長公主府，書房。
門扉半掩，漏進幾縷初春薄寒。
謝清予一身素錦常服，斜倚在紫檀木書案後，目光沉靜地望著窗外微沉的天色。
晨間朝堂那場風波，她雖未親至，訊息卻已遞到了案頭。
王侍郎被黜，不過斬斷一截浮出水麵的藤蔓，真正的根係仍盤踞在錦繡官袍之下，國庫日漸虛空，主和的暗流早已滋養出層層疊疊的貪慾。
“公主，周公子到了。”
“請。”
腳步聲由遠及近，不疾不徐，在門外稍頓，而後推門而入。
“拜見殿下。”周勉躬身行禮，姿態恭謹卻自有風骨，並不見絲毫諂媚。
“不必多禮。”謝清予抬眼，眸中鬱色稍緩，抬手示意一旁：“坐。”
周勉稱謝落座，背脊筆直如鬆，目光坦然平視，既不閃躲亦無僭越。
他從袖中取出一冊裝幀簡雅的簿錄，雙手奉上：“殿下，《海陸商路縱橫策》初稿已成，請您過目。”
沉香細細，自爐中裊裊升散。
書房內一片靜謐，隻餘書頁輕翻的沙沙聲。
謝清予讀得很慢，指尖偶爾在紙麵一頓，輕輕一叩，眸色便深一分。
良久，她合上冊子，抬眼望來：“瓊州陳氏、泉州林氏、明州方氏——皆是東南沿海盤根錯節的巨賈。選他們，不怕胃口太大，反受其噬？”
周勉神色未變，眉宇間反而浮起一抹銳意：“利，足以驅虎吞狼。先前海禁反覆，他們隻能在風浪裡覓些殘羹，如今陛下重開市舶司之意已顯，正是百川歸海之時，與其任其暗湧，不如引水入渠，規其流向。”
他略頓，見謝清予指尖在案上無聲輕點，知她在聽，便繼續道：“此三家雖巨，卻非鐵板一塊，既各有掣肘，便可分而化之，使其爭相向朝廷靠攏。”
謝清予眉梢微動：“如何‘分而化之’？”
“許之以利，懾之以威，明之以規。”周勉聲音清晰：“市舶司初立，首批‘特許承運’牌目有限，此為利；海防巡檢若由殿下親信執掌，嚴查夾帶走私、偷漏稅銀，此為威……”
他抬眼，目光清正：“凡獲牌者，船隊規模、航線報備、貨品查驗、稅銀比例，皆須依朝廷新章行事，違者重懲，連坐其族。”
重利須有重典，方能壓住人性之貪。
謝清予眸中似有星光掠過，唇角微揚：“周公子年紀雖輕，於人心與局勢的拿捏，卻甚是老道。”
“殿下謬讚。”周勉微微欠身，姿態略緩：“勉不過是在殿下定下的棋局中，略作鋪陳。此外，沈公子在瓊州已打下根基，一旦航路穩下，僅香料、珠寶、珍木幾項，歲入便極為可觀。若再以瓷器、絲綢、茶葉相輔……那便是一條流淌金銀的航道。”
聽到“沈公子”三字，謝清予眸光悄然閃動。
那張冷峻而清逸的麵容倏然掠過心頭。
沈溦帶著一身未愈的傷，遠在邊陲海隅，如今是何光景？
信上總說“一切安好”，可那話從他那樣的人口中說出，又能輕信幾分。
她收斂心神，聲音平穩如常：“此策甚好，細節可再斟酌，陸路呢？西北古道，如今怕是荊棘密佈。”
戰事膠著，商貿必滯，卻也可能是另闢天地的契機。
周勉目色微凝，從容應道：“官道運力已達極限，尋常商隊多滯留在涼、肅二州觀望，此是困境，卻也是機遇。”
“細說。”謝清予親手替他添茶。
“若能由朝廷授意，整合商隊，以‘助軍協運’之名簽訂契書，承接部分非緊要軍資轉運。一可紓解朝廷運力之困，二可保西北商脈不絕，使商民不至困頓生亂。三來……”
