甲冑統一報備，不得私藏重甲強弩。戰時，聽從五城兵馬司調遣，協防城內。”
陳鎮。
“末將在！”
全身鐵甲的陳鎮應聲踏入，晨光撞在他的玄鐵闆甲上，反射出冰冷的光，單膝跪地，脊背挺直。
“帶人，拿著他們簽字畫押的文書，跟著各位公爺伯爺回府‘幫忙’清點。有敢阻撓、拖延、藏匿者，你知道該怎麼做。”
“諾！”
朱慈烺最後看了一眼下方麵如死灰、如抽走脊樑的勛貴，揮了揮手，如同驅趕煩人的蒼蠅，晨光在他揮袖的動作裡晃了晃：“現在，簽字，畫押。然後，滾去籌錢，調人，上城牆。”
“記住，這是你們唯一的選擇。不是忠奸，是生死。”
早已備好的文書擺在臨時搬來的小幾上，冰冷的條款，清晰的數字，在晨光裡刺目無比。下方大片空白，等著簽名、畫押、蓋印。
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陳鎮將筆墨推到勛貴麵前，鐵甲摩擦的輕響，在死寂的殿內格外清晰。
勛貴們互相張望，從對方眼中看到了無邊的屈辱、恐懼，還有認命的絕望。晨光落在他們顫抖的手上，映出指尖的蒼白。
張世澤第一個走上前。他拿起筆，手控製不住地抖，筆尖懸在紙麵上方，停頓了許久。這一筆落下，英國公府二百多年的積累，八成的武力，就都成了過往。他自己的命，也綁在了德勝門的城牆上。
他閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼底隻剩死寂的灰敗。手腕用力，筆走龍蛇，“張世澤”三個字力透紙背，卻帶著窮途末路的潦草。然後，他取下腰間的英國公小印，蘸了印泥，重重蓋下。
鮮紅的印記，落在白紙上，像心頭滴出的血，在晨光裡格外刺眼。
有了他帶頭，其他人無論情願與否，都顫抖著上前。徐允禎老淚縱橫，印蓋得歪歪扭扭；朱純臣幾乎握不住筆，名字寫得如同鬼畫符；李國楨被兩名甲士攙扶著，才勉強按下手印，指印模糊，沾了滿手紅泥。
每一筆落下，每一個印記蓋上，都彷彿抽走了他們一部分魂魄。晨光裡，他們的身影佝僂著，不再是高高在上、與國同休的勛貴，隻是一群在刀鋒下，簽下屈辱賣身契的囚徒。
“帶他們去。未時，西苑校場，我要看到第一批錢糧。”
朱慈烺坐回主位，不再看他們，晨光落在他的蟒袍上，暗紅的織金紋在光裡靜靜流淌。
“是！”
陳鎮一揮手，一隊鐵甲兵上前，玄鐵闆甲在晨光裡泛著冷光，“護送”著這群失魂落魄的勛貴，踉踉蹌蹌走出文華殿。
殿門在身後緩緩關閉，發出沉悶的聲響，隔絕了殿內的空氣，也隔絕了他們過往的權勢與榮耀。
殿外，陽光正烈，刺得人睜不開眼，可照在勛貴們身上，隻有刺骨的冰冷。他們被鐵甲兵簇擁著，走向各自的府邸，走向被抄家般的清點，走向那座大概率是葬身之地的城牆。
文華殿內，重新恢復寂靜。
朱慈烺獨自坐著，禦階之下空空蕩蕩，隻有空氣中還殘留著淡淡的血腥味、尿騷味，和一種名為“權力”的冰冷氣息。晨光依舊斜射，光柱裡的塵埃，慢慢歸於平靜。
他緩緩吐出一口長氣，揉了揉發脹的眉心，嘴角扯起一抹冰冷的譏誚。
“跟這群老狐狸鬥心眼？玩政治平衡？我不會，也沒那個時間。”
“但拿刀架在他們脖子上，逼他們聽話，交出錢和人守城？”
“這個，我擅長。”
係統在手，天下我有。李自成，你的對手，從來不是勵精圖治的皇帝，不是老謀深算的政客。
你的對手，是個隻想活下去、而且不怎麼講武德的……掛逼。
殿外，傳來甲士整齊的腳步聲，和勛貴們壓抑的、絕望的嗚咽，漸漸遠去，消失在晨光裡。
北京城最後一點能榨出的油水和戰力，正在刀鋒的寒光下，被強行擰合，被恐懼粘合成一道脆弱而扭曲的防線。
而南方的地平線那頭，毀滅的烽煙，正滾滾而來，遮天蔽日，向著這座風雨飄搖的帝都，步步逼近。
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