沉重的朱紅府門發出令人牙酸的“吱呀”聲，緩緩推開。晨光瞬間湧進門縫，映出門外一片令人窒息的玄黑，那股肅殺之氣，撲麵而來。
以英國公張世澤為首，十三位京城頂級世襲勛貴魚貫而出。他們身上是最隆重的朝服：緋紅、深藍的蟒袍、麒麟服、鬥牛服，金線繡的飛禽走獸在陽光下熠熠生輝，腰間玉帶溫潤，頭上樑冠巍峨——這身服飾，是他們武勛世家的榮耀，也是此刻他們唯一能撐住體麵的依仗。
可穿著這身榮耀服飾的人，卻個個麵色慘白，眼神空洞或驚惶，腳步虛浮沉重。那華麗的袍服，此刻像沉重的枷鎖，壓得他們喘不過氣，每一步都像踩在刀尖上，走向那座被“傀儡太子”和幕後黑手掌控的皇宮。
府門外的景象，比他們想象的更令人窒息。
原本寬闊的街道，已被一片沉默的玄黑色徹底填滿。一千重甲步兵列成四個森嚴的方陣，將英國公府前後左右圍得水洩不通。他們全身覆著冰冷的玄鐵闆甲，麵甲隻留一道幽深的甲隻留一道幽深的眼縫，像無數雙冰冷的眼睛，死死盯著走出府門的勛貴們。
手中的長矛平舉，密密麻麻組成一片鋼鐵叢林，矛尖在陽光下閃爍著刺骨的寒芒，晃得人睜不開眼。弓弩手居於陣後，弩箭上弦，冷漠地指向各個方向。
勛貴們一走出府門，便被這冰冷的鋼鐵氣息和無數麵具後的目光鎖定，呼吸猛地一滯，腿肚子不受控製地發軟。平日裡前呼後擁、高高在上的世襲勛貴，此刻在這支沉默的鐵甲軍麵前，渺小得如同螻蟻。
方陣之前，甲二按劍而立，肩甲上的獸頭紋飾在陽光下猙獰可怖。他的目光掃過眾人，像檢視待宰的牲畜，沒有半分寒暄，隻有冰冷的一句：“人齊了？”
張世澤強壓下喉頭的苦澀，上前半步，微微拱手——這是他能維持的最後體麵，聲音乾澀卻盡量沉穩：
“有勞將軍。英國公張世澤，並成國公朱純臣、定國公徐允禎、襄城伯李國楨……共計十三人，奉監國太子令，入宮覲見。”
他刻意加重了“奉監國太子令”六個字，不是認慫，而是想借著太子的名頭，保住最後一絲武勛的尊嚴。
甲二微微頷首，側身讓出道路。他身後，嚴密的步兵方陣如同擁有生命，從前排開始，向兩側緩緩分開，讓出一條僅容數人並肩通過的筆直通道，直通長街盡頭。
通道兩側，是林立的矛戟，是沉默的鐵甲士兵，是冰冷如刀的目光。每走一步，都感覺被無數道寒意鎖定，冷汗瞬間浸透了內衫。
“請。”甲二隻說一個字，聲音裡無半分溫度，像一塊冰冷的石頭。
張世澤深吸一口氣，率先邁步，踏入這條被鋼鐵和死亡氣息包裹的通道。朱純臣、徐允禎等人不敢遲疑，連忙跟上，鐵靴踏在青石闆上，發出空洞的迴響，在死寂的街道上格外刺耳。
他們沉默地走著，走過熟悉的街道。往日裡車馬盈門、僕從如雲的景象恍如隔世，此刻街麵空蕩，百姓門戶緊閉，隻有鐵甲兵的沉默肅立，連一聲狗吠都聽不到。空氣中瀰漫著淡淡的血腥味，還有一股焦糊氣，不知從何處飄來，透著說不出的詭異。
越靠近皇城，所見景象越發令人心驚。
承天門外，原本的錦衣衛儀仗消失無蹤，取而代之的是更多沉默的鐵甲兵，層層疊疊，守得水洩不通。宮門洞開，門檻上的暗紅色血跡還未乾，在晨光裡透著刺目的紅。漢白玉的欄杆上，有清晰的刀斧劈砍痕跡，地上散落著斷裂的箭桿、破損的盾牌碎片，還有一頂被踩扁的侍衛氈帽。
皇宮，這座他們平日需要小心翼翼、遵循無數禮儀才能踏入的帝國中樞，此刻像一座剛經歷過慘烈廝殺的堡壘。肅殺、冰冷、瀰漫著鐵鏽與血腥，再無半分往日的皇家威嚴與繁文縟節，隻剩下最原始的暴力征服痕跡。
