二月裡，天氣雖漸次回暖，可朝堂上的氣氛卻比臘月冰封時更顯凝滯。
所有的目光都膠著在隴西的戰報上。
西戎來勢洶洶，曾武率八萬援軍逼退其三十裡，暫解倉都之圍，然敵騎依舊盤踞不退，仗著馬快刀利，頻頻襲擾邊鎮。
戰事陷入泥淖，每隔三五日，就有新的戰報與催糧急遞送入京城，戶部撥出的錢糧像水滲進沙地，轉眼不見蹤影。
終於，在一次為增援糧草爭執不休的朝會上，一道聲音試探響起：“陛下……臣鬥膽進言，是否可暫與西戎議和，以緩邊困，蓄力……”
“放你爹的狗屁！”
話音未落，一聲暴喝炸響大殿！
平津侯猛地跨出班列，鬚髮皆張，怒不可遏：“我大周立國百年，鐵血鑄就的山河，何時要向那群茹毛飲血的豺狼低頭？此等搖尾乞憐之舉，是沒骨頭的孬種纔想得出的餿主意！”
“侯爺！此乃朝堂，注意儀態！”一旁文官擦去濺到臉上的唾沫，皺眉低斥。
“儀態？跟你們這幫軟蛋講什麼儀態！”平津侯怒目圓睜，轉而瞪向那出言的文官：“西戎是什麼東西？喂不飽的豺狼！今日你割一塊肉，明日它就敢撲上來咬斷你的喉嚨！議和？拿什麼和？錢糧？女人？還是我大周的顏麵？”
孟太傅隨即出列，聲音亦是冰寒一片：“自太祖開國至先帝守成，多少將士血染邊關，才掙來今日疆界？豈可因一時困頓，便行此屈膝之事！此議若行，國威掃地，軍心渙散，往後四方蠻夷，誰還懼我大周？”
“臣附議！請陛下治王侍郎惑亂朝綱、動搖國本之罪！”
諸臣厲聲附和，倒是空前一致。
王侍郎麵色青白，在道道目光中身形微顫：“下官……下官亦是為國計民生著想！戰事若再拖延，百姓賦稅日重，恐生民變啊陛下！且西戎此番所求，未必便是疆土，或可許以財帛，暫息乾戈……”
他喉頭髮緊，聲音越說越低。
戶部早已空虛，前任尚書罷黜，左侍郎孫敬“致仕”，他頂著侍郎之名掌部，卻變不出銀子糧草。
定遠侯冷笑一聲：“王侍郎莫非忘了，前年西戎秋掠，屠我三村，擄走婦孺數百？血仇未報，反送財資敵，天下民心何存？將士血氣何存？”
“未戰先怯，乃取禍之道！”
“陛下，萬萬不可！”
反對之聲如潮湧起，幾乎將他吞沒。
王侍郎孤立殿中，冷汗透衣，求助般望向左近幾位同僚。
那幾人卻或垂首看笏，或側目避視，無一人敢在此刻出聲。
禦座之上，謝謖神色未動，隻淡淡掀起眼簾。
目光落在那瑟瑟發抖的臣子身上，停留了數息。
太和殿雖廣，卻容不下這等無骨之輩。
王侍郎隻覺得一股寒氣自腳底竄升，膝蓋發軟，幾乎要癱跪下去。
待嘈雜漸息，謝謖終於開口：“王侍郎。”
“臣……臣在！”王侍郎渾身一顫。
“你入朝幾年了？”
“永盛元年進士及第，至今……八載有餘。”
“八載……”謝謖輕輕重複，點了點頭：“也算老臣了，那你可知，何為‘氣節’？何為‘脊樑’？”
王侍郎撲通跪地，額頭重重磕上冰冷的地磚：“臣……臣知！”
謝謖緩緩起身，步下丹陛。
玄色衣擺拂過光潔地麵，他在王侍郎身前止步，垂眸看著那顫抖的脊背。
“國庫空虛，朕知道，邊事艱難，朕也知道。”他緩緩抬眸，掃視群臣：“正因如此，才更需上下同心，共克時艱。今日若因糧餉一時之困，便生議和苟安之念，明日敵軍兵臨城下，爾等是否便要勸朕開城納降，以保富貴？”
“臣不敢！臣萬死！”王侍郎驚恐萬狀，磕頭不止。
“你自然不敢。”謝謖扯了扯嘴角，笑意未達眼底：“你隻是怕了，怕擔責，怕國庫空了無處撈油水，怕戰事久了，攪擾你們的太平日子。”
他倏然抬眼，目光掃過殿中噤若寒蟬的群臣：“朕今日便把話放在這裏！西戎，必須打退！誰再敢提‘議和’二字……”
略頓，目光重新落回王侍郎身上，寒意森然：“便如王侍郎一般，回家好好想想，自己的脊梁骨，還硬不硬。即日起，革去王彬戶部左侍郎之職——拖出去。”
“陛下——！陛下恕罪啊！臣知錯了！陛下——！”
淒厲的求饒聲響徹大殿，兩道殿前侍衛的身影拖著那癱軟的身軀迅速遠去，直至沒入殿外刺目的天光裡。
殿內死寂，隻餘呼吸壓抑。
謝謖轉身，玄袍逶迤，一步步踏回禦座。
“隴西戰事，關乎國運，西戎一日不退，大軍絕不後撤半步。”
“臣等謹遵聖諭！”眾臣俯首，無有異議。
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