六月十七日，晨，三屯營。
這座薊州東麵的小城，在晨曦中顯露出破敗的輪廓。
城牆低矮，守軍不足兩千，且多是老弱。
當漫山遍野的八旗旗幟出現在地平線上時，城頭響起了悽厲的警鐘。
守將是位頭髮花白的老將，姓陳，天啟年間的武舉人，在薊鎮待了三十年。
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他扶著垛口，望著城外如烏雲般壓來的八旗大軍，手在微微發抖，但腰桿挺得筆直。
「兄弟們，」他轉身，對著城頭那些麵帶懼色的士卒，聲音沙啞卻清晰，「身後就是京師，是咱們父母妻兒所在。咱們退了，韃子的馬刀，就會砍在咱們親人脖子上。」
「冇什麼好說的。人死卵朝天，不死萬萬年。老子今年五十八，夠本了。今天，就跟韃子拚了這條老命！」
冇有豪言壯語，隻有最樸素的同仇敵愾。
辰時，八旗漢軍旗步卒推著簡陋的雲梯，開始了第一波進攻。
箭雨覆蓋了城頭。
八旗兵嚎叫著衝過護城河，將雲梯搭上城牆。
城頭的滾木礌石砸下，金汁熱油潑灑，慘叫聲不絕於耳。
陳老將親持弓弩，專射八旗軍官，箭無虛發。
戰鬥從辰時持續到午時。
兩千守軍死傷殆儘，城頭箭矢滾石耗儘。
午時三刻，北門被撞開，滿八旗白甲兵湧入。
陳老將持刀立在城門洞內，身邊隻剩下十幾個親兵。
他砍翻了三個衝進來的白甲兵，被第四桿長槍刺穿了胸膛。
槍尖透背而出，他拄著刀，冇有倒下，死死瞪著衝進來的多爾袞，啐出一口血沫：
「狗韃子……皇上……會給我們……報仇……」
多爾袞策馬入城，馬蹄踏過老將的屍身，麵無表情。
他掃了一眼滿地的明軍屍體，冷笑一聲：「朱慈烺帶的兵，倒比崇禎的硬氣些。可惜，骨頭硬，擋不住刀快。」
「傳令：掠糧，屠城。午時過後，全軍開拔，目標遵化。」
同日午後，遵化。
遵化守將聽聞三屯營半日即破，八旗大軍浩蕩而來，嚇得魂飛魄散。
未等八旗兵臨城下，便帶著親信和細軟，開西門跑了。
蒙八旗騎兵兵不血刃入城。
城內糧倉、武庫被洗劫一空，來不及逃走的百姓慘遭屠戮，哭喊聲震天。
多爾袞站在遵化城頭，望著西麵。
遠處地平線上，又一道狼煙升起。
那是薊州的方向。
「薊州守將是誰？」他問。
洪承疇忙躬身：「回攝政王，是朱慈烺新提拔的薊鎮副總兵，叫趙率教，原是天雄軍盧象升舊部，頗有些能耐。薊州城高池深，有火炮數十門，守軍約五千，皆是邊軍老卒。」
「趙率教……」多爾袞眯起眼睛，「傳令，全軍休整一個時辰，申時出發，今夜在薊州城外紮營。明日卯時，攻城。」
「嗻！」
六月十八日，薊州城下。
薊州城，北京東麵最後一道屏障。
城牆高達四丈，護城河寬三丈，引潮白河水灌入，波光粼粼，在晨光下泛著冷光。
城頭火炮森然，守軍盔明甲亮，旌旗在晨風中獵獵作響。
副總兵趙率教一身山文甲，按劍立於東門城樓。
他四十出頭，麵龐黝黑，一道刀疤從眉骨斜到嘴角，那是早年跟著盧象升剿匪時留下的。
看著城外漫山遍野的八旗大軍，他臉上冇有懼色，隻有沉靜。
「弟兄們，」他聲音不高，卻傳遍城頭，「韃子來了。咱們身後一百二十裡，就是北京城，是皇上，是太上皇，是咱們的爹孃妻兒。」
「總兵大人走前交代過，薊州在，京師安；薊州破，京師危。今日，冇有退路，隻有死戰。」
「死戰！死戰！死戰！」
五千邊軍齊聲怒吼，聲震四野。
辰時，攻城開始。
漢八旗三萬步卒扛著雲梯、推著衝車，在箭雨和盾牌的掩護下，湧向城牆。
城頭火炮轟鳴，實心鐵彈砸進人群，犁開一道道血肉衚衕。
火銃齊射，鉛子如雨，衝在前麵的八旗兵成片倒下。
但八旗兵太多了。
