辰時三刻，英國公府，花廳。
天光依舊昏蒙，晨霧透過雕花窗欞，在紅木桌案上投下斑駁的冷影。上好的獅峰龍井早已涼透，茶湯凝著一層薄翳，無人問津。京城頂級的世襲勛貴齊聚於此——英國公張世澤、成國公朱純臣、定國公徐允禎、襄城伯李國楨，還有幾位侯爺、伯爺，個個麵色灰敗，眼窩深陷，眼底布滿血絲，一夜未眠。
醜時宮裡的動靜，他們都聽得一清二楚：撞門聲、零星喊殺聲、整齊的鐵靴聲，然後是詭異的死寂。沒人敢貿然行動，隻能派家丁遠遠打探，可帶回的資訊，隻有破碎的片段，像一塊塊冰冷的碎片，拚出無盡的恐懼。
廳內是冰窖般的死寂，隻有李國楨的手指無意識地敲著桌麵，節奏慌亂，敲得人心煩意亂。他是提督京營的襄城伯，可此刻，他連京營在哪、能不能調動，都心裡沒底——京營糜爛已久，吃空餉、老弱充數，真正能打的，寥寥無幾，哪敢去碰那支神秘的鐵甲兵。
“魏藻德府，醜時末被圍，一聲撞門，片刻就靜了。”張世澤率先開口，聲音嘶啞，像磨砂紙擦過木頭，他坐在主位，脊背挺得筆直，眼底卻藏著難掩的疲憊，“我的人躲在巷口屋簷下，隻看見玄甲兵三步一崗，五步一哨，府門洞開，裡麵連一聲哭喊都沒有。想靠近點，長矛直接指過來，再動就戳了。”
“張縉彥那邊也一樣！”朱純臣裹緊身上的錦袍，彷彿晨霧中的寒氣滲進了花廳，他身體微微發抖，“好像有弩箭聲，也就兩息功夫，就沒聲了。我家護院想繞去側巷，剛拐過彎，就看見兩隊鐵甲兵巡邏，二話不說就舉矛，嚇得連滾帶爬跑回來了。”
“不是京營，不是錦衣衛，更不是五城兵馬司。”徐允禎撚著一枚翡翠扳指，力道大得幾乎要捏碎，老臉緊繃，皺紋裡刻滿驚疑，“我連夜讓人去各營打探，所有咱們知道的兵馬，昨夜全按兵不動，沒有一絲調令！這鐵甲兵……到底是哪來的？地裡冒出來的？”
他的話，像一塊巨石砸在每個人心上。最恐怖的從不是未知的敵人，而是這敵人憑空出現，橫掃文官府邸，卻沒人知道他們的來路，更沒人知道他們聽命於誰。
李國楨嘴唇哆嗦，聲音發顫，帶著最後一絲僥倖：“宮裡……宮裡到底是誰贏了？曹化淳？王之心？還是……皇爺終於下了狠心，動了雷霆手段？”
他寧願相信是崇禎，至少，他們這些世襲勛貴，還有幾分周旋的餘地。
“若是皇爺，何必如此詭秘？”張世澤緩緩搖頭，望向皇宮的方向，窗戶外，晨霧依舊濃重，那片宮城隱在霧中，像一頭蟄伏的巨獸，“昨夜宮裡的動靜，是廝殺！是有人贏了，而且贏得極快，極徹底——快到我們連打探的時間都沒有，徹底到連一絲風聲都漏不出來。皇爺要清吏治，何須藏著掖著？”
他頓了頓，一個不願相信的念頭浮上心頭，聲音更低：“會不會是關外的邊將？吳三桂？或者唐通？偷偷帶勤王兵入京了？”
“不可能！”朱純臣立刻反駁，卻底氣不足，“吳三桂被後金拖在寧遠，根本抽不開身！唐通那點兵，裝備差得遠，哪來的這般鐵甲？這甲冑、這刀弩，不是尋常邊軍能置辦的！”
是啊，不可能。那到底是誰？
廳內再次陷入死寂，每個人的心頭都盤旋著無數猜測，卻沒有一個能讓人安心。他們像一群被困在黑暗中的囚徒，隻能通過牆壁另一側的零星聲響、模糊畫麵，猜測外麵的恐怖，未知的恐懼，像藤蔓般緊緊纏住心臟，越收越緊。
就在這時，府外傳來慌亂的奔跑聲，一個派去打探陳演府邸的家將連滾爬進來，帽子丟了，頭髮散亂，臉上毫無人色，嘴唇哆嗦著說不出一句整話：“公爺！各位爺！陳……陳閣老府，被抄了！”
“說清楚！”張世澤霍然起身，聲音裡帶著一絲急切，所有人的目光都死死盯住這個家將，像抓住了最後一根救命稻草。
“小人躲在對街巷口的樹後！”家將語無倫次，眼神裡滿是恐懼，“鐵甲兵破門進去，沒多久就擡出幾十口箱子！白花花的全是銀錠！陳閣老被兩個兵架著拖出來，官袍都沒穿，鞋掉了一隻，嘴裡喊著什麼，隔得遠聽不清，看口型……像是在喊‘我全捐！饒命！’……”
“我全捐！饒命！”
五個字，像五根冰錐，狠狠刺穿了所有勛貴的心臟。
