鳳儀宮內，沉香裊裊，暖意融融，一派錦繡祥和。
皇後端坐於上首鳳座，深青翟衣襯得她麵容雍華，赤色衣緣上金線雲龍紋在宮燈下流光溢彩，九龍四鳳冠垂下的珠絡輕搖，此刻正含笑與下首的宗婦命婦們敘話。
英國公夫人萬瓊英坐在近前，一身絳紫誥命服，眼角雖已生出細紋，眉宇間的英氣卻分毫不減，正朗聲說著邊關趣事，幾句爽利笑話引得滿堂貴婦掩唇低笑，氣氛活絡非常。
“要說那西戎人，硬是學著咱們中原耕種，竟將麥種撒進了鹽鹼地裡，秋收時顆粒無收，還道是咱們的神佛不保佑他呢！”她話音落下，又引來一陣壓抑不住的輕笑。
上首的嘉惠長公主卻冷哼一聲，語帶譏諷：“英國公夫人倒是見識廣博，連蠻夷糗事都如數家珍。”
殿內笑聲一滯。
這話直指萬氏曾隨夫君出征，言行粗鄙，難登大雅之堂。
萬瓊英卻渾不在意，慢條斯理地撫平衣袖上根本不存在的褶皺，連眼風都未掃過去，徑直轉向皇後，含笑道：“娘娘恕罪，是妾身失言了，隻是想著萬壽佳節，說些新鮮趣事為娘娘解悶。”
“無妨。”皇後唇角含笑，目光中帶著讚許：“夫人以巾幗之身，保家衛國，本宮向來欽佩。”
見皇後這般表態，萬瓊英眼梢微挑，餘光掠過嘉惠長公主瞬間陰沉的麵容，從容行禮：“臣婦，謝娘娘讚譽。”
嘉惠長公主被晾在一邊，臉色青白交加，胸口氣得微微起伏。
她身份尊貴，何曾受過這等明目張膽的輕慢，卻礙於皇後顏麵，隻得強壓怒火。
不遠處，謝清予閑散地坐在案幾後，一身煙波紫宮裝明艷奪目，她卻意興闌珊：“年年如此，看著花團錦簇，實則無趣得緊。”她支著額角，眉眼間帶著揮之不去的憊懶，渾身的骨頭都好似泛著酸軟。
謝涔音遞過一盞溫熱的蜜水，隻當她是體虛，低聲道：“再忍忍，還有兩個時辰呢，可還撐得住？”
謝清予接過，淺淺啜飲一口，便闔上眼眸，竟毫不避諱地假寐起來：“無妨，歇片刻就好。”
不過三尺之距，謝淮月微微側目，目光落在少女毫無顧忌的睡顏上，眼神複雜。
自榮妃被貶，八皇子被圈禁後，她在宮中的地位便一落千丈。
曾經千嬌萬寵的六公主，如今身上穿的還是年初的舊衣，雖依舊華美，卻無半點體麵。秦氏頂著個美人的位份，可失了聖心，今日這等宮宴，連出席的資格都沒有。
要說恨嗎？
她心知兄長行事狂妄，自作自受，怨不得旁人，還連累了母妃。
可若說不恨……
她緩緩垂眸，貝齒無意識地咬住下唇，指尖蜷縮，深深掐入掌心。
看著謝清予這般恣意，甚至帶著幾分漫不經心的張揚，再對比自身處境，那股酸澀與不甘，早已填滿了胸腔。
她……做不到心平氣和。
“錚——！”
一聲刺耳銳響陡然撕裂殿內和樂的氛圍，是琴絃崩斷之音。
眾人驚愕望去，隻見殿中撫琴的賀蘭馨麵色慘白，慌忙起身，跪倒在地：“臣女……臣女驚擾鳳駕，請皇後娘娘恕罪！”
她年底即將與七皇子完婚，作為準皇子妃，今日自然得以進宮。
方纔有人提議各家貴女展示才藝以助酒興，她被德妃點名，彈奏一曲《鶴壽延年》，本是極好的露臉機會，豈料竟出了這等紕漏。
突如其來的聲響也驚醒了假寐的謝清予。
她睜開眼，目光掃過殿中跪伏在地、瑟瑟發抖的賀蘭馨，眉頭不由微蹙。
方纔隔著重重席位與人影，她並未留意到對方，此刻瞧清楚了，心頭不免詫異。
不過月餘未見，賀蘭馨竟好似大病了一場，身形消瘦得驚人，那身精心裁製的緋色宮裝穿在她身上，空蕩蕩的，竟有些撐不起來。
皇後眼波微沉，麵上卻不顯，依舊保持著雍容的笑意，溫聲道：“無妨，不過是一時緊張，琴絃老舊亦屬常事。賀小姐受驚了，下去歇息吧。”
語氣雖溫和，卻是直接命她退下。
賀蘭馨唇瓣翕動，卻隻是深深叩首，輕聲道：“謝娘娘恩典。”
而後在宮娥的攙扶下，低著頭，步履微亂地退出了大殿。
謝涔音悄悄湊近謝清予，用團扇掩著唇，小聲道：“這賀小姐的身子骨怎地這般柔弱了？瞧著風一吹就倒似的。難不成是上回在平陽侯府受了驚，一直沒好利索？”
說著，她撇了撇嘴，語氣帶上了幾分不屑：“文慶伯府當真是沒落了，連個閨閣小姐都養成這般模樣，可見傳言非虛。”
賀蘭馨庶女出身之事並不算十分隱秘，雖記名在嫡母名下，但觀此光景，在府中日子想必艱難，並不得寵。
謝清予聞言，腦中卻驀然閃過當日在平陽侯府的蓮池中，賀蘭馨趴在小舟邊緣，奮力向她伸出手試圖拉她上來時的模樣，那雙眼睛裏盛滿的驚懼與擔憂，不似作偽。
而她落水混亂之際，亦曾聽到對方驚慌失措的呼喊，試圖將繩索拋向她。
當時自己心有疑慮，還曾吩咐龍骨暗中盯著對方一二。
月餘來，回報皆是賀蘭馨深居簡出，並未遇到什麼危險，她還當是自己多慮了。
如今看來，或許不是沒有危險，而是某些人的手段……更加隱晦而已。
思及此，她目光微沉，聲音裡透出一絲冷意：“有些人，為了達到目的，還真是無所不用其極，下作得令人噁心。”
謝禩既已被推至明處，偏偏處境尷尬，自然急於謀求更強大的助力。
一個日漸沒落的文慶伯府，如何能入得他的眼？
她身側的謝涔音不明所以，眨了眨眼，壓低聲音追問：“怎麼了？誰下作？”
謝清予卻不好將心中猜測道出，隻搖了搖頭，目光掠過殿中依舊溫婉淡雅的德妃，淡淡道：“沒什麼，隻是覺得這殿內暖融，卻好似有一股寒氣，刺得人心頭髮冷。”
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