勛貴們的心，隨著每一步深入宮城，不斷下沉，沉入冰窖。他們更加篤定，幕後一定有個狠辣的黑手，把皇宮攪得天翻地覆，如今正躲在太子身後，等著對他們磨刀霍霍。
他們被引著，走過空曠得可怕的廣場，穿過一道道由鐵甲士兵把守的宮門。沒有宦官引路，沒有宮女穿梭，甚至連一隻鳥雀都看不見。隻有腳步聲、甲葉摩擦的輕響，以及自己越來越響、越來越慌的心跳。
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最終，他們被帶到文華殿前。
殿宇巍峨，沐浴在晨光中，琉璃瓦閃爍著冷硬的光，透著一股拒人於千裡之外的威嚴。殿門緊閉，門前肅立著八名格外高大的重甲武士，如同門神一般，手中長戟交叉，死死封住去路，身上的甲冑在陽光下泛著冰冷的光澤。
甲二上前，與其中一人低語一句。那名武士轉身，推開沉重的殿門，邁步入內通報。
勛貴們在殿外等候，陽光有些刺眼，他們眯著眼，不安地交換著眼神，卻無人敢說話。朱純臣的腿在微微發抖，手死死攥著玉帶；徐允禎拄著柺杖的手背青筋暴露，指節發白；李國楨臉色白得像紙，額頭上的冷汗順著臉頰滑落，砸在青石闆上。
張世澤努力挺直脊背，目光死死盯著那扇即將開啟的殿門，腦海裡反覆猜測：門後，會是曹化淳那閹狗得意的臉？還是唐通之流驕橫的眼神？抑或是，那個被挾持的太子，麵無血色地坐在主位上，像個提線木偶？
他們做好了麵對一切的準備，準備麵對幕後黑手的刁難，準備麵對傀儡太子的沉默，準備用武勛世家的籌碼去周旋，去保命。
唯獨沒有準備，去麵對那個他們從未放在眼裡的、真正的掌權者。
沉重的殿門，再次被緩緩推開。
一名年輕將領（陳鎮）按劍走出。他同樣全身覆甲，但甲冑形製更為精良，肩甲雕著猙獰的獸頭，麵甲掀起，露出一張年輕卻冷峻如石刻的臉。他的目光掃過眾人，如同寒冰刮過肌膚，沒有半分溫度，聲音帶著金屬般的質感，清晰地傳入每個人耳中：
“監國太子殿下有令，宣英國公張世澤，成國公朱純臣，定國公徐允禎，襄城伯李國楨……等勛臣，覲見。”
終於要麵對了。
張世澤深吸一口氣，整了整本就一絲不苟的衣冠。其他人也慌忙低頭檢查袍服、玉帶、梁冠，彷彿這身行頭是最後的鎧甲。他們調整著呼吸，試圖在臉上堆砌出符合臣子身份的恭謹，準備麵對那個傀儡太子，以及他身後的幕後黑手。
是跪拜？是拱手？該如何稱呼太子？該如何與幕後黑手周旋？
無數念頭在腦中翻滾，卻又一片混亂。
在陳鎮側身示意下，張世澤率先邁步，踏上漢白玉台階，走入文華殿。朱純臣、徐允禎等人緊隨其後，步履沉重，每一步都像踩在刀尖上。
殿內光線比外麵稍暗。清晨的陽光從高大的雕花窗欞斜射而入，形成一道道光柱，塵埃在光柱裡緩緩飛舞。空氣中瀰漫著淡淡的、尚未散盡的檀香，以及一股更濃鬱的、屬於金屬和皮革的冷硬氣息，還有一絲若有若無的血腥味。
他們的眼睛一時不太適應殿內的光線，模糊看到禦階之上，那張原本屬於太子講師的主位，此刻端坐著一個身影。
身影穿著暗紅色的織金蟒袍，身形挺拔，坐姿端正，晨光勾勒出他年輕的輪廓。
果然是傀儡。
張世澤心裡瞬間篤定，下意識地便要撩袍，準備帶領眾人跪下行禮——無論上麵坐的是真正的掌權者，還是被挾持的傀儡，此刻能調動鐵甲兵的人，就是他們必須低頭的“主”。
就在這時，那道年輕的身影，緩緩開口了。
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