陳演，前首輔，東林魁首，平日裡口口聲聲“兩袖清風”“忠君體國”，在朝堂上高高在上，門生故吏遍天下，竟藏著如此钜富？竟這般不堪，頃刻間跪地求饒？
那他們呢？
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他們這些世襲勛貴，歷朝歷代積累的龐大家業，府中堆積如山的金銀珠寶、田產地契，比陳演隻多不少。陳演尚且如此，他們又能逃到哪裡去？
砰！
徐允禎手中的翡翠扳指掉在青石闆上，摔得粉碎，碧綠的碎片散了一地，他卻恍若未覺，隻是獃獃地看著那些碎片，喃喃道：“陳演都倒了……他是文官之首啊……連他都保不住自己……”
這不是針對某個人、某個派係的清洗，這是對整箇舊有權力和財富結構的無差別打擊！文官首腦尚且如此，他們這些手握虛名、家底豐厚的勛貴，豈會是漏網之魚？
“報——！”
更淒厲的嘶喊從門外傳來，另一個探子幾乎是爬著進來，渾身發抖，聲音帶著哭腔：“居庸關軍報！闖賊前鋒已到居庸關！最遲三月十五日午後，必到城下！”
雙重噩耗，如兩記重鎚，狠狠砸在每個人心頭。
內有鐵甲兇兵，抄家奪產，手段不明，意圖叵測，刀已架在脖子上；外有百萬流寇，兵鋒直指，破城在即，玉石俱焚，後路已被斬斷。
這是真正的絕境！
“完了……全完了……”李國楨一屁股癱坐在地，再也顧不得世襲勛貴的體麵，眼淚鼻涕一起湧出，捂著臉嚎啕大哭，“內憂外患，這是死路啊！祖宗掙下的基業，百年富貴，就要毀在我手裡了！我不想死！”
他是提督京營，可京營爛得不堪一擊，麵對鐵甲兵，麵對闖賊，他連一絲反抗的底氣都沒有。
朱純臣猛地抓住張世澤的胳膊，指甲幾乎掐進肉裡，眼神裡滿是驚悸和慌亂，聲音抖得不成調：“英國公！不能再等了！快想辦法！那鐵甲兵的主子到底要什麼？要錢？要命？我們該怎麼辦？！”
怎麼辦？
集結家丁，拚死一搏？可看看魏藻德、張縉彥、陳演的下場，那些護院、好手，在鐵甲兵麵前如同螻蟻，拚殺不過是螳臂當車，白白送命，還會連累全族。
緊閉府門，祈求僥倖？可陳演這樣的文官首腦都未能倖免，他們這些勛貴，家底更厚，豈會被放過？那扇厚厚的府門，在鐵甲兵的撞門錘下，不堪一擊。
主動獻產，跪地求饒？可陳演都喊出了“我全捐”，依舊被拖走，那點渺茫的希望，又在哪裡？
“慌什麼！”張世澤厲聲喝止，猛地抽回胳膊，他的聲音依舊嘶啞，卻帶著一絲不容置疑的威嚴，“現在慌有什麼用？”
可他微微顫抖的手指，還是暴露了心底的驚濤駭浪。他何嘗不慌？隻是英國公府是京城勛貴之首，他不能亂，一旦他亂了，所有人就真的沒了主心骨。
“集結家丁？”徐允禎慘笑一聲，笑聲比哭還難聽，“我府中百餘家丁，半數是老弱，能打的也就幾十人，衝出去就是送死！張家、朱家的家丁再多，分散在各府，臨時集結都來不及，更別說統一指揮，攻打那些鐵甲兵了！”
這話戳中了所有人的痛處。勛貴們的家丁護院，不過是看家護院、欺壓百姓的貨色，既無統一的指揮體係，也無正規的軍事訓練，麵對全身闆甲、訓練有素、意誌絕對的鐵甲兵，根本不堪一擊。
“那怎麼辦？就坐著等死？”一名侯爺嘶吼出聲，眼中布滿血絲，往日的體麵蕩然無存，“闖賊要打進來，鐵甲兵要清我們，我們就是案闆上的魚肉，任人宰割！”
爭吵聲、哭喊聲、嘶吼聲混在一起，花廳內亂作一團。這些平日裡高高在上、呼風喚雨的國公侯爺，在極緻的恐懼麵前，徹底亂了方寸，像無頭蒼蠅般四處碰壁，卻找不到一絲生路。
他們不是沒想過救駕，不是沒想過反抗，可客觀上，無兵可調、無策可施，主觀上，沒人願意拿全族的性命、百年的基業，去賭一個氣數已盡的王朝，去賭一個未知的結局。崇禎刻薄寡恩，十七年換了五十個內閣大臣，誅殺督撫無數，就算救了他，日後也難逃猜忌，倒不如靜觀其變，等看清形勢，再做打算——這是亂世之中，最利己的選擇。
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