他抬眼，目光與謝清予相接：“這些商隊行走邊塞鄉野，耳目之靈通，有時勝過驛馬軍報。其所見所聞若能定期呈報，或可為殿下洞察邊情，多開一扇窗。”
謝清予凝視他片刻，眸色漸深。
“此事敏感，分寸極難把握。商隊求利，如何確保其不泄密、不資敵、不坐地起價？”
“故而必須‘整合’，而非散用。”周勉顯然已深思熟慮：“明示利害，許以戰後商路優先之權，乃至適度免稅之利。同時設立監察，混編人手，核對貨單，監控行程，重賞重罰之下，規矩自成。”
他頓了頓，聲音沉了幾分：“周家願為殿下前驅。”
謝清予靠回椅背，眼中笑意真切兩分：“去辦罷，擬出詳盡章程，利務必分明，以自願為主，絕不可成變相攤派。”
“是，勉必竭力而為。”周勉肅然應下，心中一塊石頭落地。
正事議畢，書房內氣氛稍鬆。
爐香幽微，窗外一株玉蘭探進枝梢，瑩白的花苞在微風裏輕顫，春意悄無聲息地滲入。
周勉知道，時機到了。
他起身離座，後退一步，躬身長揖，姿態比先前更為鄭重：“殿下夙夜操勞，為國為民，商賈雖在民間，亦知皮之不存毛將焉附。隴西將士浴血，後方豈能安然獨享富貴？周家不才，願聯絡有識商戶，籌措一筆‘捐輸’，以充軍餉，略盡天下興亡之匹夫責。”
這不是簡單的捐銀，這是將整個商賈階層的一部分利益與未來，繫於長公主府。
謝清予垂眸，目光落在周勉低垂的發冠上，唇角緩緩朝上勾起。
滿意麼？自然是滿意的。
此人不僅看到商路之利，更看清了政局投注的必要與時機。
這般敏銳與果決，遠超尋常商人。
“周公子忠心可嘉。”她終於開口，聲線平穩：“然捐輸之事，易啟攤派勒索之弊，亦易使商賈惶懼，反傷國本，本宮亦不願落個‘以勢壓人’之名。”
周勉仍保持著躬身姿態，抬眸看她：“殿下明鑒，此非‘派捐’，而是‘樂輸’。由周家及幾家自願者發起，訂立自願書，公示數額用途，一切出於‘報國之心’。”
此時捐輸，看似付出，實為投資。
投資朝廷必勝之信念，投資殿下重商恤民之仁政，更投資戰事平息後，海陸暢通之大好商機。
目光長遠者，必能見其中大利。
謝清予輕輕笑了，那笑意如春風拂過冰麵，無聲化開。
“難得周家與諸位有此胸懷，此事……便由你籌議，不必張揚，待有初步成議，再稟於我知道。切記，一切以自願為要，數額不必強求，心意到了即可。”
“是！”周勉心中大定，知這一注押對了。
“你的功勞，朝廷不會忘，本宮更不會忘。”謝清予語氣溫沉：“海陸商路諸事，放手去做，該有的褒獎，該通的便利，隻要於國於民有利，本宮自會為你等周旋。”
“謝殿下！”周勉再次深深一揖，心中熱流與鬥誌同時湧動。
追隨這樣的主君，風險固然有，前景卻更見壯闊。
“去忙罷。”謝清予頷首，目光又落向窗外那抹顫動的瑩白：“若有難處，隨時可報。”
周勉行禮，穩步退出書房，姿態依舊沉穩，隻是步履間較來時多了幾分無聲的激蕩。
門扉輕輕合攏。
謝清予獨坐案後，目光自玉蘭花苞上緩緩收回，落回那冊《海陸商路縱橫策》上。
春風仍帶峭意，但枝頭花信，終究是快要開了。
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