次日，晨霧未散，官道沉寂。
馬蹄聲如悶雷滾過，驚起林間宿鳥，撲稜稜一片亂飛。
謝清予一身玄色勁裝，衣料在晨光中泛著暗紋流光，長發盡數高束成馬尾，僅以一枚蟠龍銜珠金冠固定。幾縷碎發拂過白皙的額角，朱紅披風在疾馳中獵獵揚起。
約莫疾馳了一個時辰，前方出現一處茶寮舊址，隻剩下殘破草棚和半截土牆。
謝清予抬手示意：“就地稍歇。”
李牧策馬與她並轡，沉聲道：“殿下，河陽民亂雖是陳氏煽動，然百姓積怨亦非一日之寒。此行平亂，更需收攏民心。”
他今日換了深藍箭袖，腰懸長劍，眉宇間溫雅盡褪，露出幾分銳利。
封淮不著痕跡地打馬行至另一側，取下水囊遞給謝清予。
謝清予接過水囊飲了一口，目光掠過青翠山野：“抵河陽後，你帶人先去府衙探明情況，本宮繞道往城西佃戶村。”
“殿下是想先查隱田？”李牧隻略一沉吟，便鄭重頷首：“臣領命。”
河陽府此前奏報，稱乃官府強推新種延誤春耕，實則是清丈隱田之政觸動豪族，他們寧可讓良田荒蕪，也不願推行新種。
可一年半贊、甚至三年五載的收成，於豪族不過九牛一毛，於佃戶卻是活命之本。
無田可耕，一家老小便隻能餓死。
待拿到陳氏隱田實證，便可順藤摸瓜，將那些互相勾連、啃噬民脂的蛀蟲連根拔起。
晌午，河陽府城的輪廓已遙遙可見。
謝清予勒住韁繩，下令：“轉向城西。”
五百金鱗衛令行即動，分出一百餘騎隨她馳向城西郊野。
愈近佃戶村落，官道愈見破敗，兩旁田地荒蕪，偶有麵黃肌瘦的農人立於田埂，目光警惕地望向這支突兀出現的鐵騎。
村落裡土房低矮擁擠，空氣中瀰漫著雞犬糞便與腐草的氣味。
謝清予下馬，命金鱗衛在村外戒備，僅帶封淮與十餘名親衛入村。
不多時，一乾瘦老者在幾個半大少年的簇擁下走近，麵色戒備：“小民是陽山村裡長章廣文，不知諸位大人來此有何貴幹？”
“阿爺何必與他們多話！我等爛命一條，拚了也罷！”一膚色黝黑的少年攥緊鋤頭，草鞋沾滿濕泥，似是剛從田裏趕回。
“大膽！”親衛厲聲欲斥，卻被謝清予抬手止住。
她視線落在那少年臉上，輕笑一聲：“拚命？就憑你手中這二兩鐵的鋤頭？”
日光下她容顏明艷如神女，話語卻刺人得很。
少年梗著脖子，眼眶通紅：“苟延殘喘，多活一日少活一日，有何分別！”
老者忙將人拽到身後，他身形乾瘦如枯木，手勁卻極大，深陷的眼眶裏掠過一絲絕望，隨後長揖及地：“孩子無知，衝撞大人。村中青壯已應了貴人們的吩咐，盡數被召去‘做事’，如今隻剩老弱婦孺與這些半大孩子……求大人高抬貴手，給我們留半條活路。”
謝清予上前，親手將他扶起：“老丈是讀書人？”
雖為問句，語意卻篤定。
章廣文小心直起身，嘴角苦澀：“慚愧，庸碌半生，僅得秀才功名……如今仍是土裏刨食的莊稼人罷了。”
話音落下，周圍幾個少年皆紅了眼眶。
秀才公，在鄉下已是了不得的人物。
若非為了護著這一村老小，何至於困守於此，蹉跎一生。
見謝清予神色並無戾氣，章廣文心下稍安，試探道：“大人若有吩咐，小民願儘力相助。”
謝清予環視四周那些從門縫、牆角投來的惶然目光，提高聲音：“本宮乃宸暉長公主，奉旨巡撫河陽。爾等有何冤屈，盡可直言。”
“長、長公主？！”章廣文渾濁雙眼驀地睜大，隨即老淚縱橫，伏地叩首：“殿下！求殿下為小民做主啊！”
這一聲悲哭彷彿揭開了閘門。
破敗土房中陸續走出更多村民，老老少少皆麵黃肌瘦，眼中滿是絕望。
一婦人抱著枯瘦嬰孩哭喊：“殿下！陳老爺說朝廷要加稅奪地！我男人去府衙討說法，再沒回來……留下我們孤兒寡母怎麼活啊！”
“清丈田畝的官差一來，就重劃地界，說我們多佔了陳家的地，要補十年租子！哪來的錢啊！”
“我家的牛被牽走了，說是抵稅……那可是官府的牛啊！”
“陳家的護院昨日還來，說再不老實就把我們都趕出去……”
哭訴聲此起彼伏，跪了一地麻衣。
封淮擰著眉，上前扶起一跪地老嫗：“大娘，清丈田畝的文書，你們可曾看過？上麵如何寫的？”
老嫗泣不成聲：“不識字啊……官差說什麼，就是什麼……陳老爺的人在一旁盯著，誰敢多問？”
“裡長也未看過？”謝清予蹙眉。
章廣文被親衛攙起，溝壑縱橫的麵頰上浸透了風霜：“小民區區裡長，豈敢質疑上官。”
他曾質問過、抗爭過，可夜裏村裡便無故起火，若非發現及時，村後青崗林裡怕是早已添上新墳。
那時他便明白，有些事，非他們能抗。
這般認命般的妥協，卻讓謝清予心口如遭重擊，悶痛難當。
她深吸一口氣，壓下翻湧情緒，沉聲開口：“諸位鄉親，朝廷推行新政，清丈田畝，是為均平賦役，使耕者有其田，貧者不受盤剝。推廣新種，亦是為增糧產，少飢荒。”
她目光掃過一張張惶惑的臉，一字一句：“前河陽官吏藉機勒索、豪強趁機兼併，陛下已下旨嚴懲！但圍堵府衙、衝擊官倉，乃是大罪。本宮給你們一日時間，喚回家中青壯，本宮必會還你們公道。若繼續與國法為敵……須知王法無情！”
村民麵麵相覷，有人眼中燃起微光，有人仍疑懼不安。
此時，村外忽傳來急促馬蹄聲。
一金鱗衛疾馳而至，翻身抱拳：“殿下！城東方向出現大隊人馬，約三四百人，正朝此地趕來！”
封淮眉峰一沉，右手已按劍柄。
謝清予卻冷冷揚唇：“來得倒是快，本宮倒要瞧瞧在這河陽地界，是他陳家的私兵凶，還是朝廷的法度硬。”
她翻身上馬，玄色披風迎風怒展：“金鱗衛，列陣！”
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