晨曦一寸寸爬過太和殿高高的門檻，慢慢漫上她的裙擺。
玄色底襯上，金線綉成的鳳羽紋漸漸亮起來，繁複的紋路在晨光裡光華流轉，與她鬢邊花釵垂落的珠串交相輝映。
何崧立在朝臣之中，望著那道被晨光籠罩的身影。
他見過她許多模樣。
詔獄裏，她滿身狼狽，眼底卻燒著火。
西郊外，她立在風雪中，問他“借刀一用”。
那夜花廳，她微醺著將酒杯遞給他，眼尾緋紅，笑意慵懶。
還有此刻。
她立身大殿，背脊挺得筆直，彷彿這滿殿的唇槍舌劍，於她而言不過是拂麵清風。
他眸光一閃，垂下眼簾。
那些拚盡全力想要壓下去的妄念，又一次死灰復燃。
禦座之上，一直沉默的天子終於動了。
謝謖微微直起身，冕旒輕晃，玉珠相擊，發出細碎的聲響。
“長公主護朕於囹圄，救朕於危難，更勞心於朝堂。”他開口，目光緩緩掃過方纔出言攻訐的幾人，最後落在謝清予麵上：“若無她相護，朕早已湮沒於塵世。”
說著，他麵上的柔色一收，轉向方纔引經據典的老臣，聲音忽而沉下來：“敢問閣老，此恩何報？”
孟閣老麵色微變，眉眼低垂：“長公主自是手足情深，然今日奏請之事卻與禮法相悖、累及陛下英名，老臣不可不諫。”
謝謖唇角微揚，輕輕笑了一聲。
那笑聲很輕，卻讓殿中諸臣齊齊垂首。
他眸光倏然轉冷：“若人人皆如長公主一般，替朕分憂，替百姓解難，又何須她以羸弱之軀事事費心？爾等肆意構陷，可知何為君父，眼中可還有朕？”
森寒的嗬斥聲令孟閣老麵色驟變，他緩緩跪倒，俯首請罪：“臣失言！陛下息怒！”
謝謖沒有看他，聲音疏淡道：“安濟院之事，依長公主所奏，設七品侍中，由文華宮教習中遴選，主理諸事，誰還有異議？”
冕旒復又垂落，遮住他的眉眼。
殿內一片寂靜。
方纔那些激昂的聲音，不知何時，漸漸弱了下去。
倒不是因為被說服，而是天子發怒，無人敢在此時再冒頭，或者說是不願為了區區幾個微末女官，觸怒聖顏。
有人悄悄抬眸，朝殿前某處瞥了一眼。
司徒宏遠立在朝班之中，垂著眼簾，麵色平靜如水，彷彿方纔那場爭論與他毫無乾係。
朝會還在繼續。
日光透過廊簷，將光可鑒人的地麵映得明晃晃的。
從南方水患，到西北蝗災。
吵嚷半日，已至巳初，朝會終於接近尾聲。
謝謖忽然拿起案頭幾封奏疏，略一抬手。
李德會意，上前接過，一甩拂塵，尖細的嗓音在殿中盪開：
“臣奉命巡按江州府，看得知府伍棟，本以庸才，濫叨民牧。到任以來，不修政道，惟務貪殘——”
殿內諸臣齊齊抬眸，目光落在那幾封摺子上。
李德繼續念道：“其罪一：貪贓枉法。縱容胥吏，勒索鄉民，凡遇詞訟，不論曲直，惟視賄之多少。私派裡甲，苛斂錢財，以致閭裡蕭條，民有菜色。
其罪二：滅倫喪德。強逼民婦以為婢妾，迫其夫郎為之取樂，且狎昵優伶，有玷官箴。
其罪三：昏庸誤事。灕江水匪蜂起，禍害鄉民，其不僅不剿，反匿而不報，欺瞞朝廷。
似此衣冠禽獸，豈可容其久居民上？伏望聖明，將伍棟嚴加逮問，追贓治罪，以為人臣負國虐民者之戒。臣不勝激切待命之至。謹具奏聞。”
一連幾封摺子唸完，殿內落針可聞。
謝謖端起茶盞，淺呷一口，而後重重砸下。
“砰”的一聲，茶盞四分五裂。
“蠹蟲！”
