英國公府，花廳。
陽光穿過雕花窗欞，在紅木桌案上投下細碎的光斑，卻暖不透廳內冰窖般的寒意，連空氣裡的塵埃，都像是凍住了一般。
管家連滾帶爬衝進來，帶起的穿堂風卷著府外的寒氣和鐵鏽味，撲得人臉上一涼。他麵無人色，嘴唇哆嗦得幾乎貼在一起，連完整的句子都說不出來：
“公、公爺！各位爺！府外……府外來了好多鐵甲兵！把前後街道都堵死了！黑壓壓一片，怕是有上千人！一眼……一眼望不到頭！”
廳內瞬間死寂。
李國楨壓抑的抽泣戛然而止，鼻涕眼淚還掛在臉上，嘴巴張成一個O型，眼神瞬間凝固，像被抽走了所有魂魄。其他勛貴，或癱坐、或站立、或焦躁踱步，此刻全像被施了定身法，臉色唰地褪盡血色，慘白如紙。
上千鐵甲兵？堵死了街道？
張世澤的心臟像被一隻鐵鉗狠狠攥住，停跳半秒後又瘋狂擂動，震得他肋骨發疼。他強迫自己挺直幾乎僵硬的脊背，聲音乾澀得像砂紙磨過木頭，每一個字都帶著顫音：“可……可曾通報名號？所為何事？”
管家抖得如同秋風中的落葉，聲音尖利而顫抖：“帶、帶頭的將軍叫甲二，奉、奉監國太子令，來、來‘請’公爺，並請成國公、定國公、襄城伯……請府內所有勛臣老爺，即刻入宮議事！”
“監國太子？！”
朱純臣失聲驚呼，聲音劈得像破鑼，雙腿一軟死死扶住桌角，才沒癱成一灘爛泥。他心頭瞬間炸起驚濤駭浪，卻根本不信太子是幕後主使——監國太子？定是有人挾持了太子！借太子的名義發號施令！
這纔是勛貴們此刻最本能的想法：一個十六歲、在朝堂上毫無存在感、日日跟著文臣讀書的深宮孺子，怎可能有本事拉起這般恐怖的鐵甲軍，一夜攪亂皇宮，今早又兵圍國公府？
定然是曹化淳、王之心那班閹黨，或是某個手握兵權的邊將，先控製了太子，再借“監國太子”的名頭行事，實則幕後操控一切！
“定是有人挾持了太子！”徐允禎老臉煞白，嘴唇哆嗦著，一語道破所有人心中的驚懼，“否則一個黃口孺子，怎會有這般手段？怎會精準知道我們齊聚於此？定是曹化淳那閹狗！昨夜宮變定是他贏了，如今拿太子當傀儡，想借太子之名壓服我們這些武勛！”
“我看是唐通之流！”一名侯爺急聲接話，聲音發顫，“邊將們早覬覦京城權柄，闖賊將至，他們怕是想趁機入城，挾持太子掌控大局，拿我們當墊腳石！”
廳內瞬間炸開，恐慌的議論聲此起彼伏。無一人相信太子是真正的掌權者——在他們眼裡，朱慈烺隻是個被幕後黑手推出來的傀儡，是閹黨或邊將掌控京城的幌子。
他們猜的是“幕後到底是誰”，怕的是“傀儡背後的黑手要對他們做什麼”，這纔是他們焦慮的核心。
“不管幕後是誰，借太子之名兵圍府第，就是謀逆！”朱純臣緩過一口氣，驚怒交加，聲音帶著被冒犯的尖利，“長矛弓弩對著大門，這哪裡是‘請’？這是脅迫！是綁票！想拿太子的名頭逼我們低頭，門都沒有！”
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“低頭？你敢不低頭嗎？”徐允禎慘笑一聲，目光掃向府外方向，聲音裡滿是絕望，“上千鐵甲兵圍在外麵，咱們府裡的家丁護院，在他們麵前就是螻蟻！硬抗，頃刻就是滅門之禍！”
“那便去？去見那個傀儡太子，聽候幕後黑手的發落？”李國楨帶著哭腔嘶喊，整個人抖成一團，“那是鴻門宴！去了就是羊入虎口，生死難料！我們……我們怎麼辦啊！”
去，怕見幕後黑手的屠刀；不去，怕眼前鐵甲兵的強攻。勛貴們被夾在中間，進退兩難，滿室都是絕望的氣息。
就在這時，府外傳來一聲清晰的呼喝，穿透厚重的朱紅大門，像冰錐般刺進每個人的耳朵，瞬間壓下所有議論：
“監國太子殿下有令：隻等半個時辰，辰時末為止。”
冰冷的聲音頓了頓，讓“半個時辰”四個字像重鎚般砸在每個人心上——辰時末，就是此刻起，隻有半個時辰的緩衝，沒有絲毫拖延的餘地。
然後，更冰冷、更狠辣的話語傳來，徹底擊穿了勛貴們最後的心理防線：
“過時，為保諸位勛臣家小周全，免遭流賊破城之禍，恐需派兵，護送寶眷入宮暫避。”
“家眷？！”
“護送寶眷入宮？！”
轟！
這一句話，比任何威脅都管用！**裸的人質要挾！不管幕後是誰，隻要把他們的父母妻兒、宗族親眷擄進宮裡，他們就成了砧闆上的魚肉，任人宰割！
“他……他們要拿我們全家老小當人質！”張世澤臉色鐵青，牙關緊咬，手背上青筋暴起。不管幕後是閹黨還是邊將，這一手都狠辣到了極緻——家人性命捏在對方手裡，他們連談條件的資格都沒有！
“現在，不是我們願不願意去的問題了。”徐允禎癱坐在椅子上，眼底隻剩認命的灰敗，“不去，家小即刻被擄走；去，至少家人暫時安全，或許……還有一線生機。”
所有人都沉默了，府外鐵甲兵的沉默，比任何叫囂都更有壓迫感。
張世澤閉上眼，深深吸了一口帶著鐵鏽味的寒氣，再睜開時，眼底的掙紮和不甘盡數褪去，隻剩一片冰冷的平靜。他緩緩開口，聲音乾澀卻堅定，一字一句砸在每個人心上：
“去。必須去。”
他看向自己身上淩亂的國公常服，又環視眾人，沉聲道：“整理衣冠，穿戴朝服，佩好玉帶、牙牌。我們是去‘覲見監國太子’，不是去見什麼幕後黑手，體麵……總要撐住。”
他目光掃過涕淚橫流的李國楨和麪無人色的朱純臣，語氣加重，帶著最後的警告：
“記住，踏出此門，踏進宮門，管好你們的舌頭，管好你們的臉色。不管麵對的是傀儡太子，還是幕後之人，都別露半分怯意，更別亂說話。”
“那位‘監國太子’的名頭，現在就是尚方寶劍，我們惹不起。”
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