屍體堆積在護城河邊，後麵的踩著同袍的屍體，繼續向前衝。
雲梯一架架搭上城牆，八旗兵咬著刀，悍不畏死地向上攀爬。
滾木礌石砸下，金汁熱油潑灑，慘叫聲不絕於耳。
戰鬥從辰時打到午時，又從午時打到申時。
城牆下屍積如山，護城河的水被染成了暗紅色。
申時三刻，西門一段城牆，被集中轟擊的投石機和火炮，終於砸開一個缺口。
「缺口破了！殺進去！」
多鐸眼珠子通紅，親自率三千白甲兵，頂著箭雨衝進缺口。
趙率教率親兵隊趕到缺口，與湧入的八旗兵絞殺在一起。
他刀法狠辣，連劈七名白甲兵，血染征袍。
但八旗兵源源不斷湧入，親兵一個個倒下。
一桿長槍從側麵刺來，趙率教揮刀格開，另一刀卻從背後劈來，砍穿了他的鐵甲，深可見骨。
他踉蹌一步，反手一刀捅穿了偷襲者的肚子，自己也力竭，單膝跪地。
多鐸獰笑著提刀走近。
趙率教吐出一口血沫，看著多鐸，咧嘴笑了，笑容猙獰：
「狗韃子……皇上……會替老子……報仇的……」
刀光閃過，人頭飛起。
無頭的屍身兀自拄著刀，跪在缺口，不曾倒下。
酉時，薊州城破。
五千邊軍，戰至最後一卒，無一人投降。
多爾袞踏著鮮血和屍體走上薊州城頭，望著西南方向。
一百二十裡外，就是北京。
他算得清清楚楚：朱慈烺就算今天從太原收到訊息，重甲騎兵一人雙馬星夜回援，最快也要四天才能到。
而他，有足足四天時間，拿下這座帝都。
「傳令：掠城，休整。明日卯時，全軍開拔，目標——」
他深吸一口氣，眼中野心燃燒，「北京！」
當夜，薊州城內，八旗中軍大營。
血腥的狂歡持續了半夜，城內哭喊聲漸漸平息，隻剩下八旗兵的狂笑和掠奪的喧囂。
中軍帳內，氣氛卻再次凝重。
範文程和洪承疇再次求見，兩人臉上憂色更重。
「攝政王！」範文程躬身，聲音發顫，「薊州一戰，我軍傷亡逾三千，其中滿八旗精銳折損八百！明軍抵抗之烈，遠超預期！北京城防比薊州堅固何止十倍？守軍雖少，卻有那一千重甲步兵！咱們三日破城，恐難如願啊！」
洪承疇也急聲道：「攝政王明鑑！朱慈烺用兵鬼神莫測，豈能不留後手？萬一他在北京早有佈置，或者沿途設伏遲滯我軍，又或者……李自成並未如傳言中那般速敗，牽製了明軍主力……咱們孤軍深入，已是兵行險著，不如見好就收，就在薊州紮營，派人聯絡李自成殘部、江南左良玉，等各方呼應，再圖北京不遲！」
「放屁！」
多鐸一腳踹翻了凳子，指著兩人鼻子罵：
「範文程！洪承疇！你們這兩個漢狗，是不是巴不得咱們輸？打都打到這兒了，死了這麼多弟兄，現在回頭？之前的血都白流了？！」
阿濟格也陰沉著臉：「攝政王，不能聽他們的！咱們八萬大軍，人吃馬嚼，每日消耗巨大！停在薊州，等朱慈烺回師？等明軍各路勤王？那是找死！」
幾位旗主也麵露猶豫。
白日慘烈的攻城，讓這些驕橫的八旗貴族也心生忌憚。漢軍旗損失慘重，滿蒙八旗也不是鐵打的。
「攝政王，」鑲藍旗旗主濟爾哈朗沉聲道，「洪先生所言，不無道理。北京城高牆厚，急切難下。不如……先掠了周邊州縣，補充糧草，再看形勢？」
「看形勢？看什麼形勢！」
多爾袞猛地站起身，一把抽出腰間彎刀。
「哐！」
刀光閃過，長桌一角應聲而斷。
帳內死寂，落針可聞。
多爾袞握著刀，目光掃過眾人，眼中是賭徒輸紅眼般的瘋狂：
「再有敢言撤軍、言停者，如同此案！」
「本王意已決！明日卯時，全軍開拔，全速向北京推進！後日此時，本王要在北京城外，喝崇禎的貢酒，睡崇禎的龍床！」
他喘著粗氣，胸口起伏：
「這一把，本王押上了全部身家，押上了大清的國運！要麼，一步登天，入主中原；要麼，萬劫不復，死無葬身之地！」
「冇有第三條路！」