群臣低首，齊聲道：“陛下息怒。”
“息怒？”謝謖眸光轉冷，落在吏部尚書劉家慶麵上：“劉尚書，我大周官吏腐敗至此，你可有什麼說的？”
劉家慶脊背一僵。
他緩步出列，垂首躬身，聲音裡滿是愧怍：“臣有愧！吏部考覈官員，竟未能及時發現伍棟之劣跡，致其久居民上，貽害百姓。臣有失察之罪，請陛下降罪。”
“又是失察？”謝謖盯著他，忽然笑了一聲：“吏部每年考覈，皆有成例，伍棟此前考評俱是‘中上’，朕倒是好奇，這吏部的考評，到底是怎麼做的？”
劉家慶麵色驚變，撲通跪倒，額頭滲出細密的汗珠：“臣有罪！臣實不知他私下竟敢……”
“劉尚書。”謝謖打斷他，聲音愈發冷沉：“你究竟是‘失察’，還是不想察？”
劉家慶跪在地上，汗水順著額角滑落，卻不敢抬手去拭。
殿內氣氛凝滯得幾乎令人窒息。
就在這時，一道清冷的聲音響起。
“陛下息怒。”
謝清予微微側身，看向跪在地上的劉家慶，聲音不疾不徐：“吏部考覈雖有成例，然地方官員天高皇帝遠，有些劣跡藏得深，一時未能察覺，也是有的。劉尚書既已知錯，陛下不妨給他一個將功折罪的機會。”
劉家慶抬眸看她，眼底閃過一絲愕然。
長公主竟……幫他說話？
謝謖看了阿姊一眼，眉心微蹙，卻未曾反駁：“長公主的意思是？”
謝清予轉向禦座，福身一禮：“臣以為，可命吏部即刻派出欽差，前往各州府。若情況屬實，再將罪臣押解回京處置。如此，既可震懾地方官員，亦可彰顯陛下明察秋毫之心。”
劉家慶連連附和：“長公主所言極是！臣願親自督辦此事，查處貪腐瀆職之輩，絕不姑息！”
謝謖看了他一眼，又看了看阿姊，終於點了點頭：“既然如此，便依長公主所言。”
謝清予眸光微轉，語氣淡淡：“順便——”
劉家慶剛鬆了口氣，便聽見這兩個字，心頭驟然一緊。
“順便將灕江水匪一併剿了吧。”
劉家慶跪在地上，謝恩的話僵在嘴邊。
那些水匪盤踞灕江十餘年，剿而不滅，滅而不絕，背後若無人庇護，豈能如此猖獗？而這庇護之人，能在三年前那場驚動先帝的稅糧劫案中全身而退，其根基之深，可想而知。
他額角的汗又滲了出來，垂著頭，腦中飛快轉著念頭。
片刻後，他抬起頭，麵上滿是難色：“陛下聖明。灕江水匪為禍多年，臣亦深惡痛絕。隻是……隻是剿匪乃都指揮使司之責，臣越俎代庖……”
“朕允你將功折罪，已是寬宥。”謝謖打斷他，眸光幽深：“你想推諉？”
劉家慶麵色一白：“臣不敢！”
他咬了咬牙，硬著頭皮道：“隻是灕江水匪盤踞多年，狡猾擅匿，若單憑吏部派去的欽差，恐難以成事。臣鬥膽，懇請陛下另遣指揮使協同，一同前往。”
他劉家慶雖貴為吏部尚書，卻也不想做那根出頭椽子，替人去捅馬蜂窩。隻要將剿匪一事推出去，到時候，不論那些水匪背後是哪尊菩薩，都與他無關了。
“劉尚書。”謝清予忽然開口。
劉家慶抬眸看去。
那雙清淩淩的眼居高臨下地看著他，天光明亮，好似映出了他心底所有的念頭。
他悄然嚥了嚥唾沫，垂眸避開了那道視線。
謝清予扯動唇角，悠然開口：“無能者誤事，看來，你是不能勝任了。”
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